Chương 4

Ta nâng tách trà nguội, nhấp một ngụm, vị đắng lạnh lan nơi đầu lưỡi. Hồi lâu im lặng, ta ngẩng lên, giọng điềm nhiên: “Biểu muội muốn gì?”

Nàng nhìn ta chòng chọc, khóe môi cong lên: “Tự rời khỏi ghế phu nhân, ngươi còn được sống yên, đã là phúc lớn.”

Ta không đáp, chỉ nhẹ đặt tách xuống, mắt vẫn bình thản. “Từ ngày gả vào Hầu phủ, ta lo liệu trong ngoài, chưa từng sơ sót.”

Theo lễ pháp, Hầu gia cũng không thể hưu ta. Nàng đột nhiên nghiến răng, chụp bình sứ bên cạnh ném mạnh xuống nền. Tiếng vỡ giòn tan, mảnh vụn văng tung.

“Ngươi ngồi đây đã là sai!” – nàng gào lên.

“Ngươi xem lại thân phận mình! Ngươi là gì, ta là ai? Ngươi đè đầu ta, ta chỉ muốn ói! Lão thái bà kia tưởng phong ta làm quý thiếp là ban ơn? Ta khinh! Cả đời quỳ dưới nữ nhân thương hộ hèn kém như ngươi? Nực cười!”

Tiếng cười khản đặc vang vọng, như sắt cào gỗ. Rồi nàng ngừng, hít sâu, vuốt tóc, nụ cười ngạo nghễ trở lại: “May mà trời có mắt. Phụ thân ta đã phục chức. Ông trời cũng bất bình thay ta.”

Ta cụp mắt, thở dài. Rốt cuộc hiểu, “ý lật đổ” trong mắt nàng từ đâu sinh. Làm phu nhân Vĩnh Bình Hầu, với nàng là độc dược, với người khác lại là mật ngọt.

“Biểu muội,” ta nhẹ giọng, “dù ta nhường, kỳ tang chưa mãn, Hầu phủ không thể cưới hỏi. Sao phải ép gấp?”

Nàng nhếch môi, giọng trầm: “Ngươi nói phải. Vậy ta nhắc thêm – đồ trong phủ, ngươi không được động một món. Từ kho lớn đến phòng nhỏ, chạm vào là không xong.”

Rồi nàng nghiêng người, giọng khàn độc: “Còn nữa! Nếu ngoài kia rò nửa lời chuyện ta với Hầu gia, thì việc buôn bán Trương gia… xem như tận!”

Ta khẽ cười. Vừa muốn địa vị, vừa muốn bạc. Tính toán thật tinh. Ta nhớ di ngôn Thái phu nhân – “giữ Hầu phủ vững vàng” – lòng chỉ thấy mệt mõi.

“Được,” ta chậm rãi, “coi như ta không mang của hồi môn. Để lại đây, trong tay kẻ không biết buôn bán, cũng chỉ thành nước đọng. Muội biết mỗi tháng cửa hàng lớn trong kinh thu bao nhiêu? Biết đại chưởng quỹ là ai? Biết gạo, vải, bút mực, trang sức có bao nhiêu người làm? Muội biết tên ai chăng?”

Nàng cau mày, định phản bác, ta đã tiếp: “Làm ăn không phải miệng nói suông. Thôi, mỗi bên nhường một bước. Không hưu thư, mà ly thư. Ta dọn ra trước, đồ trong phủ không mang món nào. Đổi lại, muội không động Trương gia.”

Nàng im lặng giây lát: “Ngươi thật không mang gì? Cả gian chính phòng?”

“Phải.”

Ta nhìn thẳng nàng, giọng chắc chắn. Nàng cười lạnh: “Tẩu tẩu sảng khoái thế, khiến ta nghi ngờ – ngươi còn hậu chiêu gì?”

Ta chỉ cười: “Không dám. Như muội nói, ta cần giữ mạng, và giữ việc nhà.”

Nàng buông vai, mắt lộ đắc ý: “Tốt. Nhìn ngươi bất lực thế này… thật khiến người ta vui.”

Nửa tháng sau, ta dọn đến trạch viện mới ngoài thành, chỉ mang một nha hoàn tâm phúc. Sáng nay, nàng mang thư đến, mặt tái nhợt: “Tiểu… tiểu thư, biểu cô nương kia nuốt lời rồi!”

“Ừm? Lão thái gia cùng thúc bá trong tộc gửi thư hỏi. Các quan địa phương từng được nhà ta cung dưỡng nay trở mặt, làm ăn khắp nơi bị chèn. Họ muốn biết giữa tiểu thư và vị tiểu thư quan gia đã xảy ra gì. Lão thái gia còn định vào kinh – nói hòa ly là chuyện lớn, dân không đấu nổi quan…”

Ta vỗ tay nàng, mỉm cười: “Đã hòa ly, đổi xưng hô đi.”

“Dạ, tiểu thư. Vậy… trả lời sao?”

Ta trầm ngâm, rồi cười nhạt: “Không sao. Ta vốn chẳng tin nàng giữ lời. Hận ý trong mắt ấy, ta thấy rõ.”

Giữ tín, trọng hiếu, hiểu quy củ – hóa ra khó đến thế? Cả đời ta chưa giở mưu kế, chưa hại người. Nhưng không có nghĩa ta không biết phản đòn: “Trả lời: bảo các thúc bá nhẫn thêm nửa năm.”

Ta đứng dậy, giọng đều mà vững: “Cửu Nương đội ơn trưởng bối. Qua nửa năm, tự có hồi báo.”

“Ha ha ha! Con đàn bà thương hộ đê tiện Trương Cửu Nương cuối cùng cũng cút!” Vĩnh Bình Hầu dựa lưng vào đệm xe ngựa, đắc ý ngân nga.

Thứ nhất – ly thư đã ký, nàng không lấy đồng nào.

Thứ hai – phụ thân Tú Nhi phục chức, mãn tang là cưới.

Thứ ba – vận may tới, gặp bằng hữu buôn muối, lời lãi có thể giàu sánh quốc khố!

“Hừ, Trương thị trước kia khinh bổn hầu, tưởng chỉ nàng biết buôn. Nay bổn hầu cho nàng mở mắt – bản lĩnh nam nhân là thế nào!”

Biểu muội dịu dàng tựa vai hắn, giọng ngọt: “Biểu ca, giờ nên nhập cổ càng nhiều càng tốt. Bạc trong phủ còn bao nhiêu, cứ mang ra.”

“Đúng!” – Hầu gia cười vang – “Không còn ả keo kiệt cản đường, kho đầy vật quý, cầm ra ít nhất trăm ngàn lượng. Đợi buôn muối lời lớn, bạc chảy đầy nhà!”

Nàng mỉm cười, song mắt vẫn lộ nghi ngại: “Biểu ca, người buôn muối kia… có phải lừa không?”

“Xì, nàng nghĩ bổn hầu ngu ư? Ta đã cho người theo dõi. Nhà hắn còn xa hoa hơn phủ ta, sao giả được?”

“Muội chỉ sợ huynh bị lợi dụng.”

Hầu gia cười ngạo, vuốt tay nàng: “Chờ ta kiếm bạc lớn, sẽ tìm người xử Trương thị, xem ả còn kiêu bao lâu! Đến lúc ấy, ta đốt phong thư trước mộ ả, để ả tận mắt thấy ta phú quý thế nào!”

Nàng tựa đầu vào vai hắn, cười khúc khích: “Biểu ca tốt với muội quá. Vậy làm sao?”

“Dễ thôi,” – hắn hạ giọng, mắt lóe lạnh – “Ngoài kia ta có vài huynh đệ thân tín. Đợi ả ra cửa, động thủ nhẹ nhàng, ném xuống sông, thần không biết quỷ không hay.”

Nàng cười sáng hơn, ngón tay siết chặt tay áo hắn: “Biểu ca, việc lớn, phải làm sạch sẽ.”