Chương 1

Đại Chu, đêm Đông chí.

Giờ Hợi vừa qua, sắc trời đã đen đặc như mực. Ban ngày đại tuyết trút xuống, phủ trắng cả trời đất. Các hành quán đều sớm đóng cửa, trên đường vắng tanh không bóng người. Trong không gian tĩnh lặng ấy, trên mặt tuyết lại vang lên tiếng “kẽo kẹt” nặng nề. Một già một trẻ, cả hai mặc áo ngắn đơn bạc, lần mò tiến vào bãi tha ma hoang vắng. Gọi là mộ viên cho có, kỳ thực chỉ là bãi đất chôn tạm, đa phần thi thể bị vùi qua loa, thậm chí không có nổi một tấm chiếu che thân.

Người trẻ tuổi sợ hãi, lí nhí hỏi:  “Sư phụ, chúng ta… có bị phát hiện không?”

Lão nhân liếc xéo hắn, khẽ quát: “Đào mộ nào phải thêu hoa thêu phượng! Sợ thì đừng theo! Vương gia vội vã tìm vợ cho thế tử, mở miệng ra giá mười lượng bạc một thi thể nữ tử chưa chồng, chẳng phải cơ hội trời cho? Mau động thủ!”

Người trẻ tuổi cố trấn định, siết chặt cái xẻng, nhưng bản năng vẫn khiến hắn ngẩng đầu nhìn trời. Mây đen dày đặc che khuất cả ánh trăng, gió lạnh rít từng cơn; ngọn phong đăng trong tay lúc sáng lúc tối, giống như chỉ cần thêm một trận gió nữa là sẽ tắt ngóm. Lòng hắn rét run, da gà nổi đầy. Nếu không phải món lời này quá lớn, hắn tuyệt đối không dám nửa đêm gió tuyết chạy tới chỗ quỷ quái này.

Thông thường trộm mộ là nhắm vào mộ phần quan lại quyền quý để tìm ngọc khí cổ vật. Nhưng hai người này lại làm ngược: bỏ qua mộ lớn, chạy đến bãi tha ma cũ nát. Chỉ vì quý tộc Đại Chu kiêng kị “cô phần”, sợ ảnh hưởng hậu vận gia tộc, nên bằng mọi giá phải tìm thi thể nữ tử trẻ tuổi, sạch sẽ, để “xứng danh hôn”. Cũng nhờ vậy mà hai kẻ này mới có cơ hội làm ăn: đào mộ tìm xác, bán cho người môi giới, vừa nhanh vừa lời.

Lão nhân mắt quen việc, vừa nhìn liền chỉ ra một gò đất:  “Chỗ này! Đào thử xem!”

Người trẻ tuổi không dám trái lời. Một xẻng rồi lại một xẻng, hắn đào đến khi đất tơi ra, lộ ra một khối chiếu mục. Hắn run tay nhấc lên—bên dưới là một thi thể nữ tử. Đầu tóc rối bời, từng búi dính máu khô, khuôn mặt bị thương tích che lấp, chỉ miễn cưỡng nhìn ra vóc dáng nhỏ nhắn.

Trên người nàng quần áo rách nát, vết thương chồng chất, máu đen máu đỏ lẫn lộn, mùi tanh nồng nặc khiến người trẻ tuổi suýt nôn ngay tại chỗ.

Lão nhân cau mày lắc đầu liên tục: “Không được! Loại bị đánh thành thế này, thật khó thu dọn. Đổi mộ khác!”

Người trẻ tuổi than thở, vội lấp đất lại, rồi theo lão nhân đi tìm chỗ khác. Lão nhân đang cúi xuống kiểm tra một gò đất, bỗng nghe đồ đệ hét một tiếng thảm thiết. Hắn giật mình quay đầu, giận dữ mắng: “Đồ ngu! Muốn gọi cả quỷ thần tới hả?!”

Người trẻ tuổi mặt trắng bệch, tay chân run rẩy, phong đăng rơi xuống đất: “Sư phụ… bên kia… có người…”

Lão nhân nhìn theo hướng hắn chỉ—một “người” đang lảo đảo bước tới. Trên nền tuyết trắng, từng dấu chân của nàng đều in vệt máu đỏ thẫm. Nàng mỗi bước đều làm máu loãng chảy xuống, thân thể cứng đờ, vết thương khắp người, không có một chỗ lành lặn.

Đáng sợ nhất—nàng chính là thi thể vừa bị bọn họ đào lên.

“QUỶ—!!!”

 Lão nhân hét đến vỡ họng, xoay người bỏ chạy. Đồ đệ như bị đánh thức, vứt xẻng chạy bán sống bán chết theo sau.

Hai người dùng hết sức lực cả đời mà chạy trốn, nào ngờ sau lưng, “quỷ mị” ấy lại ngã sụp xuống tuyết.

Giang Tiểu Lâu cố chống đỡ vài bước rồi kiệt sức ngã gục. Nàng đưa tay run rẩy về phía hai cái bóng đang bỏ chạy, thì thào: “Cứu ta… ta còn chưa chết…”

Nhưng hai kẻ kia nào dám quay lại nghe nàng nói. Nàng mặc áo đơn bạc, vết thương chằng chịt, nằm trên tuyết lạnh, đau đớn tột cùng. Một bông tuyết rơi xuống mi mắt, nàng giật mình chớp mắt, nhìn lên bầu trời đêm. Bông tuyết rơi chi chít, lạnh lẽo, mờ mịt.

Ý thức nàng dần tan đi. Trong cơn mê, nàng nhớ tới bảy năm trước, khi nàng vẫn là khuê nữ Giang gia, phụ thân còn tại thế. Năm ấy, phụ thân dẫn nàng đến Tần phủ—nàng gặp Tần Tư lần đầu tiên. Dưới tán đào phai, phụ thân đàn cổ cầm, Tần Tư múa kiếm, nàng đứng bên mà mỉm cười.

Phụ thân cố ý chọn khúc Đào Yêu, hàm ý chúc nàng mai này có hôn nhân mỹ mãn. Nàng thẹn thùng, hai má đỏ bừng, lòng thiếu nữ xao động. Nàng từng tin rằng mình sẽ gả cho Tần Tư, sẽ được chở che cả đời. Nhưng đó chỉ là mộng đẹp.

Sau khi phụ thân qua đời, đại ca bôn ba xa, nàng bị gửi sang Tần phủ mang theo mười vạn lượng hồi môn. Khi Tần gia gặp nạn, nàng không do dự đem toàn bộ bạc ra cứu giúp, đổi lại là… sự bội bạc. Tần Tư đỗ Thám Hoa, kết giao quyền quý, liền nói thản nhiên:  “Ta muốn cưới danh môn thiên kim. Còn nàng… Tần phủ vẫn sẽ cho nàng một vị trí nhỏ, xem như dưỡng lão.”

Nàng nhường vị trí chính thê. Nhưng Tần gia không dừng lại ở đó. Họ định hiến nàng cho Tử Y Hầu Tiêu Quan Tuyết để đổi lấy hậu thuẫn. Nàng bỏ trốn cùng vú nuôi—vú nuôi bị đánh chết, nàng bị nhốt ba ngày đói khát rồi ép nhét vào kiệu đưa đến hầu phủ.

Ở hầu phủ, nàng chưa kịp thừa hoan đã thất sủng. Huynh trưởng Giang Gió Dạ đến đưa nàng về, bị đánh chết ngay trước cửa phủ. Nàng nghe tin ấy đúng lúc đang quỳ rót rượu cho khách quý, nước mắt rơi không dừng. Vì một ánh nhìn của Bùi Tuyên, Tử Y Hầu liền đem nàng tặng đi như món đồ chơi.

Ở phủ tướng quân, nàng bị xem như gián điệp, bị giám sát, bị đánh, bị chửi, sống như giẫm trên băng mỏng. Khi trong phủ quét sạch nữ tử để nghênh công chúa nhập môn, nàng bị Bùi Tuyên tiện tay bán vào Quốc Sắc Thiên Hương Lâu.

Tú bà ép buộc đủ kiểu. Nàng thà chết không theo, bị đánh đến trọng thương, sốt cao nửa tháng. Cuối cùng, người ta bọc nàng vào một tấm chiếu rách, ném ra bãi tha ma.

Nhân gian lạnh băng… lòng người càng lạnh hơn.

Giang Tiểu Lâu nhắm mắt, tuyết phủ lên mi dài, tan thành từng giọt nước mắt.

Phụ thân… Đại ca… Tiểu Lâu nhớ hai người lắm…

Nếu nàng chết… ai sẽ đòi lại công đạo cho nàng?  Ai sẽ khiến những kẻ tàn nhẫn kia trả giá?

Trong mê hoảng, nàng nghe phụ thân nói: “Tiểu Lâu, phải thiện lương, phải nhẫn nại, phải làm dâu hiền, vợ tốt.”

Nghe đại ca dặn: “Chờ ca ca về, chúng ta lại sống bên nhau.”

Nàng tưởng mình không phụ ai… vậy cớ sao trời xanh lại để nàng rơi đến bước này?

Nếu cứ thế mà chết… nàng còn mặt mũi nào nhìn phụ thân, nhìn đại ca? Sợ hãi đã đến cực điểm, rồi lại hóa thành kiên định.

Trong bóng đêm lạnh giá, Giang Tiểu Lâu siết chặt bàn tay, tự mình hạ lệnh cho chính mình: “Ta mới mười bảy tuổi… không thể chết… nhất định không thể chết.”

Một bông tuyết rơi xuống môi khô nứt. Nàng mở đôi mắt đen nhánh, một ánh sáng bùng lên trong đáy mắt—lạnh lẽo mà sắc bén như lưỡi gươm.

Thiên địa bất nhân, coi vạn vật như rơm rạ.

 Nhưng nàng—sẽ không chết.

 Không được chết.

Nàng phải sống.

 Phải sống thật lâu, thật mạnh mẽ.

 Phải tự tay đòi lại công đạo.

“Lão Thiên, nếu đã để ta sống… thì đổi cho ta một trái tim sắt đá.  Ta muốn tận mắt nhìn những kẻ hại ta… xuống địa ngục.”