Chương 4

Cuối cùng, Thẩm Thanh Trạch vẫn băng bó tay. U Chỉ cúi đầu, liếc nhìn dải băng trắng nổi bật, khẽ cắn môi.

Cả nhóm cùng đi ăn ngoài. U Chỉ vốn không muốn, nhưng bị chị năn nỉ, nửa đẩy nửa kéo, cô đành đi theo. Cố Thường Đức đề nghị ăn món Tây, Thẩm Thanh Trạch ban đầu không nói, lặng lẽ nhìn dáng vẻ yểu điệu của Chu U Chỉ. Một lúc sau, anh bất chợt nói: “Thôi, ăn món Trung đi.”

Xe chạy đến Tụ Hương Viên.

Vừa vào cửa, bà chủ quán đã tinh mắt nhận ra họ, vội cười rạng rỡ, miệng liến thoắng: “Ôi, hôm nay sao thấy vui thế, hóa ra là nhị thiếu và tam thiếu đến!” Người phụ nữ ấy mặt trắng như phấn tường, má đánh son đỏ kéo dài đến mang tai, môi tô đỏ chót, nói chuyện làm lộ những nếp phấn.

U Chỉ chưa từng thấy lối trang điểm sặc sỡ thế này, không khỏi ngẩn ngơ. Hà Vân Sơn nhận ra, cười nói: “Cô Chu, để cô chê cười rồi. Tụ Hương Viên món ngon đủ cả, chỉ mỗi bà chủ này là hơi chướng mắt.” U Chỉ nghe vậy, ngượng ngùng, cổ cũng đỏ lên. Thẩm Thanh Du nắm tay U Lan, trêu: “Bà chủ này cứ tưởng mình trẻ mãi.” U Lan một lòng để ý Thanh Du, nghe anh nói chỉ mỉm cười, chẳng bận tâm chuyện khác.

U Chỉ ít khi ra ngoài ăn uống, lần này lại toàn người lạ, không tránh khỏi chút gượng gạo. Thẩm Thanh Trạch suốt đường bất ngờ im lặng, nhưng ánh mắt hiếm khi rời khỏi cô. U Chỉ định ngồi cạnh chị, nhưng bất ngờ Thẩm Thanh Trạch lên tiếng, bảo cô ngồi cạnh anh. Giọng anh mang theo sự uy quyền không thể cãi, khiến cô khẽ do dự rồi vẫn ngồi xuống, lòng dâng lên cảm giác kỳ lạ, một cảm xúc chưa từng có, vừa hoảng hốt vừa sợ hãi. Sự việc rõ ràng như thế, những người xung quanh ít nhiều cũng nhận ra.

U Lan khẽ ghé tai Thẩm Thanh Du thì thầm: “Tam thiếu… hay là đã để ý Bhí nhi rồi?” Thanh Du liếc nhìn hai người, chẳng nói gì, nhưng ánh mắt đã nói lên tất cả.

Thẩm Thanh Trạch ngắm nghía ly rượu, nâng lên hỏi: “Hôm nay uống rượu gì?” Hà Vân Sơn đáp: “Rượu gạo.” Thanh Trạch khựng lại, cau mày: “Rượu gạo? Sao lại uống thứ này?” Hà Vân Sơn cười: “Tam thiếu, đây là đặc sản độc quyền của Tụ Hương Viên, thơm nồng mà không dễ say.” Thanh Trạch nghe vậy, nhấp một ngụm, gật gù: “Quả nhiên không tệ.”

Chẳng mấy chốc, không khí trở nên sôi nổi, mọi người cười nói rôm rả, bàn đủ chuyện trên trời dưới đất, nhưng đều ngầm tránh nhắc đến tin đồn về Lục Mạn và Thẩm Thanh Trạch. Có lẽ vì uống chút rượu gạo, mà bình thường U Chỉ chẳng bao giờ đụng đến rượu, má cô ửng hồng, cả người cũng thả lỏng hơn.

Cả ngày, họ ở bên nhau.

Tối đến, cuối cùng chiều theo ý Cố Thường Đức, cả nhóm đi ăn món Tây. U Chỉ từng ăn món Tây một hai lần, nhưng chẳng quen, nên ăn rất ít. Nhà hàng Tây sang trọng, lộng lẫy với đèn chùm pha lê lấp lánh, tường treo một dãy tranh sơn dầu kiểu Âu. U Chỉ thích ngắm tranh, lần này cũng mê mải nhìn đến ngẩn ngơ.

Ra khỏi nhà hàng, hoàng hôn buông xuống, đèn đường đã sáng, ánh đèn muôn nhà rực rỡ. Một luồng gió lạnh bất chợt thổi qua, U Chỉ run lên, ôm lấy hai cánh tay, thầm trách mình không mang áo khoác. Nhìn sang chị, cô thấy Thẩm Thanh Du nhận ra U Lan lạnh, liền ôm lấy cô, che chở.

Thấy chị được yêu thương như thế, U Chỉ khẽ mỉm cười, hít nhẹ, ngẩng đầu nhìn trời. Trăng sáng sao thưa, ánh trăng bàng bạc chiếu xuống, nhưng vì ánh đèn thành phố mà những vì sao mờ nhạt, lúc sáng lúc tối, chẳng thể nhìn rõ.

U Chỉ đang ngẩng đầu, bỗng cảm nhận một hơi ấm nhè nhẹ phả tới, từ tai lan xuống cổ. Như linh cảm điều gì, cô chợt không dám nhúc nhích.

Đúng như dự đoán, giọng nói quen thuộc ấy vang lên bên tai: “Tôi đưa cô về.” U Chỉ chậm rãi quay lại, quả nhiên là anh. Ánh mắt cô lấp lánh, khẽ nói: “Không cần, tôi có thể…”

Anh không để cô nói hết, cắt ngang lời cô.

Khoảnh khắc cô quay đầu, anh bỗng cảm giác như đã đợi cả ngàn năm.

Như thể ngàn năm qua, anh chỉ chờ một cái ngoảnh đầu của cô. Má cô ửng hồng, dưới ánh đèn đường, đôi mắt sáng như sao trời.

Anh thấy hàng mi cô khẽ run, giọng nhỏ nhẹ từ chối. Nhưng anh không chấp nhận lời từ chối ấy, lập tức ngắt lời, không cho cãi: “Tôi đưa cô về.” Giọng nói và thần thái anh không cho phép cô từ chối. Cô quay lại nhìn U Lan cầu cứu, nhưng U Lan chỉ cười, chẳng nói gì. Thẩm Thanh Du kéo U Lan đi xa, vừa đi vừa nói: “Tam đệ, giao U Chỉ cho cậu, phải đối xử tốt với cô ấy!” Nghe câu cuối, U Chỉ hiểu ý, xấu hổ cúi đầu. Ngay sau đó, anh đã vòng tay qua eo cô, bước theo nhịp chân cô, tiến về chiếc Chevrolet.

Anh lái xe, cô ngồi ở ghế phụ bên cạnh. Ngay cả Hà Vân Sơn cũng không đi cùng, trong xe chỉ có anh và cô. Không gian xe ấm áp hơn nhiều, cô nhìn ra cửa sổ, những ngọn đèn đường trôi qua như một dải sáng. Cô chẳng biết nói gì, bởi anh và cô vẫn là người lạ, mới chỉ gặp hôm nay. Lần đầu tiên, cô nghe rõ tiếng thời gian “tíc tắc” trôi qua, như rơi vào hư vô.

Cô cố ngồi xa anh, càng xa càng tốt, nép sát cửa xe, ngồi gượng gạo. Nhưng anh nhận ra. Anh thấy sự hoảng loạn, gượng gạo, và cố ý tránh né của cô. Anh muốn thẳng thắn hỏi tại sao, nhưng cuối cùng kìm lại, cố giữ bình tĩnh.

“Cô ngồi xa thế làm gì?” Giọng anh bất chợt vang lên, khiến cô giật mình. Cô liếc anh một cái, vội quay đi, khẽ nói: “Không… chỉ là ngắm đèn ngoài kia.” Nhưng lén lút, cô vẫn dịch sát anh hơn một chút.

“Cô bao nhiêu tuổi?” Cô không hiểu sao anh đột ngột hỏi vậy, nhưng vẫn đáp: “Mười chín.” Anh cười: “Mười chín, trẻ trung thật tốt.”

Nghe anh nói như người từng trải, cô bật cười: “Tam thiếu nói đùa, anh chẳng trẻ sao?” Anh trêu: “Hơn cô năm tuổi, sao không già?”

Nụ cười ấy xua tan sự gượng gạo ban đầu, cô dần thả lỏng.

“Cô còn đi học không?” Cô “ừ” một tiếng, nói: “Ở trường nữ trung số mười bốn.” Giọng cô nhẹ, nhưng anh nghe rõ.

Anh thích giọng cô, mềm mại, ấm áp, như có ma lực khiến cả thế giới anh yên bình.

Chiếc Chevrolet lướt qua phố. Anh lái chậm, vì muốn hơi thở cô lưu lại trong xe lâu hơn, nhưng dinh thự nhà họ Chu dần hiện ra trong tầm mắt.

Anh nghe cô nói, thỉnh thoảng nghiêng đầu nhìn cô. Trong xe tối, gương mặt cô lúc sáng lúc mờ dưới ánh đèn đường. Nụ cười nhẹ, gương mặt như pha lê lấp lánh. Bất chợt, anh phanh gấp, trước khi kịp định thần, chỉ nghe một tiếng chói tai, xe dừng bên đường.

Cô giật mình, định hỏi chuyện gì, vừa quay đầu, tay anh đã chạm lên má cô, lướt qua ghế. Mặt anh gần sát, hơi thở ấm áp phả vào mũi cô. Cô hoảng hốt, bối rối nhìn anh, không dám động đậy, tay siết chặt đệm ghế. Hầu như không dám thở, cô sợ hãi vì sự bối rối ấy. Nhưng anh vẫn chậm rãi tiến gần, cúi xuống.

Cô hoảng loạn tột độ, chẳng biết lấy đâu ra can đảm, run rẩy nói: “Tôi… tôi muốn về.” Anh như không nghe thấy. Tay phải ấm áp đã đặt lên gáy cô, anh ghé sát tai cô thì thầm: “Bhí nhi, em không hiểu lòng tôi sao?” Họ gần đến chỉ còn một đường tơ, cô không còn nơi trốn tránh, dồn sức đẩy anh, cố gỡ tay anh, run rẩy: “Tôi muốn về… về nhà.” Vô tình, móng tay cô cào mạnh vào anh, tay cô run không ngừng. Anh “a” lên đau đớn, cuối cùng buông tay.

Cô vừa sợ vừa hoảng, đôi mắt tròn xoe ngập tràn bối rối. Anh đưa tay xoa vết thương, cô chỉ nghe tiếng thở gấp của mình, tim như muốn nhảy ra. Như con nai rơi vào bẫy, cô nhìn anh chằm chằm, lẩm bẩm: “Tôi muốn về… cho tôi về…”

Anh biết cô không như những cô gái du học cởi mở, huống chi tính nhút nhát, sự bộc phát của anh đã khiến cô sợ hãi đến vậy.

Trong xe tĩnh lặng một lúc lâu.

Cô thở khó nhọc, trán và má lấm tấm mồ hôi, tay vội vàng nắm chặt vạt áo. Một lúc sau, Thẩm Thanh Trạch trầm giọng: “Được, tôi đưa em về.” Anh cười nhạt, tự giễu: “Hôm nay mới biết, hóa ra tôi đáng ghét thế này.”

Dọc đường, chẳng ai nói gì, chỉ nghe tiếng thở của nhau. Không khí lúc lên xe lại tràn ngập, còn gượng gạo hơn trước.

Cuối cùng, ánh đèn dịu dàng của nhà họ Chu hiện ra, U Chỉ khẽ thở phào, như kẻ chết đuối vớ được cọc cứu sinh. Xe dừng, cô mở cửa. Do dự một thoáng, cô quay lại, cúi mắt, khẽ nói: “Cảm ơn anh.”

Anh không đáp.

Thẩm Thanh Trạch nhìn bóng dáng U Chỉ dần xa, rời khỏi ánh đèn xe, hòa vào bóng tối trước cổng sắt nhà họ Chu. Cô giơ tay gõ cửa, nhấn chuông.

Thẩm Thanh Trạch muốn châm điếu thuốc, nhưng lục mãi chẳng tìm thấy.

Bỗng dưng mồ hôi túa ra.

Giây tiếp theo, anh gần như hoảng loạn đạp ga rời đi.