Chương 7

Chương 7 – Huấn Luyện & Nghỉ Ngơi
“Á! Mẹ kiếp, đau đấy!” Jake gầm gừ sau khi bị trúng thêm một mũi tên nữa.

“Jake, cậu có chắc về chuyện này không?” Casper hỏi, thực sự tự hỏi liệu Jake có thực sự là một kẻ khổ dâm hay không.

Cậu ta đã bắn những mũi tên bọc đệm, với đầu mũi tên cùn được quấn vải, vào Jake trong gần ba giờ rồi.

Vải được lấy từ chính áo khoác của Jake, cái mà cậu đã mặc dưới áo choàng suốt thời gian qua.

“Ừ, cho tôi một giây,” Jake nói, chuẩn bị sẵn sàng một lần nữa.

Cậu đã quấn ống tay áo rách của chiếc áo khoác quanh mắt, làm băng bịt mắt.

“Cậu có thực sự chắc chắn việc này có tác dụng gì không? Chà, tôi đoán nó là bài tập ngắm bắn tốt cho tôi, nhưng…” Casper nói, lầm bầm phần cuối.

Kế hoạch của Jake khá đơn giản. Cậu sẽ để Casper bắn tên vào mình trong khi bị bịt mắt, cố gắng phản ứng lại chúng mà không dựa vào thị giác.

Mặc dù Jake chắc chắn có những dè dặt về tính xác thực của kế hoạch ngay từ đầu, nhưng cậu đã đạt được tiến bộ trong suốt buổi tập của họ.

Ban đầu, cậu chỉ giật mình vài mili giây trước khi mũi tên trúng đích, trong khi bây giờ cậu có thể phản ứng để ít nhất cố gắng né tránh mũi tên trước khi nó chạm vào người.

“Cứ bắn tiếp đi, tôi có thể cảm nhận được nó!” Jake nói, vẫn còn đau, nhưng cũng rất tích cực.

Cậu đã tự hỏi về những giác quan kỳ lạ của mình kể từ khi đến phần hướng dẫn này.

Cậu bằng cách nào đó ‘biết’ con lợn rừng lớn đang lao qua bụi rậm trước khi cậu nhìn thấy hoặc thậm chí nghe thấy con quái thú.

Thực ra, nói cậu biết thì hơi quá lời.

Cậu chỉ có cảm giác mơ hồ rằng một mối nguy hiểm to lớn đang đến.

Trong chiến đấu, cậu không thực sự suy nghĩ nhiều theo đúng nghĩa đen mà chỉ xuôi theo dòng chảy.

Tất nhiên, cậu vẫn hoàn toàn kiểm soát cơ thể mình, nhưng đôi khi cảm giác như não bộ không theo kịp cơ thể.

Bản năng của cậu. Cậu chỉ làm những gì cảm thấy tự nhiên nhất vào thời điểm đó. Và kết quả đã tự nói lên tất cả.

Và đó là cách Jake nảy ra ý tưởng cho kiểu luyện tập này.

Cậu muốn rèn luyện các giác quan của mình và cho phép bản thân hiểu chính xác điều gì đang xảy ra với mình và tại sao lại cảm thấy như mình có giác quan thứ sáu mới.

Cậu nghi ngờ nó liên quan gì đó đến việc trở thành cung thủ hoặc có thể gắn liền với chỉ số nhận thức, nhưng Casper hoàn toàn không có trải nghiệm giống cậu.

Với con lợn rừng lớn, cậu đã cảm thấy con lợn đang lao tới mình khi cậu vừa bắt đầu leo cây.

Tư duy logic của cậu sau đó tiếp quản, kết luận rằng nó sẽ đâm vào cây, cho phép cậu tăng cường độ bám và tránh bị ngã.

Khi bắt đầu buổi tập ngẫu hứng, Casper chỉ ném những cành cây nhỏ và đá bọc vải vào cậu.

Jake gần như không cảm thấy gì trước khi những thứ đó trúng vào người. Cậu có thể có cảm giác rằng thứ gì đó đang bay về phía mình, nhưng không biết tốc độ hay vị trí nó sẽ trúng.

Nó cũng đến quá muộn để cậu phản ứng.

Sau một hồi thất vọng và suy nghĩ, cậu hỏi liệu Casper có thể ném một hòn đá không bọc vải không.

Lần này, cậu cảm nhận được nó khá sống động trước khi nó trúng vào người, và thậm chí còn rõ hơn khi nó thực sự trúng.

Nhận được một vết bầm tím đẹp mắt từ cú đó. Sau một hồi Casper xin lỗi rối rít, Jake đã trấn an cậu ta và thuyết phục cậu ta chuyển sang dùng tên bọc vải.

Chúng vẫn đau chết đi được, nhưng ít nhất chúng không thể gây ra bất kỳ thiệt hại thực sự nào.

Chà, cậu đã mất một vài điểm máu, nhưng hầu như không đáng kể, và chúng đang hồi phục khá nhanh.

Trong suốt buổi tập, Jake cảm thấy sự cải thiện ngày càng nhiều, và cậu cảm thấy như mình chỉ còn cách một chút nữa là nắm bắt được thứ gì đó.

Cậu có cảm giác rõ ràng hơn nhiều rằng thứ gì đó sắp trúng vào mình so với khi bắt đầu.

Tuy nhiên, vẫn chưa đủ cảm giác để phản ứng thỏa đáng.

Trở lại hiện tại, mũi tên tiếp theo bay tới, và Jake một lần nữa cảm thấy có thứ gì đó sắp trúng mình, nên cậu cố gắng né tránh.

Rốt cuộc cậu vẫn bị trúng và thậm chí còn vấp ngã khi cố né nó.

Cậu đứng dậy lần nữa, không hề nản lòng. Cậu đã cảm thấy nó ở đó.

Không chỉ là khái niệm về nguy hiểm đang đến gần, cậu thậm chí còn cảm nhận được thứ gì sắp tấn công mình.

Họ tiếp tục tập luyện thêm một chút, với việc Jake thậm chí còn xoay sở né được một hoặc hai mũi tên chỗ này chỗ kia.

Casper cuối cùng cũng bắt đầu tin vào bất cứ thứ gì Jake đang làm, và thậm chí còn đặt câu hỏi về cách thực hiện nó.

Jake cố gắng giải thích cảm giác mình có, nhưng Jake dở tệ trong việc diễn đạt cảm giác thành lời, và ngay từ đầu, nó giống như cố giải thích màu sắc cho người mù vậy.

Một giờ nữa trôi qua trước khi có ai đó đi tới từ khu trại tạm bợ.

Thức ăn đã được chuẩn bị, và mặc dù cả Jake và Casper đều không đói, họ biết tầm quan trọng của việc duy trì sự sống.

Cũng không ai biết khi nào họ mới có bữa ăn tiếp theo.

Bữa tối sắp sẵn sàng là hai con lửng bị giết trước đó.

Được nướng qua loa trên ngọn lửa nhỏ sau khi lột da và moi ruột. Ngạc nhiên là Bertram biết cách làm điều đó.

Tuy nhiên, họ không có bất kỳ gia vị hay dụng cụ thích hợp nào, nên thẳng thắn mà nói, nó trông khá… đơn giản.

Ngay cả đầu bếp, Lina, cũng phải thừa nhận rằng nó trông chẳng ngon miệng chút nào.

Caroline là người đã đến chỗ hai cung thủ để gọi họ đi ăn.

Jake gần như cảm thấy mọi đau đớn đều xứng đáng khi cô ngồi xuống cạnh cậu trong khi họ ăn để chữa lành vết thương cho cậu.

Sự chữa lành mang lại cảm giác dễ chịu như một dòng suối mát chảy qua tĩnh mạch, và cậu thấy những vết bầm tím từ từ biến mất trong hai mươi phút tiếp theo khi ngồi đó, tận hưởng cảm giác ấy.

Họ trò chuyện trong khi Caroline chủ yếu hỏi tại sao cậu lại để Casper dùng mình làm bia tập bắn trong phần lớn bốn giờ đồng hồ, và về những chuyện vặt vãnh khác, như làm thế nào cậu lại giỏi dùng cung đến thế và những thứ đại loại vậy.

Jake rất vui khi được nói chuyện với cô và giải thích về việc tập luyện của mình với Casper và những gì cậu hy vọng đạt được bằng cách đó.

Cậu cũng giải thích cho cô nghe cách cậu đã tập bắn cung khi lớn lên và thỉnh thoảng vẫn làm điều đó, do đó giải thích sự thành thạo của cậu với cây cung.

Cậu thậm chí còn tiết lộ việc cậu buồn bã phải từ bỏ con đường chuyên nghiệp do chấn thương như thế nào, khiến Caroline rất quan tâm.

Cô luôn coi cậu là kiểu người mọt sách trầm lặng, và hoàn toàn không phải kiểu người thể thao.

Điều này cũng khiến Jake nhận ra cậu đã ít tương tác với cô như thế nào ngoài công việc.

Thực tế thì điều đó cũng đúng với tất cả mọi người trong nhóm họ.

Cậu chưa bao giờ là kiểu người hòa đồng trong bất kỳ môi trường nào, thực sự vậy.

Mặc dù cậu không hoàn toàn vô vọng trong các tương tác xã hội, cậu thực sự cố gắng giảm thiểu chúng.

Chết tiệt, cậu rốt cuộc đã chọn bắn cung ngay từ đầu vì bố cậu khăng khăng bắt cậu chơi một môn thể thao nào đó, nên cậu chọn môn mà cậu không có đồng đội hay đối thủ trực tiếp để tương tác.

Bắn cung là môn thể thao cậu có thể tận hưởng trong sự cô độc, chỉ mình cậu và cây cung.

Việc cậu thích Jacob và Caroline rất có thể là vì họ là hai trong số những người duy nhất ngoài gia đình mà cậu cảm thấy thoải mái khi ở bên.

Bởi vì bản tính chào đón và phong thái cởi mở của mình, Jacob cho phép hầu như bất cứ ai cảm thấy tốt về bản thân họ.

Mặt khác, với Caroline, cậu không thể chỉ ra lý do tại sao mình thích cô ấy. Cậu chỉ thích thôi.

À, cậu đang lừa ai chứ, cậu chỉ thấy cô ấy hấp dẫn về mặt thể xác, và chỉ có thế.

Cậu hầu như không biết cô gái này trước khi có hệ thống.

Ở trường đại học, cậu đã chủ đích nỗ lực cải thiện các kỹ năng xã hội và tích cực nhắm đến việc tham gia các buổi tụ tập và những thứ tương tự.

Mặc dù cậu chưa bao giờ hoàn toàn thoải mái khi làm điều đó, nó đã cải thiện sự tự tin của cậu rất nhiều trong những năm đó.

Có bạn gái và một vài người bạn thân thậm chí còn giúp sự tự tin đó phát triển nhiều hơn.

Tất cả cho đến khi nó sụp đổ vào cái ngày cậu bắt gặp bạn gái và người được cho là bạn thân nhất của mình.

Hóa ra, đó đã là một bí mật công khai trong nhóm nhỏ của họ. Công khai với tất cả mọi người trừ Jake.

Mọi công sức và sự phát triển cậu đã trải qua đều trở thành con số không và sự tự tin cùng giá trị bản thân của cậu rơi xuống rãnh nước.

Bạn gái cậu tuyên bố đó chỉ là ‘vui vẻ’ và không có gì nghiêm trọng, trong khi người gọi là bạn thân nhất của cậu dường như nghĩ rằng đó chẳng phải chuyện to tát gì, và rằng cậu chỉ cần ‘thôi làm đàn bà về chuyện đó đi’.

Một quan điểm dường như được chia sẻ bởi mọi người khác trong nhóm đại học nhỏ của họ.

Hoặc có lẽ họ chỉ sợ bị tẩy chay khỏi nhóm nếu lên tiếng.

Sự kiện này dẫn đến việc Jake quay trở lại lối sống hướng nội cũ của mình.

Cậu học, tập bắn cung, chơi game, xem TV và đến lớp.

Một ngày tốt lành là ngày cậu không nói một lời nào với ai ngoại trừ bố mẹ khi họ gọi điện hỏi thăm cậu thế nào.

Mọi chuyện đã cải thiện sau khi cậu tốt nghiệp, có được một công việc tốt, và qua đó buộc phải tham gia vào hệ thống xã hội là nơi làm việc.

Jacob là người ban đầu đã lôi cậu ra khỏi vỏ bọc và khiến cậu mở lòng hơn với các đồng nghiệp.

Đủ để có mối quan hệ thân thiện với mọi người, ít nhất là vậy.

Jacob dường như luôn cố gắng mời Jake tham gia các hoạt động một cách rõ ràng.

Nghĩ lại thì, lý do tại sao họ cùng ở trong phần hướng dẫn này có lẽ thậm chí là do Jacob rủ cậu đi ăn trưa cùng.

Trong môi trường chuyên nghiệp, giờ đây cậu không gặp vấn đề gì khi nói chuyện hay diễn đạt bản thân một cách bình thường.

Cùng lý do đó, cậu không gặp vấn đề gì khi tranh luận về việc ra quyết định của mình với Jacob trước đó và nói chuyện với Casper trong buổi tập của họ.

Nhưng những gì cậu đang làm ngay lúc này. Tán gẫu xã giao với Caroline… còn căng thẳng hơn cả việc đối mặt với con lợn rừng khổng lồ.

Trong cuộc trò chuyện, Dennis hét to gọi họ, rõ ràng là đang bối rối.

“Caroline! Joanna tỉnh rồi. Cô có thể đến kiểm tra cô ấy không?” Tất cả được nói ra trong khi liếc nhìn Jake một cách lo lắng.

Caroline không do dự và xin phép đi khi cô theo Dennis đến chỗ Joanna.

Không phải là họ ở quá xa, chỉ cách nơi họ đang ngồi ăn chưa đầy năm mét.

Jake có thể dễ dàng nhìn trộm hoặc nghe lén nhưng quyết định không làm vậy.

Cậu sẽ không trách Joanna nếu cô ấy giận cậu.

Trong mắt cô ấy, rốt cuộc cậu là nguyên nhân gián tiếp gây ra chấn thương cho cô ấy.

Tuy nhiên, cậu hơi sợ nếu cô ấy biến bất kỳ suy nghĩ nào trong số đó thành lời nói hoặc hành động.

Cậu sẽ phản ứng thế nào nếu cô ấy bắt đầu la hét vào mặt cậu? Đổ lỗi cho cậu?

Liệu cậu có thể đứng đó và tranh luận rằng cậu kiên định với quyết định của mình?

Hay nó sẽ trở nên nóng nảy và biến thành một cuộc tranh cãi lớn khác?

Cậu sợ phải tìm hiểu và rơi trở lại thói quen cũ là đơn giản tránh né cuộc đối đầu tiềm tàng.

Vì vậy, Jake chọn nhắm mắt lại, và một lần nữa tập trung vào việc cố gắng hiểu và trải nghiệm lại khả năng giống như giác quan thứ sáu kỳ lạ mới của mình.

Khi cậu tự cô lập mình về mặt tinh thần, cậu mất khái niệm về thời gian cho đến khi được đánh thức bởi Casper, người đang định chọc vào sườn cậu.

Jake mở mắt trước khi ngón tay chạm vào mình, khiến Casper rất ngạc nhiên.

Jake định hỏi cậu ta muốn gì thì nhận thấy Jacob cũng đã đứng dậy.

Rõ ràng là chuẩn bị bắt đầu một bài diễn văn khác.

“Được rồi, mọi người, chúng ta đã vượt qua ngày đầu tiên,” anh nói, khi anh ném cái nhìn buồn bã về phía Joanna.

“Casper đã kiểm tra và xác nhận rằng lũ quái thú ít nhất cũng có chút sợ lửa; tuy nhiên, chúng ta không chắc chắn liệu đó có phải là điều chắc chắn hay không. Tôi nghĩ chúng ta nên có người canh gác trong khi mọi người ngủ. Chúng ta nên thay phiên nhau.”

Không ai có bất kỳ sự phản đối nào với ý tưởng có người canh chừng sau lưng khi họ ngủ.

Đã thống nhất rằng hai người sẽ cùng canh gác, trong khi những người khác ngủ.

Thực hiện việc luân phiên, họ có một số lẻ người quan sát tiềm năng, Joanna bị loại khỏi vòng luân phiên.

Không cần ồn ào nhiều, Jake tình nguyện canh gác một mình, một lần nữa không gặp bất kỳ sự phản đối nào.

Ca gác đầu tiên sẽ là Lina và Dennis, ca thứ hai sẽ thuộc về Jake và ca thứ ba là Jacob và Caroline.

Jake không hẳn vui mừng quá đỗi khi tưởng tượng Caroline và Jacob ở một mình cùng nhau, ngồi bên đống lửa dưới ánh trăng.

Không phải là một khu rừng chết chóc thì lãng mạn gì cho cam.

Khi họ dọn dẹp xong sau bữa tối, không ai lãng phí thời gian để chợp mắt.

Mặc dù thể lực của hầu hết bọn họ vẫn còn hơn một nửa, nhưng họ vẫn kiệt sức.

Trong khi Jake không cảm thấy đặc biệt mệt mỏi, cậu biết sẽ là ngu ngốc nếu không tận dụng cơ hội để ngủ một chút. Nó không thực sự thoải mái, chỉ nằm trên cỏ—chiếc áo choàng thô ráp chẳng mang lại mấy sự êm ái.

Jake nhắm mắt và chìm vào giấc ngủ ngay lập tức. Khá là một kỳ tích xét theo hoàn cảnh.

Cậu không biết chính xác mình đã ngủ bao lâu, cậu tưởng tượng là ba giờ như họ đã thỏa thuận, nhưng cậu thức dậy khi cảm thấy ai đó tiếp cận mình.

Mở mắt ra, cảnh giác ngay lập tức, cậu nghe thấy tiếng kêu nhỏ của Lina khi cô nhảy lùi lại, hoảng sợ vì Jake đột nhiên thức dậy khi cô định đánh thức cậu.

“Vãi chưởng, cậu làm tôi sợ chết khiếp. Cậu đã thức rồi à?” Lina thì thầm khi Jake đứng dậy và đảm bảo cậu vẫn mang cả cung, ống tên đầy, và dao trên người.

“Không, tôi vừa tỉnh thôi. Tôi ngủ bao lâu rồi? Và có chuyện gì xảy ra trong khi tôi ngủ không?”

Jake hỏi, nhìn quanh. Bây giờ đã là đêm khuya, mặc dù không tối như cậu giả định.

Ánh trăng đã làm rất tốt việc chiếu sáng môi trường xung quanh, khiến việc nhìn thấy mọi thứ trong khoảng đất trống khá dễ dàng.

Hoặc có lẽ chỉ là thị lực được cải thiện của cậu khiến mọi thứ trông sáng hơn. Thẳng thắn mà nói cậu không có cách nào để biết.

“Bọn tôi đã canh gác được hơn ba tiếng một chút. Bọn tôi dùng đồng hồ đếm ngược của phần hướng dẫn để theo dõi,” cô nói, “và thực sự không có gì xảy ra cả. Một vài con vật nhỏ và thứ trông giống lũ lửng đó ở ngoại vi khoảng đất trống, nhưng chúng thậm chí không ra khỏi bụi rậm hay đến gần chúng ta. Sợ lửa, tôi nghĩ vậy. Hoặc là do phép thuật tuyệt vời của tôi!”

Jake cười khúc khích trước nỗ lực đùa của cô, chủ yếu là vì phép lịch sự hơn là vì nó thực sự buồn cười.

Cậu có thể thấy cô căng thẳng thế nào và biết cô chỉ đang cố làm dịu bầu không khí.

Cô mỉm cười, và họ đi đến chỗ Dennis, người còn hơn cả vui mừng khi được miễn nhiệm vụ.

Hai người nhanh chóng đi đến chỗ những người khác để ngủ, trong khi chúc Jake một ca gác yên bình.

Jake ngồi xuống cùng khúc gỗ mà Dennis đã ngồi khi cậu nhìn vào khu rừng tối tăm.

Hy vọng phần còn lại của đêm cũng sẽ yên tĩnh.