Chương 21

Đêm ấy ta chỉ còn nhớ một việc duy nhất: đúng giao thừa năm đó, trong kinh thành muôn người đốt pháo hoa. Ta nửa mơ nửa tỉnh dựa cửa sổ ngắm nhìn, pháo hoa chói lòa rực rỡ, nhuộm sáng cả một khoảng trời.

Bỗng nhớ đến lúc đại tỷ còn tại gia, ba người chúng ta cùng thức đón giao thừa. Phụ thân cầm thước trong tay, ai gật gà gật gù đều bị gõ lên đầu một cái.

Không biết đại tỷ đã hay tin phụ thân băng hà chưa, có đau buồn lắm không.

Ta dựa cửa sổ thiếp đi. Khi tỉnh giấc, khắp nơi đều là lửa, tiếng gỗ đổ ầm ầm trước mặt. Ngoài biển lửa, hình như Lý Dự đang đứng đó gọi tên ta.

Ta mơ màng, chẳng phân biệt nổi là mộng hay thực. Lửa cháy sát bên, hơi nóng quét qua mặt mà lòng chẳng thấy sợ, chỉ có cảm giác buông xuôi kỳ lạ.

Nhưng cảm giác ấy chưa kéo dài bao lâu, Lý Dự đã lao vào biển lửa kéo ta ra ngoài. Bàn tay hắn vì thế mà bỏng rộp, da thịt nham nhở.

Ta ngắm bàn tay ấy, rồi lại nhìn khuôn mặt hắn, chẳng thể phân biệt đâu là thực đâu là hư.

Sau khi căn nhà tre bị thiêu rụi, Lý Dự đưa ta đến một khách điếm trong kinh thành. Từ khi dời đến đó, ta gặp hắn thường xuyên hơn, đầu óc cũng bớt mụ mị, chỉ là thể lực vẫn suy kiệt.

Ta từng hỏi hắn phụ thân ta an táng nơi nao. Hắn hứa chỉ cần ta ngoan ngoãn uống thuốc sẽ nói cho ta biết. Ta bưng bát thuốc hỏi: “Có phải độc dược chăng?” Lý Dự trầm mặc hồi lâu mới đáp: “Ta sẽ không hại nàng, Tiểu Chiêu.”

Lời của Lý Dự, ta chẳng còn tin nữa.

Ta thậm chí còn mong đó thật là một bát thuốc độc.

Lý Dự nói phụ thân ta đã an táng tại Mang Sơn. Mang Sơn cũng là nơi nhị nương yên nghỉ. Mẫu thân rốt cuộc vẫn không thể đồng tẩu trọn đời với phụ thân.

Ta nói với Lý Dự: “Đợi khi ta trăm tuổi, ngươi hãy chôn ta ở loạn sơn sau kinh thành, mẫu thân một mình nơi ấy hẳn cô đơn lắm.”

Lý Dự bỗng nắm chặt vai ta, ép ta nhìn thẳng vào mắt hắn: “Nàng sẽ không chết, và cũng không được chết. Tiểu Chiêu, nàng phải sống thật tốt.”

Hôm sau, hắn dẫn Thải Bình tới. Thải Bình khóc lóc khuyên giải: “Tiểu thư, người chết không thể sống lại, nàng phải nghĩ cho chính mình.”

Chẳng lẽ ta không nghĩ cho mình sao? Rõ ràng chính hắn đã đẩy ta đến bước đường này.

Lý Dự nói hắn sẽ giữ lời hứa ở Nhạn Thành, sẽ đón ta vào cung làm Thái tử phi.

Ta mắng hắn: “Ngươi điên rồi! Tốt nhất hãy giết ta ngay bây giờ, bằng không có ngày ta sẽ giết ngươi.”

“Được, ta đợi nàng đến giết ta.” Hắn bảo A Bố dẫn Thải Bình ra ngoài, rồi nhìn ta nói: “Hiện tại cả Nhạc gia hơn trăm mạng người đều nằm trong tay nàng, Tiểu Chiêu. Hoặc là nàng vào cung, tìm cơ hội giết ta. Hoặc là ta giết họ.”

Lý Dự hiểu rõ, thứ hắn trao cho ta không phải là một đề bài để lựa chọn.

Ngày ta vào cung cũng chính là Tết Thượng Nguyên. Khắp nhà khắp phố treo đèn kết hoa, dải lụa đỏ rực phủ đầy các con đường dài của kinh thành, đỏ đến chói mắt như máu tươi của ngày binh biến hôm ấy.

Ta ngồi trong kiệu đón dâu đưa vào cung, nhớ lại lần cuối cùng ta đi qua con đường này, vẫn còn là ngày cùng Lý Dự rời cung.

Chớp mắt, cảnh còn mà người đổi. Ta vẫn nhớ làn sương mù buổi sớm hôm ấy giăng đầy không tan; còn giờ, làn sương ấy đã hóa thành vực sâu, chắn ngang giữa ta và hắn.

Giá như hôm đó ta có thể nhìn rõ ánh mắt của Lý Dự thì tốt biết mấy.

Bây giờ, điều duy nhất ta có thể làm là để Thải Bình ở lại bên ngoài cung. Bị nhốt trong cung, một mình ta chịu là đủ.

Đến trước cửa Tuyên Hòa, ta được các cung nữ vây quanh dìu xuống kiệu. Lý Dự nắm tay ta dẫn vào tiền đình, đón nhận sự chúc mừng của văn võ bá quan.

Nhưng thực ra đây không phải là một hôn lễ được chúc phúc. Tất cả mọi người đều nhìn chúng ta với vẻ mặt phức tạp, trên gương mặt viết đầy kinh ngạc, khinh miệt, hay khó chịu.

Ta biết Lý Dự đã cố tình báo trước thiên hạ rằng: ngày biến cố Tuyên Hòa, nữ nhi của Nhạc gia vào cung, đại nghĩa diệt thân bảo vệ Hoàng thượng và Thái tử, đích thực là “hổ nữ” của tướng môn, có phong thái của Bình Ninh tướng quân năm xưa bình định Tây Bắc.

Trong đám đông xôn xao, ta như nghe được họ thì thầm:

“Đúng là mất hết nhân tính, đến việc giết cha, hại phu cũng làm được!”

“Hạng người như thế sao có thể làm Thái tử phi, tương lai còn phải làm mẫu nghi thiên hạ?”

“Con gái Từ Thượng thư mới hiền lành nhân hậu, nàng ấy mới xứng là Thái tử phi của triều Lý!”

…

“Ngươi xem, chẳng có ai chúc phúc cho chúng ta cả.” Ta khẽ nói với Lý Dự.

Hắn quay đầu nhìn ta đầy kinh ngạc, dường như những lời ấy chỉ mình ta nghe thấy.

“Tiểu Chiêu, đừng phân tâm.” Hắn siết chặt tay ta.

Con đường này dài thật dài, tưởng như đi mãi không hết. Ta giẫm lên nền đất nơi phụ thân nằm xuống lần cuối, nắm tay Lý Dự bước về phía Hoàng thượng và Hoàng hậu

Những ngày sống trong Đông Cung thật dài đằng đẵng và tẻ nhạt. Từ sau hôm đại hôn, Lý Dự rời khỏi Thừa Hương điện là không bao giờ xuất hiện trước mặt ta nữa.

Lúc đầu, Hoàng hậu nương nương còn yêu cầu ta mỗi ngày sáng tối phải đến thỉnh an. Nhưng thực tế thì phần lớn thời gian là ta đứng ngoài điện, nhìn bà ta và Từ tiểu thư tình cảm thắm thiết như cô cháu ruột thịt. Sau này, trong cung ta có người phát bệnh đậu mùa, Hoàng hậu liền không cho ta đến nữa. Vì sợ bệnh lây lan, cuối cùng bà dứt khoát hạ chỉ phong tỏa luôn Thừa Hương điện, cấm bất kỳ ai ra vào.

Ngày mệnh lệnh ấy được truyền xuống, bên trong điện, các cung nữ và thái giám òa khóc thành đoàn. Có kẻ còn thu xếp hành lý định trèo tường trốn chạy, nhưng đều bị Vũ Lâm vệ cầm kiếm ép quay trở lại.

Tự Nương khuyên ta nghĩ cách, không thể để mọi người chết sạch trong này.

“Ngọc Châu cô cô đâu?”

“Sáng sớm nay bị Hoàng hậu nương nương gọi đi, đến giờ vẫn chưa thấy quay lại.”

Chính lúc này ta mới nhận ra bà ta là người của Hoàng hậu. Trước đó, khi chỉ có một cung nữ nổi mẩn đỏ, Ngọc Châu cô cô nói là nóng trong người, thái y cũng đã khám qua. Nhưng khi số người phát ban càng lúc càng nhiều, mọi người mới hiểu ra, đó là bệnh đậu mùa có thể lây từ người sang người.

Đậu mùa là bệnh dữ, nhưng người ta nói ai từng bị rồi sẽ không mắc lại. Ta hỏi Tự Nương: “Ngươi từng bị đậu mùa chưa?”

Tự Nương lắc đầu. Ta nói, hồi nhỏ ta từng mắc qua, nên bảo nàng đưa những cung nữ đang phát bệnh đến phòng ta. Rồi hỏi tiếp xem có ai từng bị bệnh rồi thì cũng gọi đến phụ ta chăm sóc họ. Còn những người chưa có triệu chứng thì cho tạm thời qua gian nhà bên góc điện ở, cách ly hai bên bằng một tấm vải lớn, tạm thời không tiếp xúc qua lại.

Tự Nương hoảng hốt: “Đưa mấy người bệnh đến phòng Thái tử phi? Như vậy sao được!”

“Ngươi không muốn để bệnh lây thêm thì cứ làm theo lời ta.”

Tự Nương còn định nói gì đó, ta liền chặn lại: “Ta biết ngươi là nhũ mẫu của Lý Dự, là do hắn phái đến giám sát ta. Yên tâm, bây giờ ta chưa chết đâu.”

Tự Nương tuy hay báo cáo vặt với Lý Dự, nhưng làm việc rất nhanh nhẹn. Sau khi tách hai nhóm người ra, những kẻ chưa mắc bệnh rốt cuộc cũng yên tâm phần nào.

Ta hứa với họ, chỉ cần vượt qua đợt đậu mùa này, ta sẽ để họ chuyển sang các cung khác làm việc, không cần lén lút đút lót cho các ma ma bên trên nữa.