Chương 74

Tháng Ba Xuân Dương, vạn vật như được tắm trong ánh sáng dịu dàng. Hoa nở kiều diễm, lá xanh non mơn mởn, hòa cùng làn gió ấm lướt qua rặng liễu, bướm muôn màu rập rờn bên nhụy hoa. Khắp nơi đều là một khung cảnh xuân tươi đẹp, mê hồn.

Tôi ngồi dưới chân Đôi Tú sơn trong ngự hoa viên, nhưng tâm trí đã sớm theo làn gió xuân bay vượt qua bức tường cung điện cao ngất. Quả thật, tiết trời này mà được ra ngoài dạo bước, ngắm nhìn non xanh nước biếc, rồi chiêm ngưỡng những thiếu nữ yêu kiều chèo thuyền trên hồ thì còn gì bằng. Một núi một sông, một thuyền một người, mọi cảnh vật lọt vào tầm mắt đều là bức tranh phong cảnh tuyệt mỹ.

Đối diện tôi, Quận chúa Vĩnh Khang phe phẩy chiếc quạt ngọc, thủng thẳng nói bằng giọng dịu dàng: “Theo cháu thì Tướng quân Hữu Linh Vệ Tiết Dương là nhất. Anh tư hiên ngang, khí phách ngút trời, xứng danh là thiếu niên anh hùng! Cô cô thấy thế nào?”

Tôi gật đầu qua loa lấy lệ: “Ừm, không tệ, không tệ.”

Công chúa Hưng Bình nghe vậy liền bĩu môi khinh khỉnh: “Chẳng qua chỉ là một tên võ phu thô kệch. Cháu lại thấy Hàn Lâm viện học sĩ Liễu Văn Nguyên mới đăng cơ tốt hơn. Mày kiếm mắt phượng, ôn hòa nho nhã, đó mới đích thực là rồng phượng giữa đời, cây ngọc cành vàng. Cô cô thấy có đúng không?”

Tôi lại gật đầu: “Ừm, lời hay ý đẹp, có lý, có lý.”

Quận chúa Tĩnh Lạc vừa nghe đã không đồng ý, kéo tay áo tôi, kêu lên: “Dì ơi, dì ơi, đừng nghe lời hai người kia. Toàn là những kẻ chỉ biết nhìn mặt mà bắt hình dong. Cha cháu từng bảo, người đàn ông chân chính phải là người dám nói dám làm, có thể đội trời đạp đất! Ví dụ như Phạm Như Thị bên Lại bộ ấy, đó mới là nam tử hán đại trượng phu đích thực!”

Tôi ngẫm nghĩ thấy cô bé nói cũng có lý, liền không kìm được mà lại gật đầu: “Ừm, quả thực cũng đúng, cũng đúng.”

Hậu quả của việc chẳng muốn đắc tội với ai là tôi đã làm phật ý tất cả mọi người. Cả hội vây quanh tôi, người gọi “Cô cô,” kẻ gọi “Dì ơi,” nhao nhao chỉ trích tôi không có chút lập trường nào.

Công chúa Hưng Bình bức xúc nói: “Cô cô, đây là chọn phò mã cho chính mình đấy, ngay cả Cô cô còn chẳng có chủ kiến gì, thấy ai cũng khen tốt, thì bảo chúng cháu giúp bằng cách nào đây?”

Quận chúa Vĩnh Khang không thèm tính toán hiềm khích trước đó, nhảy vào phụ họa: “Cô cô quá đa tình rồi, làm người không nên đứng núi này trông núi nọ như vậy!”

Quận chúa Tĩnh Lạc vội vàng gật đầu: “Đúng thế, đúng thế!”

Vài người ban nãy còn cãi nhau chí chóe, thế mà chớp mắt đã thống nhất chiến tuyến, đồng lòng đối phó với tôi!

Quả nhiên, Mẫu thân nói không sai, phụ nữ chính là giống loài có lập trường dễ thay đổi nhất.

Tôi trố mắt nhìn đám công chúa, quận chúa, tuổi tác không kém tôi là bao nhưng vai vế lại thấp hơn hẳn một bậc này. Cái đầu vốn đã hơi choáng váng vì nắng gắt giờ lại càng thêm nặng nề, trì trệ.

Tỏa Hương đứng bên cạnh liên tục nháy mắt ra hiệu cho tôi.

Tôi vội đưa tay ấn vào thái dương, thều thào gọi: “Ôi chao, đầu ta thật sự rất choáng váng.”

Lời còn chưa dứt, Tỏa Hương đã nhanh chóng vào vị trí. Thế là tôi yên tâm nhắm mắt, “ngất” đi một cái rồi đổ sụp vào lòng nàng.

Tỏa Hương lập tức phối hợp cực kỳ ăn ý, cất giọng lo lắng: “Công chúa! Công chúa, người bị làm sao vậy? Mau mau gọi người! Công chúa ngất rồi, mau đỡ Công chúa vào nơi râm mát nghỉ ngơi!”

Sau một hồi nháo nhào hỗn loạn, tôi được đưa vào Vọng Mai hiên và đặt nằm trên chiếc giường mềm. Vẫn nghe thấy tiếng Tỏa Hương an ủi mấy vị công chúa, quận chúa theo vào: “Mời các vị Công chúa, Quận chúa đừng hoảng sợ, đây là chứng bệnh cũ của Công chúa nhà chúng tôi. Chỉ cần tĩnh dưỡng một lát, nằm nghỉ một chút là sẽ khỏe lại, không có gì đáng ngại đâu.”

Tôi vẫn tiếp tục giả vờ ngất, lòng thấy vô cùng mừng rỡ, thầm nhủ Tỏa Hương quả là một nha hoàn nhân tài hiếm có.

Mấy người Vĩnh Khang, Tĩnh Lạc dường như đã bị bộ dạng của tôi làm cho hoảng sợ, lại hạ giọng hỏi Tỏa Hương vài câu rồi mới lặng lẽ lui ra ngoài.

Tôi lén mở mắt, thấy Tỏa Hương đã đóng cả cửa, không nhịn được mà thở phào một hơi thật dài, lăn mình ngồi bật dậy từ trên giường, kêu lên: “Mau rót cho ta cốc nước đi, khát chết mất thôi!”

Tỏa Hương vội vàng rót một tách trà, thấy tôi uống cạn một hơi, nàng mím môi cười trộm: “Trưởng Công chúa vẫn không sửa được thói quen này. Nếu để Vĩ Nguyên trưởng công chúa thấy người uống trà như vậy, e rằng sẽ bị tỷ ấy giáo huấn một trận ra trò đấy ạ.”

Tôi rùng mình một cái, tay run lên, suýt nữa thì làm rơi tách trà, vội vàng trách mắng Tỏa Hương: “Trẻ con không được nói năng lung tung! Mau mau nhổ vài cái đi!”

Vĩ Nguyên trưởng công chúa là đại tỷ của tôi. Theo lời Mẫu thân đương kim, người con gái lớn này hồi nhỏ là một đứa trẻ đáng yêu, ai nhìn cũng thích, nhưng từ khi xuất giá thì tính tình thay đổi hẳn, cứ như muốn tự biến mình thành hình mẫu đạo đức, quy tắc hành vi của một Công chúa. Đi đến đâu cũng phải giữ cái phong thái Công chúa, thật sự khiến người khác khó ưa.

Vĩ Nguyên trưởng công chúa gặp tôi thường mở lời bằng một câu: “Muội từ nhỏ không ở trong cung, bị Mẫu hậu và Phụ thân nuông chiều đến hư rồi, đâu còn chút dáng vẻ nào của một Công chúa Đại Quốc nữa…” Tiếp đó cứ ba câu thì có đến hai câu rưỡi là tìm lỗi, ai mà chịu nổi cho được!

Bởi vậy, tôi luôn luôn rất sợ Vĩ Nguyên trưởng công chúa.

Nhưng người ta nói, sợ cái gì thì cái đó đến. Tỏa Hương còn chưa kịp nhổ vài cái, bên ngoài đã có người thông báo: “Vĩ Nguyên trưởng công chúa đến!”

Tôi không kìm được mà rên lên một tiếng, vội vàng nhắm mắt nằm vật xuống giường giả chết. Thế nhưng Vĩ Nguyên trưởng công chúa đã bước vào cửa phòng, kêu lên: “Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Đang yên đang lành sao lại ngất xỉu? Các ngươi hầu hạ kiểu gì vậy? Đáng lẽ phải lôi ra ngoài đánh cho vài roi!”

Tôi không nỡ để Tỏa Hương và những người khác bị phạt oan, đành mở mắt, làm ra vẻ yếu ớt vô cùng, khẽ gọi: “Đại tỷ, không liên quan đến họ, là do tự muội ngồi dưới nắng quá lâu thôi.”

Vĩ Nguyên trưởng công chúa lúc này mới dịu nét mặt lại, ngồi xuống mép giường, nhẹ nhàng nắm tay tôi, ân cần hỏi: “Ba nhi, muội giờ cảm thấy thế nào rồi? Có cần gọi Thái y không?”

Khuê danh của tôi chỉ có một chữ “Ba” (葩). Ba là hoa, ý chỉ vẻ đẹp lộng lẫy, rực rỡ của đóa hoa, có thể mở rộng thành sự hoa mỹ tráng lệ. Quốc tính của Đại Hạ là “Tề”, và tôi là Công chúa út của Thánh Vũ hoàng đế tiền triều.

Vì thế, tôi tên là Tề Ba (齐葩).

Bản thân tôi thấy cái tên này cũng ổn, chỉ có điều Mẫu thân lại vô cùng không thích, và chưa bao giờ chịu gọi tôi bằng cái tên này.

Mẫu thân sinh tôi khi đã bước vào tuổi ba mươi chín. Dù quá trình sinh nở coi như thuận lợi, nhưng tuổi tác không tha cho ai, sau khi hạ sinh tôi, bà vì quá sức mà hôn mê. Đợi đến khi bà tỉnh lại, Phụ thân đã ôm tôi đứng bên giường, vui vẻ nói: “Bồng Bồng, đây là con gái út Ba nhi của chúng ta. Kỳ ba dật lệ, thục chất diễm quang, nàng xem con bé đáng yêu đến nhường nào!”

Trước tôi còn có hai chị gái, một người tên Tề Uy, một người tên Tề Thiên, đều mang ý nghĩa cây cỏ xanh tốt, rậm rạp. Đến lượt tôi, Phụ thân cuối cùng cảm thấy chỉ có cây cỏ thôi chưa đủ, phải có một đóa hoa lộng lẫy điểm xuyết vào.

Nghe nói lúc đó Mẫu thân chỉ khẽ đọc tên tôi hai lần, sau đó trợn tròn mắt rồi… lại ngất đi.

Mẫu thân mỗi lần nhắc đến chuyện này đều cảm thấy có lỗi với tôi, luôn day dứt nói: “Con gái à, đều tại Mẫu hậu, đáng lẽ lúc đó phải cố đợi đặt tên cho con xong rồi hẵng ngủ. Ai ngờ ngủ một giấc dậy thì tên con đã được ghi vào Ngọc điệp rồi. Phụ thân con vì Mẫu hậu đã hy sinh quá nhiều, Mẫu thân không nỡ làm trái ý ông ấy, nên chỉ đành để con phải chịu thiệt thòi.”

Thực ra tôi không hiểu tại sao Mẫu thân lại không thích cái tên này đến thế, nhưng tôi hiểu rõ cái gọi là sự “hy sinh” của Phụ thân mà Mẫu thân đã nói.

Nhắc đến Phụ thân tôi, Thánh Vũ Hoàng đế, quả thực là một kỳ nhân.

Phụ thân tên là Thịnh (晟). Người mồ côi mẹ từ nhỏ, lên ngôi Thái tử khi còn niên thiếu. Mặc dù không được Hoàng phụ yêu thích, nhưng người vẫn thuận lợi kế vị đăng cơ, rồi chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã bình định Vân Tây, ổn định Bắc Mạc, cuối cùng thống nhất thiên hạ.

Người là một vị Đế vương có ý chí kiên cường, thủ đoạn mạnh mẽ. Đồng thời, người cũng là một người chồng si tình. Người độc sủng mỗi mình Mẫu thân, vì bà mà giải tán hậu cung, cuối cùng lại vì một câu nói của Mẫu thân mà giả chết thoái vị.

Mẫu thân nói: Chỉ cần chàng còn là Hoàng đế, thiếp còn là Hoàng hậu, thì chúng ta không thể nào thực sự bình đẳng. Thiếp không dám, cũng không cho phép mình toàn tâm toàn ý yêu một vị Hoàng đế.

Chỉ vì một câu nói ấy, Phụ thân đã giả chết thoái vị vào năm bốn mươi tuổi, truyền ngôi cho Đại hoàng huynh tôi, sau đó đổi một thân phận khác để trở về bên Mẫu thân (lúc này đã là Thái hậu). Người cứ nghĩ sẽ tạo cho Mẫu thân một bất ngờ, nào ngờ Mẫu thân lại dành cho người một “bất ngờ” lớn hơn.

Bất ngờ đó chính là tôi.

Mẫu thân mang thai tôi khi vẫn là Hoàng hậu, nhưng sinh tôi ra thì đã là Thái hậu.

Phụ thân vì bà mà từ bỏ ngôi vị, vứt bỏ giang sơn vạn dặm, cam tâm tình nguyện bầu bạn cùng bà không danh không phận, đem cả sinh mạng và mọi thứ của mình giao trọn vào tay bà. Tình si trên nhân gian, đến đây cũng coi như đã đạt đến tột cùng rồi!

Tình yêu của hai người cuối cùng đã viên mãn, nhưng lại mang đến vô số phiền phức cho Đại hoàng huynh tôi.

Thân là Thái hậu lại cứ đòi ở hành cung Phụ Bình thì cũng đành. Thỉnh thoảng lại lén chạy ra ngoài du sơn ngoạn thủy cũng có thể mắt nhắm mắt mở cho qua. Việc Phụ thân và Mẫu thân tình sâu nghĩa nặng, đôi chim liền cánh cũng dễ hiểu, nhưng… hai người có thể nào giữ ý một chút được không?

Phải biết rằng Thánh Vũ Hoàng đế đã “chết” rồi đấy, bài vị cũng đã được đưa vào Thái Miếu rồi! Thái hậu vốn phải sống cảnh quả phụ, nhưng bên cạnh lại thường xuyên có một người đàn ông tráng niên bầu bạn. Hai người bảo văn võ bá quan và bách tính thiên hạ sẽ nghĩ như thế nào?

Mấy năm trước, còn có quan Ngự sử dâng sớ ám chỉ Thái hậu không giữ đạo làm vợ, cần phải chú ý ảnh hưởng. Đại hoàng huynh xem xong, thấy bao nhiêu nỗi khổ tâm không thể giải bày, chỉ đành phê vào tám chữ: “Hiếu thuận, hiếu thuận, lấy thuận làm đầu.”

Kể từ đó, gần như toàn thiên hạ đều biết chuyện Thái hậu đương triều nuôi nam sủng. Thậm chí còn có tin đồn rằng tôi không phải là di phúc tử của Thánh Vũ Hoàng đế, mà là do Trương Thái hậu tư thông với nam sủng mà sinh ra.

Vì chuyện này, Phụ thân cũng cảm thấy vô cùng có lỗi với tôi, luôn giữ tôi bên cạnh dạy dỗ, đưa tôi đến ở hành cung Phụ Bình, dẫn tôi đi du ngoạn khắp nơi… Mãi cho đến gần đây, tôi đã tròn mười sáu tuổi, không thể không tính đến chuyện hôn nhân đại sự, người mới bất đắc dĩ đưa Mẫu thân và tôi về kinh đô, quyết tâm chọn cho tôi một vị Phò mã vừa ý nhất.

Phụ thân xưa nay là người nói là làm, đã nói là chọn cho tôi người vừa ý nhất thì nhất định phải là người “vừa ý” nhất mới được.

Đáng tiếc, người lại không nói rõ là chọn người tôi thấy “vừa ý” nhất, hay là người người thấy “vừa ý” nhất.

Thế nên đến tận ngày hôm nay, cuộc tuyển chọn Phò mã đã kéo dài gần ba tháng, sắp biến thành “Triển lãm tinh hoa thanh niên tài năng toàn quốc” rồi mà Phụ thân vẫn chưa chọn được ai “vừa ý” cả.

Nói tóm lại: Phàm là người tôi vừa ý, người đều không vừa ý; phàm là người tôi không vừa ý, người lại càng không vừa ý.

Nghe nói Đại hoàng huynh vì lo nghĩ mà đã bạc cả mấy sợi tóc. Nếu không phải vì mấy đứa cháu trai của tôi còn quá nhỏ, Đại hoàng huynh đã muốn học theo Phụ thân mà giả chết thoái vị, bỏ của chạy lấy người rồi.

Ý nghĩ của tôi bay xa quá, nên tinh thần khó tránh khỏi có chút lơ đễnh.

Vĩ Nguyên trưởng công chúa vẫn đang ân cần hỏi han tôi, thấy tôi nghe không chuyên tâm, lại chuẩn bị giảng bài giáo dục tư tưởng đạo đức Công chúa. Tôi thấy sắp hỏng việc, vội vàng chặn lời tỷ ấy: “Ôi chao, Đại tỷ, suýt nữa muội quên, hôm qua muội đã hứa với Mẫu hậu trưa nay sẽ qua dùng ngọ thiện cùng người. Giờ này e là muộn rồi, muội phải nhanh chóng đi ngay đây.” Tôi vừa nói vừa trèo xuống giường, không dám nhìn Vĩ Nguyên trưởng công chúa một cái nào, kéo Tỏa Hương vội vã bước ra ngoài.

Vĩ Nguyên trưởng công chúa đi theo sau, hét lên đầy vẻ “hận rèn sắt không thành thép”: “Đi chậm thôi, giữ ý tứ Công chúa!”

Tôi cứ giả vờ như không nghe thấy, chạy một mạch đến cung của Mẫu thân.

Vĩ Nguyên trưởng công chúa cố gắng đuổi theo tôi ở phía sau, nhưng tỷ ấy luôn giữ lễ nghi “đi mà vạt váy không động,” nên chắc chắn không thể đuổi kịp tôi. Thế là chỉ trong nháy mắt, tôi đã bỏ xa tỷ ấy không thấy bóng dáng.

Cung điện Mẫu thân vẫn chưa truyền ngọ thiện, Triệu vương phi đang ngồi thút thít lau nước mắt, than phiền với Mẫu thân về việc Triệu vương không giữ lễ nghĩa lúc tuổi già.

Thấy tôi bước vào, Triệu vương phi lập tức thu nước mắt, cười tươi kéo tôi lại ngắm nghía, rồi nói với Mẫu thân: “Nương nương, dung mạo và tính cách Tiểu công chúa giống người nhất. Thần thiếp thấy, người giống Nương nương lúc còn trẻ đến chín phần!”

Mẫu thân cười không để tâm, bảo tôi ngồi xuống nghỉ một lát, rồi dặn người dâng nước ấm cho tôi uống.

Triệu vương phi quay đầu lại, điều chỉnh biểu cảm, chớp mắt nước mắt đã lại rơi xuống, tiếp tục chủ đề dang dở: “Cái lão già đó, thần thiếp chẳng qua chỉ không cho lão vào cửa một đêm, lão đã cố tình tìm một con hồ ly tinh đến chọc tức thần thiếp, còn nói muốn lập Trắc phi!”

Mẫu thân khuyên nhủ: “Ngươi và Triệu vương làm vợ chồng bao nhiêu năm, con cháu cũng đề huề. Hồi trẻ chàng còn không nạp thiếp, giờ già rồi sao lại nạp chứ? Chắc chỉ là chọc tức ngươi thôi.”

Triệu vương phi dùng khăn tay chấm nước mắt, hằn học nói: “Thần thiếp thấy lão ta muốn chọc tức chết thần thiếp để cưới người mới thì có! Hừ! Thần thiếp nhất định không để lão ta vừa lòng. Nương nương, người phải làm chủ cho thần thiếp!”

Mẫu thân lộ vẻ đau đầu, lén lút nháy mắt với tôi.

Tôi vội hỏi: “Mẫu hậu, ngọ thiện đã chuẩn bị xong chưa ạ? Phụ thân nói lát nữa sẽ qua dùng thiện.”

Triệu vương phi từng là thị nữ thân cận của Mẫu thân, không hiểu đã đắc tội với Phụ thân chuyện gì. Nghe nói năm đó Phụ thân còn từng hạ chỉ ban chết cho nàng, may nhờ Mẫu thân liều mình cứu giúp mới giữ được mạng. Nhưng từ sau chuyện đó, Triệu vương phi vô cùng sợ Phụ thân.

Quả nhiên, vừa nghe nói Phụ thân sắp đến, nàng ta liền vội vàng lau nước mắt, đứng dậy khỏi ghế, nói: “Thần thiếp chợt nhớ ra ở nhà còn có chút việc, phải xin phép cáo từ trước. Ngày khác thần thiếp sẽ lại đến vấn an Nương nương.”

Nói rồi, nàng ta chạy đi nhanh như bị lửa đốt đít.

Tôi kinh ngạc nhìn theo, không kìm được hỏi Mẫu thân: “Nàng ấy sao lại có thể nói khóc là khóc, nói cười là cười, chuyển đổi giữa hai trạng thái tự nhiên đến thế?”

Mẫu thân thở dài, cảm thán từ tận đáy lòng: “Đây là bản lĩnh bẩm sinh của nàng ấy, đến nay công lực lại càng thêm tinh thông, thuần thục.”

Tôi và Mẫu thân không hẹn mà cùng đưa tay lau mồ hôi trên trán, cả hai bật cười. Mẫu thân lại hỏi tôi: “Đã chọn được người vừa ý chưa?”

Tôi lắc đầu: “Đủ tuấn mỹ thì thiếu anh dũng, đủ anh dũng thì thiếu văn nhã, đủ văn nhã thì lại hơi thừa vẻ chua ngoa. Haizz! Chọn thế nào cũng không có ai khiến Phụ thân vừa mắt.”

Trương Thái hậu tặc lưỡi hai tiếng, hỏi tôi: “Kén chọn như vậy, Phụ thân con rốt cuộc muốn tìm người như thế nào?”

Thật lòng mà nói, tôi cũng không biết thanh niên tài tuấn thế nào mới có thể lọt vào mắt Phụ thân.

Tôi vô cùng lo lắng hỏi Mẫu thân: “Mẫu thân, có khi nào con không gả đi được không?”

Mẫu thân suy nghĩ một lát, nói: “Không đâu, con tuổi còn trẻ, dù sao cũng không cần vội, cứ từ từ mà chọn.”

Đang nói chuyện, có cung nữ vào bẩm báo Vĩ Nguyên trưởng công chúa đã đến. Tôi sợ đến mức vội vàng ngậm miệng lại, tìm một cái cớ rồi đi về hậu điện. Không ngờ, lúc bước xuống bậc thềm lại quá vội vàng, bất cẩn giẫm phải vạt váy, ngã nhào về phía trước. Sau đó, tôi chỉ thấy trước mắt tối sầm, rồi mất đi ý thức.

Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, mơ hồ lờ mờ, tôi thấy xung quanh một mảnh hỗn loạn, vô số cung nữ nội thị ra vào cuống cuồng. Sau đó, tôi thấy một người đàn ông đội mũ cao, bước đến bên giường và nói với tôi: “Nàng có một đoạn nhân duyên ở nơi này, Bản quân mới đưa hồn phách nàng đến. Chờ đến khi gặp được bốn vị hòa thượng đang đi về phía Tây, chính là lúc duyên phận tiêu tan, nàng mới coi như đã giải quyết xong vụ án này.”

Lời vừa dứt, hắn ta chợt biến thành một con ác lang, xông thẳng về phía tôi.