Chương 1

Ta nói, quả có phần khó nghe. Nhưng lời ấy – tuyệt không sai. Vĩnh Bình Hầu vốn chẳng ưa ta, phu thê chúng ta chưa từng có tình cảm. Song dù hắn lạnh lùng đến đâu, ta cũng không cho phép kẻ nào làm rối trật tự Hầu phủ. Từ lần đầu gặp biểu muội, ta đã biết nàng cùng Hầu gia – không phải kẻ an phận.

Hôm ấy, ta theo Hầu gia đến thỉnh an Thái phu nhân. Biểu muội vừa bước vào, ta thấy ánh mắt hắn sáng rực, dán chặt trên người nàng.

“Tú Nhi bái kiến Thái phu nhân, bái kiến Hầu gia.”

Nàng yểu điệu hành lễ, bước chậm như có như không, mi cong khẽ run, đẹp đến nao lòng. Thái phu nhân nhân hậu, thương ta, song thấy biểu muội – thanh mai trúc mã của Hầu gia – liền xúc động ôm lấy, giọng nghẹn: “Con bé còn khách sáo với di mẫu làm gì? Hầu gia gì chứ, cứ gọi biểu ca như thuở nhỏ.”

Ta mỉm cười gật đầu, thuận miệng hỏi han vài câu. Lúc ấy, Hầu gia nhìn biểu muội, nở nụ cười hắn cho là thân thiết, song trong mắt ta chỉ thấy dung tục.

“À… mấy ngày nay biểu muội vất vả rồi. Đến là tốt, đến là tốt.”

Hắn vừa nói vừa nuốt nước bọt. Biểu muội mặt đỏ, cúi đầu, thỉnh thoảng liếc hắn bằng ánh mắt ướt át như oán như trách.

Hầu gia lập tức ngồi thẳng, cố làm thân hình thấp bé thêm phần cao lớn. Ta liếc Thái phu nhân – may thay bà vừa quay đi sai người lấy đồ thưởng, không thấy cảnh chướng mắt.

Trong phòng, chỉ mình ta thấy rõ. Về tình cảm, ta vốn chẳng bận. Hầu gia xưa nay ra vào phong trần, chỉ cần hắn giữ chừng mực, đừng mang ô uế ngoài kia vào phủ – là đủ. Dù sao, Hầu phủ này được chống đỡ bằng bạc của ta. Khi ta gả vào, phủ đệ túng quẫn, y phục cũ rách bị cười trong tiệc yến.

Vài năm sau, phủ mở rộng gấp ba, phòng ốc vườn hoa tân trang, tám kho đầy vàng bạc châu báu. Tất thảy – đều do tiền ta.

Nhờ đó, thân thích gần xa lại lui tới. Biểu muội cũng đến lúc ấy. Nàng là con gái muội muội Thái phu nhân, biểu muội chính tông của Hầu gia. Mẹ mất sớm, cha bị lưu đày vì án kiện, Thái phu nhân thương tình, nhận về nuôi.

Một hôm, ta đang xem sổ sách, nha hoàn thân cận mặt cắt không còn máu, thì thầm: “Phu nhân, tiểu nô nghe biểu cô nương nói với Thái phu nhân: ‘Xuất thân tẩu tẩu như vậy, e không rành quy củ, di mẫu không dẫn tẩu ra ngoài cũng vì tốt, tránh người chê… song tẩu tẩu sẽ không giận chứ?’”

Ta khẽ nhướn mày. Thái phu nhân tuổi cao, thân yếu, song trời ấm lại dắt biểu muội giao tế – đó là lòng nhân. Thế mà nàng lợi dụng ân ấy để dèm pha ta?

Ngay nha hoàn cũng thấy thủ đoạn nâng mình hạ người, há Thái phu nhân không rõ? Nha hoàn tức giận: “Phu nhân, đây chẳng phải lần đầu. Thái phu nhân chỉ cho nàng thẳng thắn, khen hiếu thuận, bảo giúp bà nhiều hơn!”

Ta chỉ cười khẽ. Lòng nhân hậu của người già, chính là chỗ hở cho kẻ khác lợi dụng. Ta xuất thân thương hộ. Sĩ Nông Công Thương, thương nhân thấp nhất, vốn không mơ vào cao môn Kinh thành.

Năm xưa, mẫu thân ta sinh non ở chùa, may mà Thái phu nhân có mặt, mời thái y kịp, cứu hai mẹ con. Một ân cứu mạng, há dám quên. Nên dù gả vào mang trăm hai mươi rương châu báu, một phố cửa hàng phồn hoa, năm nghìn mẫu ruộng tốt – trong mắt thiên hạ, ta vẫn là “gả cao”.

Họ cần bạc, ta cần danh. Đôi bên rõ ràng, không ai nợ ai. Ta không phải tiểu thư khuê các, không quen yến hội, chỉ giữ quy củ, lấy trung hiếu tín nghĩa làm đầu.

Miễn tề gia nghiêm cẩn, cuộc sống tự êm. Một lần, sau khi bàn việc với chưởng quỹ, ta đến thỉnh an. Trong phòng, biểu muội đang hầu Thái phu nhân ăn trái cây.

Nàng cười: “Tẩu tẩu lợi hại, bàn chuyện làm ăn chẳng khác nam nhân. Muội nhát gan, chỉ giữ nữ tắc, không dám nói với ngoại nam.”

Ta khẽ nhướng mày. Vốn không muốn tranh, song lời nàng rõ gièm pha. Ta bình thản: “Mẫu thân minh giám, hôm nay con dâu sai chưởng quỹ tìm huyết yến thượng hạng cho người. Trong viện con, ngày nào cũng có nha hoàn bà tử hầu hạ, con tuy thương hộ, song chưa phạm nữ tắc.”

Thái phu nhân vội xua tay, cười hiền: “Muội muội con còn nhỏ, miệng nhanh, không ác ý.”

Ta cũng cười: “Con biết muội thẳng thắn, tất không để bụng.”

Rồi nghiêng đầu nhìn biểu muội, nhẹ giọng: “Muội muội, tẩu có lời. Người nhà biết muội ngây thơ, song người ngoài không hay, dễ hiểu lầm. Sau này ra ngoài giữ lời, chớ để bàn tán, hiểu chứ?”

Nàng thoáng không vui, song vẫn cười gượng: “Tạ tẩu dạy bảo.”

Ta chỉ cười nhạt. Ngươi không phục, song dám làm gì? Từ đó, nàng càng nhiều biểu hiện kỳ quái. Thân thể Thái phu nhân yếu, mọi việc trong phủ do ta quán xuyến. Ngay Hầu gia – quen được cung phụng – muốn tiêu bạc cũng phải xin ta. Thế mà kẻ ở nhờ như nàng lại dám ngầm giở trò, mỉa mai, khơi bất hòa. Ngoại trừ tự chuốc họa, nàng được gì? Ta vốn chẳng buồn vạch trần mắt đưa mày lại giữa nàng và Hầu gia. Nàng chẳng phải nên lấy lòng ta sao? Chỉ e thứ nàng khó chịu nhất – chính là ta đang ngồi ở vị trí này. Hừ… ngươi tưởng vị trí này tốt đẹp lắm ư?