Chương 12

Chương 12 – Sự Khiêu Khích Chia Rẽ
Bầu không khí của cuộc trò chuyện thay đổi, và nụ cười trên khuôn mặt Jacob đã biến mất.

Jake cũng đang hoạt động hết công suất, phân tích tình hình. Cậu có nên làm họ bất ngờ và bắn gã đàn ông kia không?

Ngay cả khi cậu thử, cậu không có tự tin bắn trúng.

Và ngay cả khi nó trúng và bằng cách nào đó giết được ông ta, khả năng cao là nó sẽ kết thúc tồi tệ nếu bên kia trả đũa, hay chính xác hơn, khi họ trả đũa vì cậu thực sự nghi ngờ họ sẽ chỉ để yên khi thủ lĩnh của họ bị giết.

Caroline cũng trông vô cùng lo lắng vào lúc này, trốn một chút sau lưng Bertram, người có vẻ mặt khắc khổ.

Tình hình căng thẳng, nói giảm nói tránh là vậy. Cô ấy trông không có vẻ gì là muốn phản hồi tích cực với… ‘lời mời’ của ông ta.

Richard nhìn vào khi ông ta nở một nụ cười nhẹ, nhưng đôi mắt vẫn khá lạnh lùng.

Những người phía sau ông ta cũng dường như đã căng thẳng và để tay gần vũ khí của họ.

Cuối cùng ông ta cũng bắt đầu nói chuyện lại, phá vỡ sự im lặng trước khi họ đạt đến điểm bùng phát.

“Tôi chỉ muốn thành thật với tất cả các bạn, trị liệu sư rất khan hiếm ở nơi này. Chúng tôi có một người, nhưng cậu ta đã chết trong vòng một giờ sau khi vào phần hướng dẫn. Ba nhóm, ba mươi người, và chỉ có một trị liệu sư chết tiệt,” ông ta nói khi nhổ nước bọt xuống đất, rõ ràng là thất vọng.

“Vì vậy, cô gái trẻ, tôi nghiêm túc khi nói rằng cô sẽ được đối đãi tốt. Chúng tôi cần cô hơn nhiều so với việc cô cần chúng tôi.”

Ông ta quay lại Jacob một lần nữa, tiếp tục.

“Cậu đã đồng ý rằng con người chúng ta sinh ra là để gắn bó với nhau, đúng không? Chúng tôi không có trị liệu sư. Chúng tôi chỉ có một ít bình máu. Không có vật tư y tế, không bệnh viện, không bác sĩ, không gì cả. Cô ấy không có trách nhiệm giúp đỡ đồng loại sao? Tôi muốn giải quyết việc này một cách hòa bình với mọi người đều vui vẻ ra đi, nhưng tôi không thực sự có lựa chọn ở đây. Chúng tôi cần một trị liệu sư, bằng cách này hay cách khác. Chúng tôi chỉ cần trị liệu sư. Những người còn lại tự do lựa chọn những gì các bạn muốn làm.

“Chỉ cần biết rằng việc cô ấy gia nhập chúng tôi là không thể thương lượng. Không có trị liệu sư là quá rủi ro ở nơi này, và tôi đã mất quá nhiều người đàn ông và phụ nữ tốt một cách không cần thiết. Nếu cậu và các đồng nghiệp của cậu gia nhập chúng tôi, các bạn sẽ được đối xử như mọi người khác. Chúng tôi sẽ lập các nhóm săn bắn dựa trên thiết lập tối ưu, với trị liệu sư gia nhập nhóm của riêng tôi một cách tự nhiên. Tôi thậm chí có thể hứa rằng nếu các bạn không muốn chiến đấu, chúng tôi cung cấp sự bảo vệ miễn là các bạn đóng góp theo những cách khác. Hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Richard dường như đã nói xong khi ông ta cho họ không gian một lần nữa.

Ông ta đã ném quả bóng sang sân của họ, và bây giờ câu hỏi chỉ là phải làm gì…

Họ có thể cố gắng chạy, nhưng họ rõ ràng bị áp đảo về quân số, và cấp độ của họ quá thấp.

Jake có cảm giác rằng phần lớn nhóm đối phương đều ở cấp 5 hoặc cao hơn.

Ông ta nói họ đã hết bình máu, điều này cho thấy họ đã chiến đấu rất nhiều.

Chiến đấu bị loại khỏi danh sách.

Lựa chọn thứ hai là gia nhập họ. Jake không thích lựa chọn đó chút nào.

Cậu có cảm giác xấu về họ. Cậu không nghi ngờ việc Caroline sẽ không bị tổn hại, nhưng còn những người còn lại thì sao?

Liệu họ có bị sử dụng làm bia đỡ đạn hay gì đó không? Họ rõ ràng sẽ không cho phép nhóm cậu hành động tự chủ vì sợ họ bỏ đi cùng Caroline.

Lựa chọn thứ hai là chỉ cần giao cô ấy ra. Họ có khả năng sẽ để nhóm cậu đi, vì mặc dù con người đáng để săn lùng, họ nguy hiểm hơn nhiều so với quái thú trong hầu hết các trường hợp.

Thêm vào đó, họ sẽ phải cố gắng không làm phật lòng Caroline hơn mức cần thiết.

Jake nghi ngờ bất cứ ai sẽ muốn một trị liệu sư không muốn gì hơn là giết những người cô ấy chữa trị.

Hoặc tệ hơn, từ chối chữa trị hoàn toàn.

Không cần phải nói, Jake không phải là fan của việc cứ thế giao cô ấy ra.

Một lý do là họ sẽ kết thúc với cùng một vấn đề mà nhóm của Richard hiện đang gặp phải.

Cậu đang do dự nói lên suy nghĩ của mình thì Theodore bắt đầu nói.

“Có lẽ chúng ta chỉ nên đi cùng họ. Hãy tưởng tượng không có quyền truy cập vào bất kỳ loại chữa trị hoặc thuốc men nào trong cái lỗ chết tiệt này. Nó sẽ khiến ngay cả người giỏi nhất cũng phải tuyệt vọng. Chúng ta thậm chí không biết họ, tại sao chúng ta lại giữ lập trường đối kháng?”

Nhìn quanh những người khác, khá nhiều người gật đầu, trong khi những người khác giữ im lặng.

Jake có thể dễ dàng thấy Richard đang mỉm cười trong nhóm kia, rõ ràng tán thành hướng đi mà cuộc trò chuyện của họ đang diễn ra.

Theodore cũng có lý; họ rõ ràng đang tuyệt vọng. Họ là ai mà từ chối giúp đỡ nhóm khác?

Không có trị liệu sư hoặc bình máu, một vết cắn hoặc vết vuốt đơn lẻ có thể bị nhiễm trùng và mưng mủ, khiến ngay cả những vết trầy xước và chấn thương nhỏ cũng trở nên tử vong.

Jake cũng nghĩ lại mục tiêu của chính mình. Cậu đã quyết định rằng cậu muốn cố gắng giúp các đồng nghiệp học cách tự lo cho bản thân.

Nếu họ gia nhập một nhóm lớn hơn, họ sẽ an toàn hơn đáng kể trước lũ quái thú.

Theo Richard, Caroline, một trong số ít người Jake thực sự quan tâm, chắc chắn sẽ an toàn.

Cậu không nghi ngờ người đàn ông trung niên khi ông ta đảm bảo rằng ông ta sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ cô.

Ai lại ngu ngốc đến mức chọc giận hoặc giết một cái bệnh viện di động trong một khu rừng đầy rẫy nguy hiểm chứ?

Tuy nhiên, Jake hoàn toàn không cởi mở với việc cô ấy đi một mình. Nó sẽ khiến tám người còn lại không có trị liệu sư.

Cậu cũng thực sự nghi ngờ Caroline sẽ đồng ý bỏ họ lại phía sau. Đặc biệt là Jacob.

Khi cuộc thảo luận tiếp tục, Richard và đội của ông ta kiên nhẫn chờ đợi, khi quyết định gia nhập dần dần đạt được.

Nhưng vẫn còn những dè dặt. Họ sẽ được đối xử như thế nào? Họ có bị coi là người ngoài không?

Lý do gì Richard phải giữ họ lại sau khi đã có được Caroline?

Nỗi sợ hãi chủ yếu là họ sẽ bị đối xử giống con tin hơn là thành viên.

Jake đã không nói gì cho đến nay. Cậu giữ im lặng, lắng nghe và tiếp thu cuộc trò chuyện.

Richard dường như không quan tâm họ nghĩ gì miễn là họ gia nhập. Không, Jake cần bảo hiểm.

Cậu cần thứ gì đó sẽ giữ cho họ an toàn và được đối xử tốt.

Cậu không có ý định gia nhập dù thế nào đi nữa. Cậu đã quyết định đi con đường riêng của mình từ đêm qua rồi.

Cậu cần sức mạnh, và cậu cần quyền lực. Và cậu thực sự cần sức mạnh.

Cậu có thể cảm thấy bản thân trở nên bồn chồn vì không tiến bộ.

Sẽ thật ngu ngốc nếu không nắm lấy cơ hội để vượt lên trên những gì cậu hiện có.

Quan trọng hơn, cậu cũng muốn thế. Cậu muốn săn bắn, chiến đấu và gặp gỡ những thử thách.

Và cậu sẽ không thể làm điều đó nếu cậu ở lại với bất kỳ nhóm nào.

Jake nghĩ về khao khát săn bắn của mình. Cậu nghĩ lại ngay sau khi cậu đã giết ba kẻ tấn công ngày hôm trước, và cảm giác thành tựu và thỏa mãn – cảm giác quyền lực.

Đắm mình trong cảm giác đó, cậu truyền dẫn huyết thống của mình, khi một nụ cười giả tạo đầy tự tin xuất hiện trên môi cậu.

“Richard, phải không? Cấp độ của ông là bao nhiêu?” Cậu hỏi bằng một giọng bình tĩnh.

Richard nhìn qua họ, thực sự chú ý đến Jake lần đầu tiên.

Một người đàn ông trẻ không có gì nổi bật hoàn toàn bị che phủ trong chiếc áo choàng được phát cho tất cả các cung thủ.

Ông ta không thấy gì đáng chú ý cho đến khi nhìn vào mặt người đàn ông.

Đôi mắt cậu thực sự đang phát sáng, và cậu có một nụ cười tự tin trên mặt, với một chút phấn khích ẩn sâu bên dưới.

Không một dấu hiệu sợ hãi hay lo lắng nào hiện rõ, gần như thể cậu muốn một cuộc chiến nổ ra.

“Tôi cấp 9 trong hệ của mình, và chúng tôi có một vài người khác trong nhóm ở cấp 7 trở lên,” Richard trả lời trung thực, không ngại chia sẻ điều đó.

Những người trước mặt ông ta rõ ràng là nhân viên văn phòng hoặc thứ gì đó tương tự trước phần hướng dẫn này.

Người kỳ lạ duy nhất là tên cung thủ mang lại cho ông ta một cảm giác hơi khác biệt.

Dù sao đi nữa, họ đã thăng cấp từ khi vào đây cho đến giờ, chỉ nghỉ ngơi vài giờ.

Họ đã chơi an toàn vì không có trị liệu sư, nhưng ông ta nghi ngờ một cá nhân đơn lẻ có thể vượt qua họ.

Ông ta cũng nghi ngờ người đàn ông này thực sự mạnh vì các đồng nghiệp của cậu ta không thể giấu được vẻ bối rối trước cách cậu ta hành động.

Hay cậu ta thậm chí đã đánh lừa cả đồng minh của mình?

“Và cậu là ai? Cấp độ của cậu nữa, nếu cậu không phiền?”

Jake nhìn lại ông ta với một tiếng thở dài thất vọng nhỏ. Đó cũng không phải là diễn.

Cậu thực sự hy vọng rằng người đàn ông này mạnh hơn. Từ những gì cậu đã thấy, cấp 10 dường như là một bước tăng sức mạnh đột biến cho quái vật, và con người có thể trải qua điều tương tự.

“Chà, hơi thất vọng đấy, tôi đã hy vọng ông mạnh hơn,” Jake nói.

“Về tên và cấp độ của tôi? Tôi là Ngài Ăn-Cứt, và tôi cấp độ Đi-Chết-Đi.”

Nụ cười của Richard tắt ngấm. Jacob, Caroline và tất cả những người khác đều chết lặng trước những gì Jake đang làm khi công khai khiêu khích người đàn ông này.

Đặc biệt là cách Jake duy trì thái độ táo bạo kỳ lạ đó, bất chấp việc họ bị áp đảo về quân số tồi tệ như thế nào. Cậu ta bị điên rồi sao?

“Tôi tưởng chúng ta đã gần đạt được thỏa thuận ở đây?”

Richard hỏi, quá mức khó chịu trước diễn biến bất ngờ.

Tên cung thủ mà ông ta thậm chí không thèm để ý trước đây là ai? Điều gì mang lại cho cậu ta sự tự tin?

“Ồ, khá chắc là họ sẽ gia nhập ông, nhưng tôi thì không. Tôi có con mồi lớn hơn để săn,” Jake nói, vẫn mỉm cười với người đàn ông khi cậu bước lại gần Richard và trại của ông ta.

Khi cậu đến gần hơn, cậu cảm thấy một cảm giác châm chích khiến cậu nhận thức được nguy hiểm đang rình rập phía sau người đàn ông.

Cậu cảm thấy rõ ràng ba cung thủ có khả năng đang nhắm cung vào mình trong trường hợp cậu thử làm gì đó.

“Tôi chỉ muốn làm rõ một điều. Tôi sẽ để các đồng nghiệp cũ của mình cho ông, vì vậy hãy chăm sóc họ đàng hoàng. Tất nhiên, nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ có vấn đề,” Jake nói khi cậu chỉ còn cách chiến binh trung niên một bước chân.

Richard cao hơn Jake mười centimet, theo nghĩa đen là nhìn xuống tên cung thủ.

Tuy nhiên ông ta không chắc phải hành động thế nào. Ông ta có một cảm giác kỳ lạ rằng người đàn ông trước mặt là bất thường, nhưng ông ta từ chối lùi bước và tỏ ra yếu đuối trước mặt người của mình.

“Hô, vấn đề? Đó sẽ là loại vấn đề gì?” Ông ta nói, nheo mắt nhìn xuống Jake trong khi bước lên nửa bước để áp đảo cậu.

Nụ cười của Jake mở rộng. “Loại vấn đề mà tôi có con mồi thuận tiện được dâng lên trên đĩa bạc. Ông có tin mình vượt trội không? Ông có nghĩ ba cung thủ kia sẽ bắn trúng trước khi tôi lấy đầu ông không? Ông có nghĩ mũi tên của họ có cơ hội trúng không? Ông có thực sự nghĩ rằng ông là kẻ săn mồi trong kịch bản này không?”

Jake nói khi dang rộng hai tay sang hai bên, nhìn Richard căng thẳng khi ông ta tắt nụ cười và trở nên nghiêm túc nhìn người đàn ông.

“Bởi vì ông không phải. Ông có thể đưa họ đi, huấn luyện cùng họ, chiến đấu cùng họ và sống sót cùng họ. Nhưng tôi sẽ dõi theo. Một bước đi sai lầm, và tôi sẽ săn lùng ông và tất cả bạn bè của ông từng người một. Chúc ngủ ngon.”

Jake quay người và bắt đầu bước đi.

Trong cầu nhận thức của mình, cậu thấy tên cung thủ đứng ngay sau Richard đã bắt đầu giương cung, nhưng Richard giơ tay ra hiệu cho hắn dừng lại, chỉ để thấy Jake đã thực hiện động tác y hệt.

Khiến cả hai người họ dừng lại khi rõ ràng là người đàn ông này bằng cách nào đó vẫn có thể nhìn thấy họ khi quay lưng lại.

Jake đi lại chỗ các đồng nghiệp, những người đứng đó và nhìn cậu bối rối.

“Cậu rời bỏ bọn tôi sao?” Casper cố thốt lên.

“Ừ, đó là kế hoạch của tôi ngay từ đầu. Tôi có mục tiêu riêng cho phần hướng dẫn này. Nếu mọi người gia nhập họ, mọi người sẽ có cơ hội sống sót cao hơn nhiều so với việc tự mình xoay sở. Đừng lo, thỉnh thoảng tôi sẽ ghé qua kiểm tra.”

Jake nói, mỉm cười với họ. Không phải nụ cười đe dọa, gần như điên loạn mà cậu đã dành cho Richard, mà là một nụ cười thân thiện.

“Hãy chăm sóc mọi người chu đáo nhé, Jacob, và đừng để họ bắt nạt anh hay bất kỳ ai khác,” cậu cuối cùng nói, khi quay về phía khu rừng định rời đi.

“Khoan đã!” Jacob gọi với theo và chạy đến chỗ cậu, ôm cậu và bí mật chuyền cho cậu một trong những cái túi mà anh ấy đang mang.

Cái túi chứa tất cả các bình máu từ những kẻ tấn công đêm qua cũng như ba bình máu và thể lực của chính Jacob.

Kết thúc cái ôm và tách ra, Jacob nhìn Jake và mỉm cười.

“Bảo trọng ngoài đó nhé, bạn tôi, và làm ơn hãy quay lại và kiểm tra bất cứ khi nào cậu có thể.”

Jake gật đầu và bước ra xa khỏi trại của họ. Không có lời tạm biệt chân thành nào từ bất kỳ ai trong số họ, ngoại trừ Casper, người hét lên bảo trọng.

Cậu có cảm giác mạnh mẽ rằng mình sẽ không gặp họ trong một khoảng thời gian khá dài, nhưng ngay cả khi không lộ diện, cậu hy vọng sức mạnh của lời đe dọa sẽ vẫn còn.

Tuy nhiên, cậu khá chắc chắn rằng Richard thân mến sẽ cho cậu cơ hội để thực sự đóng đinh lời đe dọa đó sớm thôi.

Cậu đã thấy Richard thì thầm gì đó với tên cung thủ khi Jake đi lại chỗ các đồng nghiệp trước đó.

Nhìn qua một lần nữa, cậu thấy tên cung thủ mà cậu đoán là phó chỉ huy của ông ta giờ đã biến mất cùng với một số chiến binh hạng nhẹ.

Jake mỉm cười khi bước vào bụi rậm và đi với tốc độ nhanh ra xa khỏi khoảng đất trống.

Cậu không thể thấy họ ở bất cứ đâu trong cầu nhận thức của mình, nhưng cậu biết họ đang đến.

Richard không gây ấn tượng với cậu là một người đàn ông tiếp nhận lời đe dọa một cách vui vẻ, và việc cử một đội đi sau cậu để loại bỏ một mối đe dọa tiềm tàng là hoàn toàn phù hợp với tính cách của ông ta.

Tăng tốc độ, cậu bắt đầu chạy nước rút để tạo khoảng cách. Tim cậu vẫn đập thình thịch từ màn diễn xuất trước đó.

Cậu không biết làm thế nào mình tìm thấy sự tự tin để làm điều đó, nhưng theo một cách nào đó, chẳng phải cũng có sự phấn khích trong loại thử thách đó sao?

Sự phấn khích sục sôi trong bụng khi cậu tìm thấy một địa điểm đơn giản là hoàn hảo.

Cậu mỉm cười khi nghĩ đến những kẻ truy đuổi. Chúng sẽ đến sớm thôi, cậu cảm thấy điều đó.

Cậu bắt đầu đi ngược lại dấu chân của mình khoảng mười mét bằng cách dẫm vào những dấu chân cũ, khi cậu đến gần một cái cây.

Dù sao thì cậu cũng đã cố tình đi gần nó trên đường đến đây cho mục đích này.

Di chuyển phù hợp với kỹ năng ẩn thân cơ bản của mình, cậu cảm thấy nó kích hoạt khi nhanh chóng leo lên cây, tìm một chỗ ẩn nấp tốt giữa những tán lá.

Sớm thôi chúng sẽ đến chỗ cậu, và cậu đã sẵn sàng cho chúng.

Mọi suy nghĩ về việc chúng là con người thậm chí không lướt qua tâm trí cậu dù chỉ một giây.

Hôm nay chúng đơn giản là con mồi.

Có vẻ như chúng đã hiểu lầm điều gì đó, cậu nghĩ khi chờ đợi. Tôi mới là người đang săn chúng.