Chương 1

“Chị Lê, không xong rồi!”

Chu Kỳ đẩy cửa xông vào, thở hổn hển. Lê Y Ninh bất lực tháo tai nghe xuống, thoát khỏi cuộc họp trực tuyến.

Cô đã nhắc không biết bao nhiêu lần — dù có chuyện lớn đến đâu cũng không được hoảng loạn — nhưng rõ ràng Chu Kỳ vẫn chưa khắc sâu lời dặn ấy vào đầu.

“Chị thì có sao đâu!” Lê Y Ninh khẽ nhướn mày, giọng nghiêm lạnh, “Hôm nay nếu em không nói rõ ràng chuyện này, tháng này trừ lương, đãi cả tổ ăn một bữa thật to. Cho em nhớ lâu một chút.”

Chu Kỳ le lưỡi, không dám cãi. Chị Lê của cô xinh đẹp, năng lực xuất sắc, chỉ là quá nghiêm túc, nụ cười hiếm khi xuất hiện trên gương mặt.

“Điều động tổ hai của chúng ta đến thành phố Vĩnh Giang, em mới sốt ruột như vậy chứ có gì đâu. Lần sau sẽ không tái phạm nữa.”

Vĩnh Giang?

Ba năm trước, để tránh nơi ấy, Lê Y Ninh đã cố ý xin công tác ở Liêm Nam — một thành phố cách đó hàng ngàn cây số.

Không ngờ, số phận lại chơi cô một vố — càng trốn, lại càng chạm mặt.

“Chu Kỳ, báo cho mọi người hủy nghỉ phép, khẩn cấp tập hợp.”

Vừa khoác áo vừa bước đi, Lê Y Ninh bỗng nhớ ra chuyện gì:

“Bảo mọi người viết sẵn thư đi!”

“Chị Lê, chị đừng hù em, thật… thật sự phải thông báo như vậy sao?”

“Ừ, phòng hờ thôi, làm đi.”

Chỉ nghe đến hai chữ “Vĩnh Giang”, chẳng cần Lê Y Ninh nói rõ, ai cũng hiểu lần đi này chẳng khác gì ra chiến trường — vừa nguy hiểm, vừa không biết ngày về. Có thể điều động tổ hai vượt tỉnh, chứng tỏ tình hình khẩn cấp đến mức nào.

Lê Y Ninh dẫn đội ra ga tàu, đi qua cổng thương vụ, nhanh chóng lên toa.

Cả đoàn lặng lẽ ngồi, không ai nói một lời.

Chu Kỳ mua vé hạng thương gia, vừa đủ cho cả nhóm. Lê Y Ninh phát tài liệu, mọi người vội vàng đọc kỹ, sắp xếp vấn đề theo mức độ khẩn cấp và lên phương án ứng phó.

Sáu tiếng sau, đoàn tàu dừng lại tại Vĩnh Giang.

Đáng lẽ thành phố này phải sầm uất, xe cộ tấp nập, nhưng giờ đây lại lặng ngắt như tờ, chỉ có vài xe bảo đảm vật tư chạy ngang, đèn pha quét qua bóng đêm lạnh lẽo.

Lê Y Ninh từng trải trăm trận, cảnh nào chưa từng chứng kiến? Ngay cả khi ở nước ngoài, đối mặt với ngôi làng bị tàn sát, cô vẫn có thể giữ bình tĩnh.

Nhưng lúc này, trái tim lại đau nhói như bị dao cắt.

Vĩnh Giang, xin chào. Tôi đã quay lại rồi.

Xe lăn bánh trên con phố tĩnh lặng, hàng mi Lê Y Ninh khẽ cau lại.

Điều cấp bách nhất bây giờ là…

Tiếng phanh gấp đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ.

Chưa đến trung tâm chỉ huy, họ đã bị chặn ở đầu phố.

Lính gác yêu cầu xuất trình giấy tờ, mới được đi tiếp.

Chu Kỳ bước xuống, lý luận:

“Chúng tôi đến hỗ trợ! Các anh chưa nhận được thông báo sao?”

Cảnh sát lập tức đứng nghiêm, giơ tay chào:

“Cảm ơn các đồng chí! Nhưng xin tuân thủ quy định phòng dịch, không có giấy thông hành, tuyệt đối không được tiến vào.”

Chu Kỳ cứng họng, quay đầu nhìn: “Chị Lê?”

Lê Y Ninh không vội, ngược lại muốn xem hệ thống phòng tuyến ngoài rìa hoạt động ra sao.

Cô khẽ gật đầu, ra hiệu Chu Kỳ tiếp tục, còn mình ngồi trong xe quan sát.

“Người ngoài không có giấy phép, mời quay lại.”

Nghe đến đó, Lê Y Ninh đành xuống xe đích thân giải thích.

Khi giấy tờ vừa được kiểm tra xong, một người trong bộ đồ bảo hộ đi ngang qua, khẽ nói:

“Chào mừng em trở lại.”

Chỉ lộ đôi mắt, nhưng cô vẫn nhận ra ngay — dù có cách ba kiếp, cô cũng không thể nhầm.

“Lâm Tự!”

“Anh đang đến trung tâm chỉ huy, tiện đường, để anh dẫn bọn em đi.”

Lê Y Ninh mím môi, định nói lại thôi.

Trên ghế phụ, Chu Kỳ tò mò hết nhìn trước lại ngó sau, cảm thấy người dẫn đường này có gì đó lạ lạ.

“Chị Lê, hai người quen nhau à?”

“Bạn học.”

“Chỉ là bạn học.”

Chu Kỳ lập tức im bặt — cô có thể nghe ra, giữa “bạn học” kia hẳn có rất nhiều điều chưa nói.

Không khí trong xe thoáng chốc trở nên ngượng ngùng.

Vừa đến nơi, Lê Y Ninh lập tức lao vào công việc.

Cô thuộc lòng từng con phố, từng quận ở Vĩnh Giang, chỉ ra ngay các lỗ hổng trong vùng phong tỏa, liên tục ra chỉ thị đến tận rạng sáng.

Đêm khuya, đói đến hoa mắt, cô tiện tay lấy gói bánh quy của Chu Kỳ — cô nàng này đúng là “quầy tạp hóa di động”.

Đứng bên cửa sổ, ánh trăng chiếu xuống gương mặt cô một tầng sáng lạnh.

Phía dưới, trung tâm điều tra dịch tễ vẫn sáng đèn như ban ngày.

“Chị Lê, cơm khuya đã phát xong rồi. Về khách sạn nghỉ thôi, sáng năm giờ còn họp!”

Thấy Lê Y Ninh cau mày chưa nhúc nhích, Chu Kỳ vội bổ sung:

“Trưởng ban dặn rồi, chị không được thức khuya! À, còn nữa, người dẫn đường lúc nãy gửi chị một tờ giấy.”

Chu Kỳ không dám nói thật là Lâm Tự xin số điện thoại của chị — nhìn biểu cảm hai người là biết có chuyện xưa không êm đẹp.

Nội quy không cho phép tự ý tiết lộ số cá nhân, mà dù cho phép, cô cũng chẳng dám.

Trên mảnh giấy, nét chữ cứng cáp mạnh mẽ:

“Kéo tôi ra khỏi danh sách chặn WeChat. Chúng ta còn món nợ cần tính.”

Lê Y Ninh khẽ hừ lạnh, tính nợ? Thật biết chọn lúc.

Cô bận đến mức muốn mọc thêm ba đầu sáu tay, nào có thời gian để nghĩ đến mấy chuyện cũ.

Cô thẳng tay ném mảnh giấy vào máy hủy tài liệu.

“Tiểu Kỳ, sau này lo tập trung vào công việc. Gặp chuyện kiểu này, đừng đem đến làm phiền tôi nữa.”

Chu Kỳ bị mắng đến đỏ mặt, rõ là oan.

Chuyện tình cảm uẩn khúc thế kia, cô nào dám xen vào!

Tối đó, sau khi nhận phòng, Lê Y Ninh vừa ngã xuống giường đã thấy cơ thể như rã rời.

Cô mơ màng, nhưng trong đầu vẫn văng vẳng câu nói ban ngày của Lâm Tự — “Chào mừng em trở lại.”

Thanh mai trúc mã, cuối cùng lại chỉ còn bốn chữ — chỉ là bạn học.

Thời gian đúng là con dao, có thể thay đổi tất cả.

“Cốc cốc.”

Tiếng gõ cửa vang lên. Cô nghĩ là nhân viên phục vụ, mở cửa — “Là anh?”

Cô định đóng lại, nhưng Lâm Tự đã chen vào, tay xách túi đồ ăn:

“Suất năng lượng cho mỗi người, tiện thể mang cho em. Anh bảo cô trợ lý nhỏ về ngủ sớm rồi.”

Thật ra cô cũng đang đói, túi đồ này đến thật đúng lúc: xúc xích, dưa muối, bánh mì, trứng luộc, kèm theo hộp sữa.

Lâm Tự đặt túi xuống, ngồi lên ghế sofa, không có ý định rời đi.

Lê Y Ninh chẳng buồn để ý, tự mình ăn uống, giờ chỉ cần không để bụng trống rỗng là tốt rồi.

Cô nhanh chóng “quét sạch” một lượt, vừa định mở hộp sữa thì một bàn tay vươn tới giật đi.

“Em bị bất dung nạp lactose, không được uống. Anh nấu sẵn cháo bát bảo, mang trong lòng cho đỡ nguội. Uống cái này tốt hơn.”

“Anh vẫn còn nhớ à? Cảm ơn.”

Lâm Tự im lặng một lát rồi khẽ hỏi:

“Những năm qua… em sống tốt chứ?”

Tốt chứ? — Lê Y Ninh cười nhạt.

Cô đã trải qua gió tanh mưa máu, ba năm ở nước ngoài chứng kiến đủ mọi tàn khốc.

Trở về nước, chỗ nào có nguy hiểm, nơi đó có cô.

Trên danh nghĩa ở Nam Tỉnh, nhưng thực chất liên tục được điều động khắp nơi.

Chỉ không ngờ, chuyến công tác lần này lại đưa cô về chính nơi sinh ra và lớn lên — và gặp lại người từng là cả thanh xuân.

“Anh sẽ thất vọng thôi,” cô đáp khẽ, “Em sống rất tốt. Tốt hơn bất kỳ lúc nào.”