Chương 8

Chương 8 – Một Đêm Tuyệt Vời
Đêm yên tĩnh, yên tĩnh hơn nhiều so với những gì người ta mong đợi từ một khu rừng đầy rẫy những con quái thú gần như mất trí chỉ muốn nhai thịt người.

Không có tiếng gầm, không có tiếng sói hú hay tiếng cú kêu.

Thực sự không có âm thanh nào cả, ngoại trừ tiếng gió xào xạc cây cối bụi rậm, và tiếng nổ lách tách của đống lửa trại.

Trách nhiệm của người canh gác khá đơn giản.

Để mắt đến những thứ cố gắng giết họ, và giữ cho lửa trại luôn cháy.

Jake kiểm tra thể lực của mình, thấy nó lên đến 135/140. Gần như đầy lại sau khoảng ba giờ ngủ.

Nó chỉ còn khoảng một nửa khi cậu đi ngủ, hồi phục nhanh hơn nhiều so với cậu dự đoán.

Nhu cầu ngủ giảm đi theo cấp độ chắc chắn là một khả năng, hoặc có lẽ việc đưa vào hệ thống đã thay đổi điều gì đó cơ bản khiến giấc ngủ trở nên ít quan trọng hơn.

Ví dụ, Jake đang tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu người ta chỉ cần nốc bình thể lực mỗi khi nó xuống thấp, liệu người ta có thể thức vô thời hạn không.

Lắc đầu, Jake đứng dậy và đi một vòng ngắn quanh trại, khảo sát chu vi của khoảng đất trống nhỏ.

Nghĩ lại thì, vị trí trại của họ được chọn rất tệ, nói giảm nói tránh là vậy.

Có cây cối và bụi rậm rạp xung quanh họ, tạo ra những nơi ẩn nấp dễ dàng cho bất kỳ thú săn mồi nào, và không một hướng nào cung cấp bất kỳ sự che chắn chắc chắn nào khỏi các cuộc tấn công tiềm tàng.

Jake cân nhắc liệu họ có nên tìm một cái hang hay thứ gì đó tương tự vào buổi sáng không.

Nhưng rồi, hang động cũng có những hạn chế, vì rất có thể sẽ chỉ có một lối vào… và cậu có thể tưởng tượng một con quái thú như con lợn rừng lớn lao qua những đường hầm hẹp, giẫm đạp bất cứ thứ gì trên đường đi của nó.

Phải, không phải là một viễn cảnh đẹp đẽ.

Nhìn những cái cây, có lẽ có thể dựng trại trên một trong những cái cây lớn hơn chăng?

Mặc dù điều đó sẽ khiến việc đốt lửa là không thể, và cậu không hoàn toàn tin tưởng vào khả năng leo cây của mọi người.

Nghĩ về việc có ít hoạt động trong rừng vào thời điểm này trong đêm khiến Jake nghĩ rằng hệ thống hoặc bất cứ thứ gì/ai đã thiết kế phần hướng dẫn này không hoàn toàn tàn nhẫn.

Sự vắng mặt của quái thú về đêm làm cho việc sống sót dễ dàng hơn một chút, cho họ thời gian để ngủ và hồi phục.

Ngay cả những động vật như lửng, thường hoạt động vào ban đêm, dường như chỉ săn mồi vào ban ngày.

Tuy nhiên, Jake vẫn phải cảnh giác vì cậu không có bằng chứng chắc chắn nào rằng không có quái thú ngoài kia, vẫn đang săn mồi.

Cậu cũng không thể quên những con người khác của phần hướng dẫn.

Cậu đã thấy họ trên cây cột khổng lồ lúc đầu, rải rác về mọi phía.

Nhớ lại thì, họ chỉ ở bên trái và bên phải, và không có ai ở trước hoặc sau cậu.

Cậu cũng không thể quên bức tường khổng lồ ở phía sau họ.

Khoảng cách giữa các cây cột được tính bằng km một cách dễ dàng, nên không ngạc nhiên khi họ chưa đụng độ những người sống sót khác.

Chỉ mới nửa ngày trôi qua, và mặc dù họ đã di chuyển được một lúc, họ vẫn chưa đi xa, có lẽ tối đa chỉ vài km.

Tốc độ rất chậm, và mọi người đều căng thẳng và cẩn thận quá mức, thậm chí đi đường vòng để tránh những khu vực có khả năng nguy hiểm.

Hướng họ di chuyển cũng là hướng đi thẳng ra xa bức tường.

Cậu thậm chí không biết liệu những người tham gia khác trong phần hướng dẫn có thực sự đều là con người hay không.

Cậu đã thấy những cái bóng, cho thấy những sinh vật đi bằng hai chân, nhưng cậu không có cách nào biết liệu chúng chỉ có hình dạng đại khái giống con người, hay chúng là con người.

Và thực lòng mà nói, cậu không chắc mình thích chúng là con người hay người ngoài hành tinh hơn, vì rất có thể, họ sẽ kết thúc bằng xung đột vào một lúc nào đó.

Khi những phút từ từ trôi qua, sự đơn điệu bắt đầu tác động đến cậu.

Trong khi ngồi yên và chỉ để mắt trông chừng nghe có vẻ dễ dàng, bất kỳ ai đã từng làm bất kỳ loại công việc ban đêm nào đều biết chính xác nó nhàm chán đến thế nào.

Nhưng đáng buồn thay, đọc sách hay chơi điện thoại không phải là một lựa chọn.

Dennis và Lina có khả năng đã tự giải trí bằng cách nói chuyện và giữ cho người kia tỉnh táo và cảnh giác.

Sự nhàm chán, pha trộn với việc thiếu ngay cả những kích thích nhỏ nhất từ môi trường, dẫn đến việc Jake từ từ trở nên ngày càng ít cảnh giác hơn.

Tuy nhiên, cậu nhanh chóng bị đánh thức khỏi cơn mơ màng một lần nữa khi nghe thấy tiếng xào xạc từ một trong những bụi rậm ở phía xa của khoảng đất trống, nơi xa nhất so với đống lửa trại.

Jake dán mắt vào đó khi bụi rậm tiếp tục xào xạc.

Cậu không cảm thấy bất kỳ cảm giác nguy hiểm nào từ bụi rậm khi tập trung vào nó, nhưng bản năng của cậu vẫn bảo rằng có gì đó không ổn.

Rằng cậu phải cẩn thận.

Cậu cầm lấy cung và đứng dậy khỏi khúc gỗ, kiểm tra lại mọi người vẫn đang ngủ say.

Hôm qua mọi người đã mệt chết đi được, chủ yếu là do kiệt sức về tinh thần của toàn bộ thử thách này, nên cậu hoàn toàn không muốn đánh thức họ vì một báo động giả.

Cậu đi về phía bụi rậm, khi nó vẫn xào xạc nhẹ một lần mỗi vài giây khi cậu đến gần hơn.

Cậu quét qua bụi rậm, không thấy gì, nhưng vẫn do dự đi ngay tới đó.

Cậu bắt đầu giương cung và nhắm vào bụi rậm, khi cậu từ từ đi lại gần, bước những bước nhỏ, chuẩn bị cho bất cứ thứ gì nhảy ra.

Không có bất kỳ cảnh báo nào, thứ gì đó lao ra khỏi bụi rậm, và cậu ngay lập tức bắn mũi tên, dễ dàng trúng đích.

Cùng lúc đó, trước khi cậu kịp nhận ra đó là cái gì, một cái bóng lao ra từ bụi rậm.

Cậu không thể nhìn rõ đó là gì trong bóng tối, nhưng cái bóng hình người thì rất rõ ràng.

Càng chắc chắn hơn khi cậu thấy ánh trăng phản chiếu trên lưỡi kiếm.

Jake loạng choạng lùi lại và hét lên để đánh thức những người khác, nhưng âm thanh vừa mới rời khỏi miệng thì cậu đã phải giơ cung lên một cách bừa bãi để cố chặn thanh kiếm.

Cậu chặn được nó, nhưng bị đẩy lùi lại, một lần nữa suýt ngã xuống đất, hầu như không giữ được cây cung bằng cả hai tay.

Cuối cùng, cậu cũng nhìn rõ kẻ tấn công và thấy đó là một người đàn ông có râu, có vẻ ngoài ba mươi tuổi, mặc trang phục giống hệt Jacob và Theodore.

Nói cách khác, một chiến binh hạng trung.

Gã chiến binh một lần nữa cố vung kiếm, nhưng nó đã chém vào gỗ của cây cung Jake và bị kẹt lại, biến cuộc chiến của họ thành thế bế tắc.

Jake cố lấy lại cây cung và rút lui, với gã chiến binh cố chém xuyên qua và vào cơ thể Jake.

Tuy nhiên, thế bế tắc diễn ra ngắn ngủi khi một người khác lao ra khỏi bụi rậm gần đó, cầm một cây rìu hai tay khổng lồ.

Jake nhìn thấy gã, và không cần thiên tài để biết tình hình rất tệ. Thực sự tệ.

Gã chiến binh hạng trung mạnh ngang ngửa, nếu không muốn nói là mạnh hơn Jake một chút, và cậu đã bị buộc vào thế cận chiến, nghĩa là không có cách nào sử dụng cung.

Những người khác ở trại lúc này đã thức dậy, nhưng họ đang nháo nhào và bối rối, không một ai trong số họ hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Jake và những kẻ tấn công cách đống lửa trại chừng 25 mét, ẩn mình trong bóng tối.

Jake lúng túng không biết phải làm gì khi gã chiến binh cầm rìu đến gần hơn.

Cậu không có thời gian để suy nghĩ, vì vậy thay vì suy nghĩ… cậu chỉ phản ứng.

Chưa đầy một giây trước khi lưỡi rìu đập nát đầu cậu, cậu buông cây cung ngay khi gã chiến binh giật mạnh, khiến hắn ngã ngửa ra sau theo đà của chính mình.

Jake tận dụng cơ hội để lùi lại khi lưỡi rìu đập mạnh xuống đất nơi cậu vừa đứng.

Vũ khí giờ cắm xuống đất, biến gã chiến binh hạng nặng thành mục tiêu tiếp theo của cậu.

Lao tới, cậu cố đâm gã chiến binh hạng nặng bằng dao nhưng bị cánh tay bọc giáp của hắn chặn lại.

Không chút do dự, Jake rút một mũi tên từ ống tên và tận dụng độ dài của mũi tên, xoay sở đâm vào mắt gã cầm rìu bằng một cú đánh từ trên cao, vừa vặn vượt qua sự phòng thủ của hắn.

Mũi tên chỉ xuyên vào một chút, nhưng đủ để câu giờ cho cậu.

Quay lại, gã chiến binh hạng trung lại một lần nữa áp sát cậu, nhưng cậu xoay sở chặn được đòn đầu tiên bằng dao của mình.

Gã chiến binh lùi lại một bước và vung kiếm lần nữa, nhưng lần này có một ánh sáng đỏ nhẹ quanh nó, khi nó di chuyển nhanh hơn và mạnh hơn nhiều.

Nỗ lực chặn đòn của Jake đã gặp phải cơn đau dữ dội ở cổ tay khi con dao bay khỏi tay cậu.

Vào đúng lúc đó, cậu cảm thấy một cảm giác nguy hiểm rõ rệt từ phía sau.

Không… đó không phải là cảm giác nguy hiểm, mà là cái chết chắc chắn.

Thời gian dường như trôi chậm lại, khi các giác quan của Jake được kích thích chưa từng thấy. Cậu nhìn thấy, không, cảm nhận thấy chiến trường.

Gã cầm rìu đã đứng dậy một lần nữa, máu chảy ra từ mắt, nhưng đã xoay sở nhặt rìu lên sẵn sàng tấn công lần nữa.

Gã chiến binh hạng trung đã lại áp sát cậu, giơ kiếm lên cho một cú đánh khác.

Quan trọng hơn nữa, là phía sau cậu… một mũi tên đang bay tới đầu cậu.

Lần đầu tiên, cậu hoàn toàn đón nhận cảm giác của những giác quan mới mẻ, xa lạ này.

Nhưng hơn thế nữa, cậu hoàn toàn và không chút nghi ngờ làm theo chính xác những gì bản năng mách bảo.

Thứ gì đó đã được mở khóa, và cậu sẵn lòng chấp nhận nó hơn bao giờ hết.

Cậu lắc nhẹ người sang một bên, đưa tay trái ra sau lưng bắt lấy mũi tên.

Cùng một động tác đó dễ dàng né được cú chém từ trên cao của gã chiến binh hạng trung khi cậu cắm phập mũi tên vào tay gã, khiến hắn hét lên đau đớn và đánh rơi kiếm.

Gã chiến binh cầm rìu phía sau một lần nữa cố tấn công cậu, nhưng cậu né đòn bằng cách cúi xuống bên dưới nó như thể cậu có mắt sau lưng.

Trong cùng một chuyển động, cậu bắt lấy thanh kiếm đang rơi mà gã chiến binh hạng trung đã đánh rơi trước đó.

Trong một chuyển động nhanh gọn, mượt mà, cậu đập thanh kiếm vào đầu gối gã chiến binh rìu, khiến hắn khuỵu xuống và la hét.

Thay vì cố kết liễu hắn, Jake lao vào gã chiến binh hạng trung với ý định kết liễu người đàn ông giờ đã bị tước vũ khí.

Jake chạy về phía hắn và chém một nhát ngang tay hắn khi hắn giơ tay lên cố đỡ, nhát thứ hai rạch toạc cổ hắn, máu phun ra khắp nơi, cũng làm Jake ướt sũng từ đầu đến chân.

Một mũi tên khác bay về phía cậu, nhưng Jake chỉ lắc nhẹ người, khiến nó trượt mục tiêu, khi cậu một lần nữa chạy về phía gã chiến binh hạng nặng cầm rìu đang cố nhặt rìu lên lần nữa.

Tuy nhiên, Jake không cho hắn thời gian để làm vậy, khi cậu, trong lúc đang chạy nước rút, đá vào đầu hắn.

Trước khi gã chiến binh mất phương hướng kịp định thần lại, Jake nâng kiếm lên và đâm xuống sọ của người đàn ông đang quỳ.

Với toàn bộ trọng lượng dồn vào cú đánh, thanh kiếm vẫn chỉ xuyên vào vài centimet, nhưng là quá đủ để xuyên sâu vào não, giết chết hắn ngay lập tức.

Tuy nhiên, thanh kiếm bị kẹt, khiến Jake phải lấy ra hai mũi tên từ ống tên, cầm mỗi tay một cái khi né một mũi tên khác do cung thủ địch bắn.

Tên Cung thủ tấn công rõ ràng đang bối rối, và nỗi sợ hãi hiện rõ trong mắt hắn khi thấy Jake đầy máu lao vào hắn.

Hắn đã nấp trong một số bụi rậm ở bên cạnh nhưng việc xác định vị trí hắn từ hướng mũi tên bay tới là điều đơn giản.

Tên cung thủ ném cung xuống đất, nhận ra rằng mình không có thời gian để bắn thêm một mũi tên nào nữa, và rút dao ra.

Một lựa chọn xuất sắc vì Jake thấy khả năng bắn cung của hắn rất kém.

Rõ ràng là một tay mơ trước khi có hệ thống, và cậu có cảm giác gã đàn ông này cũng chẳng khá hơn là bao với vũ khí cận chiến.

Jake nhếch mép cười khi dễ dàng né được cú quẹt dao đầu tiên khi cậu nghiêng người và cắm một mũi tên vào cánh tay cầm dao của tên cung thủ.

Phải khen ngợi gã đàn ông, hắn đã không buông dao, nhưng điều đó chẳng giúp ích gì nhiều khi một mũi tên khác cắm vào bụng hắn.

Đánh rơi dao vì sốc sau cú đó.

Hắn cố gắng đánh trả, nhưng Jake dễ dàng lấy ra một mũi tên khác từ ống tên và cắm phập vào ngực tên cung thủ, theo sau là một cái nữa, rồi một cái nữa.

Người đàn ông tội nghiệp chỉ có thể khua tay múa chân cố gắng chống đỡ trong vô vọng.

Chín mũi tên sau đó, và người đàn ông cuối cùng cũng ngừng giãy giụa khi trút hơi thở cuối cùng, giờ đây với tổng cộng 12 mũi tên cắm trên xác.

Jake đứng dậy và nhìn lên bầu trời, một nụ cười nhỏ vẫn còn trên môi.

Cảm giác nguy hiểm đã biến mất, bản năng giết chóc của cậu im lặng. Cậu đã sống sót.

Những người khác ở trại giờ đã tỉnh táo hơn và chạy về phía cậu;

tất cả bọn họ rõ ràng vẫn còn bối rối. Khoảnh khắc họ nhìn thấy hiện trường, họ ngay lập tức kinh hoàng trước cảnh tượng đó.

Một người đàn ông nằm sấp trong vũng máu, ngay cạnh một người đàn ông khác vẫn ở tư thế quỳ, máu nhỏ giọt từ mắt với một thanh kiếm cắm trên đỉnh đầu.

Bức tranh càng trở nên kinh hoàng hơn bởi một Jake đang mỉm cười, toàn thân đầy máu, đứng trên một cái xác khác với hàng tá mũi tên cắm trên đó.

“Cái… cái gì đã xảy ra vậy?” Jacob lắp bắp, rõ ràng bị xáo trộn bởi cảnh tượng tàn sát.

Tâm trí anh rối bời khi nhìn Jake trong nỗi kinh hoàng.

Jake mỉm cười quay sang anh, vẫn đang tận hưởng cảm giác hưng phấn mà cậu đang trải qua, nụ cười của cậu càng rộng hơn khi trả lời.

“Tôi thắng rồi.”