Chương 5

U Chỉ nhấn chuông hồi lâu, nhưng chẳng thấy người hầu ra mở cửa. Đang thắc mắc, U Lan cũng về tới. U Chỉ nói: “Kỳ lạ thật, sao chẳng ai ra mở cửa?” U Lan “ồ” lên: “Chẳng lẽ cả nhà đi vắng?” Nghĩ lại, cô thấy không thể nào. Hai chị em đang ngẫm ngợi, bỗng thấy cửa lớn trong nhà mở ra, một người bước vội ra cổng sắt. Lại gần mới thấy là đại phu nhân.

“Mẹ,” U Lan gọi, “Nhà có chuyện gì sao? Bà Trương đâu? Sao lâu thế mới mở cửa?” Một loạt câu hỏi tuôn ra, bà Chu thở dài, ngập ngừng: “Bà Trương mai mới đến, tối nay bà ấy có việc nhà.” U Chỉ thoáng sững sờ, thầm nghĩ, chồng bà Trương mất sớm, nhà chỉ có cậu con trai đã đi làm, có chuyện gì lớn chứ? Cô cảm thấy mẹ đang giấu điều gì. Muốn hỏi, nhưng cuối cùng chẳng nói.

Một lúc sau, bà Chu lên tiếng.

Bà vẫn do dự, nhưng rồi cũng nói: “Các con, cha các con… nhà máy giờ làm ăn khó khăn, tiền đều bị người Tây lấy mất… Nhà máy nhà ta ngày càng sa sút, gần đây lại càng…”

Bà Chu nói đến đây, U Chỉ giật mình, U Lan cũng sững sờ, nhìn mẹ chằm chằm. Trong lúc nói, cả ba đã đến cửa lớn, đẩy cửa vào, ánh đèn trong nhà tràn ra.

Tam phu nhân vẫn lười nhác tựa trên ghế gỗ đàn hương, tóc búi kiểu cổ lỗ, cài ba chiếc kẹp mạ vàng. Nhác thấy U Lan và U Chỉ, bà ta cất giọng the thé: “Ôi, hai tiểu thư nhà ta về rồi!” Bà ta quay đầu, ánh kẹp tóc lóe lên dưới đèn, chói mắt U Chỉ. Tam phu nhân vẫn không tha: “Gần chín giờ rồi, đại tiểu thư, nhị tiểu thư, nếu tối không về thì cũng phải gọi điện báo chứ! Tam di lo lắm đấy!” U Lan chỉ muốn ném túi xách vào mặt bà ta, nhưng kìm lại, cười lạnh: “Ừ, tôi còn thấy sớm ấy!”

“Nghe chưa! Bà nghe chưa!” Tam phu nhân trợn mắt, miệng há hốc, ra vẻ kinh ngạc, nhưng ánh mắt lộ vẻ đắc ý, “Nửa đêm thế này, nào giống con gái nhà lành! Nhà họ Chu chúng ta đâu phải không có phép tắc, để con trẻ tự do đi đêm!” Bà Chu thấy không ổn, khẽ trách: “Lan nhi, con nói gì thế!”

U Lan chán ghét liếc tam phu nhân, cười lạnh: “Tam di, câu cuối bà nói hay lắm!” Cô nhìn thẳng bà ta: “Bà cũng biết ‘gần mực thì đen, gần son thì đỏ’ sao? Sớm trước tôi còn nghĩ, sao nhà mình ngày càng mất quy củ!”

“Con!” Tam phu nhân tức nghẹn, chỉ tay vào U Lan, run rẩy. Đúng lúc ấy, Thế Phong, con trai bà, chạy đến quấn lấy U Lan, ngọng nghịu: “Chị cả, bế em!” U Chỉ thấy chị khó chịu, định bế Thế Phong ra, nhưng tam phu nhân đã giật con về, quát: “Bế gì mà bế! Người ta cao quý, con chỉ là cục đất bám theo làm gì!”

Thế Phong mới chín tuổi, bị mẹ mắng, òa khóc. Bà Chu nhìn ánh đèn trắng toát, day thái dương, đau đầu muốn nứt.

Nhị phu nhân đứng tựa cửa phòng, vẻ mặt mệt mỏi. U Chỉ vội đến bên mẹ, cắn môi: “Mẹ, hôm nay con chỉ…” Cô ngừng lại, “Sau này con sẽ không để mẹ lo nữa.” Nhị phu nhân mệt mỏi, nhưng vẫn cười hiền, đưa tay vuốt má con gái.

“Khụ khụ!” Bỗng nghe vài tiếng ho từ xa, ngoảnh lại, là Chu Trác Lương. Ông đứng trên cầu thang lầu hai, tay vịn lan can gỗ, ánh mắt lạnh lùng lướt xuống dưới, cất tiếng: “Bhí nhi, Lan nhi, hai con lên thư phòng gặp cha.”

Chu Trác Lương ngồi trĩu xuống ghế trong thư phòng, một tay chống trán, nét mặt mệt mỏi đầy lo âu, vẻ lạnh lùng ban nãy đã tan biến. Ông rất thương hai cô con gái, U Lan lanh lợi, U Chỉ dịu dàng, cả hai đều là áo bông tri ân của ông. Nhưng rốt cuộc chỉ là con gái, nhà máy nhà họ Chu chẳng ai nối nghiệp, bản thân ông ngày càng già yếu, biết làm sao đây. Còn Thế Phong, mới chín tuổi, ngây thơ quá đỗi, chẳng phải người làm ăn, huống chi thời buổi này lại khó khăn.

U Chỉ nhìn hai bên tóc mai điểm bạc của cha, trắng như tuyết, lòng chợt nhói đau, khẽ gọi: “Cha!” Chu Trác Lương mở mắt, mỉm cười: “Lại đây, đến gần cha.” Ông nắm tay U Lan, nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay, rồi vuốt má U Chỉ, xoa đầu cô. Sau đó, ông chậm rãi nói: “Các con ngoan, các con đã lớn, còn cha thì già rồi!” Một lát sau, ông tiếp: “Haizz, giờ đây tiền đều vào tay người Tây, nhà máy nhà ta ngày càng sa sút, làm ăn khó khăn! Cha chỉ muốn nuôi các con cả đời, nhưng tiếc thay, số phận con người là thế!” Ông thở dài, ngừng lại, rồi nói: “Thời gian trôi nhanh quá, chớp mắt các con đã lớn, sớm nên tìm nơi nương tựa. Cha bận rộn nhiều năm, hồ đồ đến mức quên mất việc lớn này!” U Lan định nói gì, nhưng Chu Trác Lương xua tay: “Nghe cha nói hết đã. Cha sẽ tìm cho các con nơi tốt, nhưng nếu các con đã có người trong lòng, cứ nói với cha, chẳng ngại gì. Dù sao cũng là thời đại mới, cởi mở hơn rồi.”

Hai chị em về đến cửa phòng ngủ, U Chỉ không nhịn được, hỏi: “Chị, sao lúc nãy chị không nhắc đến nhị thiếu với cha?” U Lan cúi đầu, nắm vạt áo, rồi ngẩng lên, cười nhạt: “Còn sớm, để sau này hẵng nói.” Nói xong, cô quay vào phòng, nhẹ nhàng khép cửa. U Chỉ dù thắc mắc, nhưng chẳng hỏi thêm, cũng quay về phòng mình.

Hôm ấy, Thẩm Thanh Trạch vừa từ ngoài về trưa, chưa kịp ngồi đã nghe Hà Vân Sơn nhận điện thoại, nói: “Tam thiếu, tướng quân gọi anh qua.”

Thẩm Quảng Hồng vốn nghiêm khắc, nhất là với cậu con út. Thẩm Thanh Trạch nghe vậy, thoáng rùng mình, đoán chắc lại làm gì khiến cha không vui, cau mày hỏi: “Cha nói gì không?” Hà Vân Sơn đáp: “Không nói gì cả.” Thanh Trạch lướt ngón tay lên chén trà, lặng một lúc, rồi quay người: “Đi thôi.”

Bước vào văn phòng Thẩm Quảng Hồng, anh thấy cha đang cúi đầu phê giấy tờ. Thanh Trạch thở dài, khẽ nói: “Cha, cha gọi con.” Thẩm Quảng Hồng ngẩng lên, thấy Thanh Trạch, gật đầu: “Ừ.” Thanh Trạch bước gần hơn, nghe cha nói: “Thanh Trạch, ra ngoài làm việc phải đàng hoàng, không được làm mất thể diện.” Câu nói đột ngột khiến Thanh Trạch ngẩn ra. Thẩm Quảng Hồng nghiêm nghị: “Con cũng hai mươi tư rồi, nên lập gia đình. Đại ca con lúc cưới cũng chỉ hơn con một tuổi. Nhưng dù thế nào, sao có thể tùy tiện qua lại với bất kỳ cô gái nào!” Thanh Trạch sững sờ, vẫn chưa hiểu ý cha. Nhưng Thẩm Quảng Hồng thấy anh không đáp, cho rằng anh ngầm thừa nhận, tiếp tục nghiêm giọng: “Cô Lục Mạn kia chỉ là một diễn viên, cả ngày diêm dúa lòe loẹt, sao con lại dây dưa với cô ta? Cha tuyệt đối không cho phép!”

Thẩm Thanh Trạch lúc này mới hiểu, bật cười: “Cha, cha hiểu lầm rồi, lời đồn ngoài kia sao đáng tin!” Thẩm Quảng Hồng định đứng dậy, nghe vậy thì dừng lại, nửa tin nửa ngờ, bởi con trai chưa từng nói dối trước mặt ông: “Ồ?” Thanh Trạch giải thích: “Cha, thật sự hiểu lầm rồi, con tự biết chừng mực. Nhưng cô Lục Mạn kia đúng là phiền phức, con cũng mệt mỏi lắm.” Thẩm Quảng Hồng im lặng, một lúc sau phẩy tay: “Cẩn thận là được.” Thanh Trạch rời đi.

Trước mắt anh hiện lên một gương mặt.

Đôi mắt trong veo, cằm nhọn thanh tú, làn da trắng như ngọc, khóe môi điểm nụ cười dịu dàng.

Hà Vân Sơn thấy Thanh Trạch ra ngoài, vội gọi: “Tam thiếu?” Thanh Trạch lắc đầu: “Không sao, chẳng có gì lớn.” Rồi hỏi: “Hoa chuẩn bị xong chưa?” Hà Vân Sơn bước bên cạnh, đáp: “Xong cả rồi, tổng cộng mười một cành, số này đúng không?” Thanh Trạch cười: “Quả là Vân Sơn tốt của tôi, cuốn sách Tây kia cậu đọc chưa?” Vừa nói vừa vỗ vai Hà Vân Sơn, khiến anh ta hơi ngượng ngùng.