Chương 2

Trong yến tiệc đêm nguyên đán, dưới bầu trời pháo hoa rực rỡ, phụ hoàng từng nắm tay mẫu phi mà hứa: “Như Nguyệt, nàng mãi mãi là bảo vật của ta.” Lúc ấy ta và hoàng huynh trốn sau cột điện, thấy mẫu phi mỉm cười gượng gạo mà lòng ngây thơ vui sướng. Nhưng hạnh phúc mong manh như bong bóng xà phòng. Cho đến cái ngày định mệnh ấy, mọi ảo ảnh đều vỡ vụn. Ta như kẻ bị bỏ rơi đứng trên đống thủy tinh vỡ, cố gắng nhặt nhạnh những mảnh ký ức hạnh phúc xưa, để rồi nhận ra từng mảnh vỡ ấy đều đâm sâu vào trái tim, suốt sáu năm qua chưa bao giờ lành. 

Ta nhíu mày bảo Đan Quất pha trà, hơi ấm tỏa khắp tứ chi. Cô gái nhỏ thông minh ấy khẽ nhét vào tay ta chiếc túi sưởi: “Công chúa vẫn sợ lạnh như thế.” 

Ta ôm chiếc túi ấm, rúc sâu vào áo choàng lông cáo: “Chẳng sao đâu, bệnh cũ cả rồi.” 

Đan Quất sửa lại áo choàng cho ta, đôi mắt long lanh nhìn thẳng: “Công chúa đừng sợ, chuyện ấy sẽ không bao giờ xảy ra nữa.” 

Căn bệnh sợ lạnh này khởi nguồn từ khi nào? Có phải từ lúc ta và hoàng huynh trốn trong tủ quần áo, chứng kiến phụ hoàng bóp cổ mẫu phi? Hay từ khi hắn đè lên người ta, mắng chửi và xé rách áo?

 Hôm ấy, khi đang chơi trốn tìm với mẫu phi, ta và hoàng huynh nép trong chiếc tủ gỗ, chờ đợi tiếng bước chân quen thuộc. Bỗng phụ hoàng xuất hiện, nắm lấy gáy mẫu phi như xách một con mèo và ném bà xuống nền đá. Hoàng huynh nhanh tay bịt miệng ta, đẩy ta vào góc tủ rồi phủ lên người ta những bộ trang phục còn vương hương thơm của mẫu phi. 

Từ khe hở tủ, ta thấy phụ hoàng điên cuồng đè lên người mẫu phi, hai tay bà bị trói bằng đai ngọc. “Khương Thành! Ta với ngươi thù không đội trời chung!” – giọng mẫu phi đầy phẫn nộ, khác hẳn sự dịu dàng thường ngày. 

Trong bóng tối, hoàng huynh siết chặt tay, mắt đỏ ngầu nhưng không để một giọt lệ rơi. Phụ hoàng cười gằn: “Như Nguyệt, nếu nàng biết điều, ta sẽ tha thứ…” 

Mẫu phi khinh bỉ nhìn hắn: “Kẻ bất tài tàn bạo như ngươi, lấy người là điều sỉ nhục nhất đời ta!” Tiếng thở dốc, tiếng vật lộn, rồi tất cả chìm vào im lặng. Mùa đông năm ấy lạnh cắt da, ta một mình quỳ trước Dưỡng Tâm điện, cầu xin phụ hoàng đừng đày hoàng huynh đến Tây Bắc. Người qua lại nhìn ta với ánh mắt thương hại lẫn khinh miệt. 

Tin đồn lan khắp cung: Nguyệt phi phạm thượng, bị lóc xương làm trâm cài, ném vào nghĩa địa; Thập nhất hoàng tử bị phái đi biên ải, vĩnh viễn không được hồi kinh. Khi bóng tối bao trùm hoàng cung, ta vẫn co ro trong giá rét. 

Qua khung cửa sổ Dưỡng Tâm điện, thấy bóng phụ hoàng đang âu yếm lau miệng cho Thục phi. Trong điện ấm áp ánh nến, ngoài điện gió lạnh thấu xương. Ta chạm vào đôi tai tê cóng, tự hỏi liệu nếu bị cắt tai lúc này, ta có còn cảm thấy đau?

Chưa đầy một ngày, những ảo tưởng về cuộc sống hạnh phúc của ta đã tan vỡ. Hình ảnh phụ hoàng, mẫu phi, hoàng huynh và ta cùng nắm tay nhau giờ chỉ còn là mảnh vỡ. Mẫu phi bị phụ hoàng siết cổ đến tắt thở, trở thành cái xác vô danh trong khu mộ tập thể. Hoàng huynh bị đày đến Tây Bắc, không được phép trở về kinh thành – cuộc chia ly ấy khác nào sinh tử.

Trong khi phụ hoàng cùng phi tần cười đùa, chiếc trâm làm từ xương sống mẫu phi vẫn lấp lánh trên đầu hắn. Ta đứng trong giá lạnh, chứng kiến mặt trời lên rồi những vì sao lấp lánh. Phụ hoàng bao năm cố gắng chiều chuộng mẫu phi, nhưng bà ngày càng chán ghét hắn. Hắn có thể chịu đựng thái độ lạnh nhạt ban đầu, nhưng không thể chấp nhận sự thờ ơ kéo dài. Với hắn, mẫu phi như mèo hoang cần thuần hóa, như bảo vật cần nâng niu. Một khi chán ghét, hắn sẵn sàng ra tay hủy diệt.

Phụ hoàng là kẻ ngu xuẩn, chỉ muốn một con thú cưng ngoan ngoãn. Dù ta quỳ bao lâu, hắn vẫn không thu hồi mệnh lệnh. Trước khi hoàng huynh lên đường, ta đến tiễn biệt. Ánh mắt huynh nhìn về hoàng cung lần cuối mang một thứ tình cảm ta chưa từng thấy. “Đừng sợ, Kiều Kiều, ta sẽ luôn ở bên muội.” – câu nói khiến nước mắt ta tuôn rơi. Đó chính là lời mẫu phi thường dặn khi bà còn sống: “A Chiêu, Kiều Kiều, các con là ruột thịt, phải luôn bên nhau.” Hoàng huynh cúi xuống thì thầm: “Kiều Kiều, chúng ta phải vượt qua chuyện này.”

Bốn năm sau đó, ta sống ngoan ngoãn trong cung. Thục phi nhận nuôi ta, được phong quý phi vì “lòng nhân hậu”. Nhưng nàng thẳng thừng: “Nhận nuôi ngươi là vì có lợi. Triều thần cho rằng hình phạt của bệ hạ quá khắc nghiệt, ta giúp hắn giải quyết mâu thuẫn.” Thục quý phi như đóa sen tuyết Thiên Sơn – luôn mỉm cười nhưng chẳng chân thành. Đôi khi ta tự hỏi, liệu người phụ nữ dịu dàng trong Dưỡng Tâm điện mùa đông năm ấy có phải là nàng? Biết được suy nghĩ của ta, nàng cười khinh: “Ngươi được bảo bọc quá kỹ. Sao một kẻ ngây thơ như ngươi lại sống được trong cung này?” Nàng nghiêng đầu nhớ lại: “Đêm đông ấy, ngươi quỳ ngoài trời thật ngu xuẩn. Ngươi tưởng quỳ xuống có thể làm hắn mềm lòng sao?”

Thục quý phi say mê vuốt ve những chiếc trâm cài lấp lánh: “Nhìn không đẹp sao? Không trèo cao, sao đeo được trang sức đẹp thế này?” Nàng chạm vào khuyên tai vàng, vòng tay ngọc, nhẫn bích… càng sờ mó càng vui thích. “Ta giả vờ thanh cao thì sao? Chỉ cần giả vờ yêu hắn, ta được ban đầy châu báu.” Nàng thường làm ta nhớ đến giá treo kẹo hồ lô – lấp lánh đủ màu. Nhưng khi không cười, khuôn mặt nàng lạnh lùng đến mức trang sức cũng không thể làm dịu đi vẻ kiêu ngạo.

Thiên hạ nói Thục quý phi được sủng ái nhất sau Nguyệt phi. Nhưng ít ai biết, vị phi tần cao ngạo ấy thích nhất là giữa đêm khuya, dưới ánh nến, mở hộp trang sức cho ta xem. Có lần ta nói đùa: “Nương nương giống như rồng canh giữ kho báu.” Nàng khóe miệng nhếch lên: “Khương Thành tự xưng chân long thiên tử, ta lại thích kẻ dám giết rồng đoạt bảo.” Nàng không thích ta ăn mặc giản dị, luôn cài thêm trâm lên tóc ta. Ánh mắt nàng lấp lánh: “Ta phải tặng ngươi thêm ngọc trai, để thiên hạ không nghĩ ta bắt nạt ngươi.”