Chương 1

Chiêu Đế tam niên, lãnh cung truyền ra tin dữ: Hoàng hậu tự thiêu trong chính tẩm điện của mình. Khi ta vội vã đến Dưỡng Tâm điện, hoàng huynh đang chăm chú phê duyệt tấu chương dưới ánh nến, Dung Quý phi khéo léo mài mực bên cạnh. 

Thái Tinh – cung nữ thân tín nhất của Hoàng hậu – quỳ giữa điện với áo xống cháy sém, giọng nghẹn ngào bẩm báo: “Khởi bẩm Bệ hạ, đêm qua nương nương bỗng đuổi hết thảy cung nữ ra ngoài… Khi nô tài phát hiện thì hỏa hoạn đã…”

Hoàng huynh ngẩng đầu lạnh lùng: “Chết thì chết, trẫm cầu còn chẳng được.”

Thái Tinh liều mạng ngẩng đầu: “Bệ hạ! Nương nương với người từng là thanh mai trúc mã…”

“Lôi thôi!” Hoàng huynh gằn giọng cắt ngang, “Vương Đức Thắng! Đem cung nữ này giam vào thiên lao!”

Sau khi Dung Quý phi thi lễ lui ra, trong điện chỉ còn tiếng nến tách tách. Ta khẽ quỳ xuống nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của hoàng huynh: “Hoàng huynh, đừng ôm nỗi đau một mình.”

Gương mặt huynh đau đớn quay sang: “Kiều Kiều, hãy hỏi Thái Tinh xem nàng ấy có lời nào để lại…”

Nhưng Hoàng hậu chẳng để lại di ngôn. Trong ngục tối, Thái Tinh khóc ròng nắm chặt vạt áo ta: “Trưởng công chúa, Bệ hạ sẽ an táng nương nương thế nào?”

Ta lặng im nhớ lại mệnh lệnh cuối cùng của hoàng huynh: “Hoàng hậu tự vẫn phạm đại kỵ, hạ táng theo lễ tần phi.”

Thái Tinh nghe xong gần như ngất đi. Khi ta hỏi về những ngày cuối của Hoàng hậu, nàng bỗng khấu đầu thảm thiết: “Duy có Dung Quý phi từng đến thăm! Nương nương sau đó ngồi bên cửa sổ rất lâu…”

Đêm ấy khi ta trở lại Dưỡng Tâm điện, hoàng huynh đang chìm trong bóng tối. Ánh nến rung rắc lộ ra khuôn mặt tiều tụy: “Nàng ấy sợ đau như vậy, sao chịu nổi lửa thiêu?” Giọng huynh nghẹn lại: “Trẫm cố tình ra lệnh xử tử Thái Tinh, muốn mọi người nghĩ trẫm ghét bỏ nàng ấy… Nhưng Kiều Kiều à, nàng ấy sẽ mãi mãi hận trẫm.”

Ta dâng lên thuốc thang, hoàng huynh cầm bát ngọc bạch ngọc mà khẽ cười: “Trẫm từng hứa với Thanh Thanh, đợi ba năm sau triều chính ổn định sẽ đón nàng về… Vậy mà nàng lại bỏ trẫm đi trước.” Nước mắt hoàng huynh rơi xuống bát thuốc: “Lần đầu trẫm biết đau khổ là khi mẫu hậu băng hà, không ngờ lần thứ hai lại là nàng ấy…” Ta siết chặt tay hoàng huynh, nước mắt đầm đìa: “Dù thế nào, muội muội cũng sẽ không rời xa hoàng huynh.”

Khi rời Dưỡng Tâm điện trở về phủ, lòng ta vẫn chưa thể bình tâm. Những lời hoàng huynh thốt ra khiến ký ức về cái chết của mẫu phi bỗng ùa về. Năm ấy ta lên tám, hoàng huynh mười tuổi. Mẫu phi vốn là vật tiến cống từ nước bại trận. Thuở nhỏ ta thường thắc mắc, tại sao mẫu phi trẻ đẹp thế mà phụ hoàng đã già nua, đến ôm con cũng chẳng trọn vẹn. Có lần phụ hoàng đến dùng bữa, long bào phồng lên che kín cả bụng mỡ. Liệu mẫu phi có thật lòng yêu một người như thế? Bà từng tâm sự: “Con ạ, người trong cung này, kẻ nào được sủng ái thì kẻ ấy sống lâu.” 

Trong ký ức non nớt của ta, mẫu phi luôn dịu dàng ít nói. Khi ta và hoàng huynh làm vỡ chiếc hộp trang sức bà yêu thích, bà chỉ nhẹ nhàng nhặt lên rồi vội xem chúng ta có bị thương không. Đôi khi bà ngân nga những khúc hát xa lạ, khi ta hỏi, bà mỉm cười ôm ta vào lòng: “Đây là điệu hát quê hương của mẫu phi.” 

Những đêm khuya thanh vắng, bà thường lặng lẽ mở chiếc rương nhỏ, đôi tay run run vuốt ve những bộ trang phục sặc sỡ – tía, hồng, lam… Mãi sau này ta mới hiểu, người phụ nữ xa xứ ấy đã phải đánh đổi cả tuổi xuân để sống trong bốn bức tường lạnh lẽo, cố gắng che giấu nỗi nhớ quê da diết. Thế nhưng ta vẫn ngây thơ tin rằng phụ hoàng yêu mẫu phi nhất, bởi châu báu khắp Khương quốc đều đổ về tẩm điện của bà.