Chương 3

Khi rảnh rỗi, Thục quý phi dắt ta đi khắp hoàng cung, giả vờ mẹ hiền con thảo. Nàng trừng phạt những kẻ dám chế nhạo ta, bắt chúng bò khắp cung điện, ba bước một lạy. Từ đó, không ai dám coi thường ta nữa.

Kinh thành bắt đầu rối loạn. Lòng dân oán hận bùng lên. Quốc sư run rẩy tâu: “Thần thấy sao lạ xuất hiện, dự báo tai ương cho hoàng cung.” Phụ hoàng rút kiếm chém đầu ông ta. Máu bắn khắp mặt các đại thần, tất cả im lặng.

Nhưng ngày mọi thứ thực sự thay đổi, là khi Khương Thành trèo lên giường ta. Hắn xé áo ta, tát ta điên cuồng như bị ma nhập. “Con giống hệt nàng ấy.” – hắn gầm gừ. Toàn thân ta run rẩy, cố sức chống cự. Đúng lúc đó, một tiếng vang giòn tan vang lên. Thục quý phi xuất hiện, ném liên tiếp những bình ngọc về phía hắn. Nàng kéo ta ra sau, mắt trừng thẳng: “Khương Thành! Người điên rồi sao? Dám đụng vào Kiều Kiều?” Đứng sau lưng nàng, ta bật khóc.

Mùa đông năm ấy quỳ trước Dưỡng Tâm điện, ta không khóc. Khi Khương Thành đè lên người hành hạ, ta cũng không khóc. Ta nhớ lời hoàng huynh dặn, cố gắng chịu đựng tất cả. Nhưng khi thấy Thục quý phi dùng những bình ngọc nàng trân quý nhất ném vào Khương Thành để bảo vệ ta, nước mắt ta bỗng vỡ òa. Từ ngày hoàng huynh rời đi, đây là lần đầu ta cảm thấy mình không còn cô độc.

Khương Thành tức giận siết cổ nàng, gân xanh nổi lên. Thục quý phi đối mặt với hắn bằng ánh mắt khinh miệt: “Khương Thành, ngươi đáng thương hơn đáng trách. Trong cung không ai chân thành, ngoài triều không ai quy phục – ngươi chỉ là kẻ thất bại.” Trong khoảnh khắc sinh tử, nàng rút trâm cài đâm thủng cổ họng hắn. Máu phun thành tia, hắn ngã xuống trong ngơ ngác. Có lẽ hắn không ngờ người phụ nữ dịu dàng ngày nào lại có thể ra tay tàn độc đến thế.

Ta ôm lấy Thục quý phi đang thoi thóp. Váy nàng vấy bụi, tóc rối bời. “Kiều Kiều…” – giọng nàng yếu ớt mà đầy lưu luyến. Nước mắt nàng rơi trên tay ta: “Đừng khóc… bảo vật của nương nương đều giao cho con…” Ta ôm chặt nàng khóc đến ngất đi.

Khi tỉnh dậy, Đan Quất kể hoàng huynh đã thành công chiếm lấy hoàng cung. Huynh cùng Diêu tướng quân liên thủ, thanh trừng tất cả huynh đệ. Ta trở thành trưởng công chúa duy nhất. Hoàng huynh xây lăng mộ cho mẫu phi, đặt chiếc trâm xương trong đó. Bên cạnh là nơi an nghỉ của Thục quý phi. Ta tự tay trang điểm cho nàng, cài đầy trâm báu lên mái tóc.

Thực ra ta chưa kịp nói, lần đầu thấy nàng, ta đã thấy nàng giống đóa sen tuyết Thiên Sơn. Về sau, nàng lại như suối xuân róc rách, mang theo tiếng trang sức leng keng. Khi đậy nắp quan tài, ta không cầu xin nàng ở lại, mà cúi lạy ba lần. Bốn năm qua, nàng vừa là tỷ, vừa là mẫu, là ánh sáng duy nhất trong những tháng ngày u tối của ta.

“Trưởng công chúa?” Đan Quất đánh thức ta khỏi giấc mộng. Em đưa túi sưởi mới thay vào tay ta: “Hôm nay người phải đến thăm Dung quý phi.”

Trước gương đồng, Đan Quất cẩn thận cài trâm lên tóc ta. “Trưởng công chúa càng ngày càng giống Hiếu Nhân Thục quý phi.” – lời nói vang lên khiến ta bất giác buông tay. Hình ảnh trong gương lộng lẫy kiêu sa, nhưng trái tim trống rỗng. “Đan Quất, ta nhớ nàng ấy.”

Giờ đây không ai dám khinh thường ta. Ta có thể tự do ra vào Dưỡng Tâm điện, không còn phải quỳ trong giá rét. Nhưng ta sẵn sàng đổi ba ngày đông giá lạnh ấy để được thấy nàng lần nữa – trong áo choàng lông cáo trắng, mang hộp thức ăn bước vào Dưỡng Tâm điện.

Bốn năm ấy, những tưởng là gian khổ, hóa ra là quãng thời gian quý giá nhất. Mỗi đêm, nàng thường dẫn ta vào nội điện, say sưa giới thiệu từng món trang sức. “Nếu ngươi dối ta, ngày mai đừng hòng ăn cơm.” – nàng vừa dọa vừa kiêu hãnh lắc đầu: “Dù sao ta đeo gì cũng đẹp.”

Người thông minh ấy, trước mặt Khương Thành luôn giả vờ ngoan ngoãn, dù trong lòng chất chứa bao uất hận. Nàng biết cách bảo vệ mình, nhưng sẵn sàng vì ta mà lao vào hiểm nguy.

Thục nương nương, giờ con có năm hộp trang sức lấp lánh. Những gì nàng thích, con đều có thể mang đến. Chỉ tiếc người phụ nữ yêu trang sức ấy không còn ở bên con nữa. Trong những tháng ngày tăm tối phía trước, sẽ chẳng còn ai thắp lên cho con ngọn lửa hy vọng.

Đến cung Dung Quý Phi, ta ra hiệu cho cung nhân không cần thông báo. Sân vườn vắng lặng, vài thị nữ đang lặng lẽ quét lá khô. Hai chum nước đá đóng băng mỏng như tấm gương vỡ.

Khi cửa chính mở, Dung Quý Phi đang đứng trước tấm bình phong. Nàng mặc áo lụa trắng muốt, mái tóc chỉ cài duy nhất chiếc trâm ngọc lưu ly. Thấy ta, nàng vội che tấm bình phong – nơi phô bày những nét vẽ nguệch ngoạc tựa nét vẽ trẻ con.

“Thần thiếp tham kiến Trưởng công chúa.” Nàng cúi chào với vẻ e lệ. Ta đỡ nàng dậy, nhìn những món bánh ngọt vừa được bày biện: bánh lá tre, cuộn táo, bánh sen… toàn là món mẫu phi ta ngày trước yêu thích.

“Dung Quý Phi đoán được ta sẽ đến?”

Nàng mỉm cười, hai lúm đồng tiền khẽ động: “Bệ hạ thường dùng những món này, thần thiếp chỉ chuẩn bị sẵn.”

Ánh mắt ta dừng lại ở tấm bình phong. Dung Quý Phi khẽ thở dài: “Kỹ thuật họa họa của thần thiếp thô thiển, khiến công chúa chê cười.”

Khi ta nhắc đến vụ án trong lãnh cung, nàng bất ngờ mở lời: “Thần thiếp và Hoàng hậu… vốn là tỷ muội thân thiết từ thuở nhỏ.”