Chương 3

Khi ta cùng Mộ Hòa đến thỉnh an, còn chưa bước qua bậc cửa đã nghe tiếng phụ thân và mẫu thân đang bàn luận trong phòng. Giọng cả hai đều khàn khàn, lẫn vào tiếng thở dài nặng nề. Ta biết, họ đang nói về chuyện thánh chỉ ban hôn.

Lạ thay, trong lòng ta lại chẳng thấy quá hoảng loạn, thậm chí còn có chút nhẹ nhõm. Dẫu sao Lệ Vương cũng chẳng phải mối nhân duyên tốt lành gì, mà phụ mẫu lại vì thương con cái mà lo lắng tranh cãi, chứ không phải vì muốn đẩy ta ra làm vật hi sinh. Chỉ cần như thế thôi, đối với ta đã là đủ.

Ta khẽ nắm tay Mộ Hòa, đẩy cửa bước vào. Cả hai người đều quay lại nhìn, ánh mắt đầy mệt mỏi. Ta cúi người hành lễ rồi dịu giọng nói:
“Phụ thân, mẫu thân, để con gả đi.”

Cả gian phòng lặng đi trong khoảnh khắc. Phụ thân là người lấy lại bình tĩnh đầu tiên, giọng nghiêm mà run:
“A Nhuyễn, con nói gì vậy? Con biết rõ đây là hôn sự thế nào không?”

Mẫu thân cũng lắc đầu liên tục, nước mắt rưng rưng:
“Nơi đó đâu phải chốn tốt lành… ta không nỡ để con đi.”

Bên cạnh, Mộ Hòa vẫn còn ngơ ngác, chưa hiểu rõ mọi chuyện. Nàng nhìn ta, ánh mắt vừa hoang mang vừa đau lòng. Ta chỉ khẽ mỉm cười, nói chậm rãi:
“Dù sao trong mắt thiên hạ, ‘nữ nhân Triệu thị’ cũng là con. Nếu phải có người gả đi, vậy để con thay nàng.”

Mười sáu năm qua, ta đã sống trong nhung lụa vốn thuộc về nàng. Nay chỉ là trả lại một phần yên ổn cho nàng mà thôi. Dù mang thân phận giả mạo, cuối cùng ta cũng có thể dùng cách này để chuộc lại một chút tội lỗi.

Nghĩ kỹ, hôn sự với Lệ Vương cũng không phải hoàn toàn bất lợi. Hai vị đường tỷ còn chẳng thể bước vào hoàng môn, mà ta – kẻ vốn sinh ra nơi thôn dã – nay lại có thể gả vào vương phủ, xét ra cũng xem như được trời ưu ái. Dẫu phụ mẫu có đau lòng đến mấy, rốt cuộc vẫn phải có một người đứng ra nhận lấy chuyện này.

Từ ngày ta nhận lời, mọi sự chú ý trong phủ lại dồn cả về phía ta. Hôn lễ được định rất gấp, mẫu thân ngày đêm bận rộn chuẩn bị đồ cưới. Danh sách hồi môn trải dài mấy trang, thậm chí còn phong phú hơn cả hai vị đường tỷ trước kia.

Nhìn đống đồ sắp chất đầy trong kho, ta chỉ thấy nghèn nghẹn, khẽ nói:
“Mẫu thân, giữ lại mà chuẩn bị cho A Hòa đi.”

Mẫu thân mỉm cười, vỗ nhẹ tay ta:
“Nó còn nhỏ, ta muốn giữ nó ở nhà thêm vài năm. Con đừng lo.”

“Nhưng nếu đợi thêm vài năm, chẳng phải sẽ thành quá tuổi rồi sao?” Ta khẽ hỏi.

Mẫu thân nhìn ta, giọng ôn hòa mà kiên quyết:
“Nó khác con. Chúng ta chỉ mong nó tìm được người chồng hiền lành, sống một đời an ổn. Còn con…” – bà dừng lại, ánh mắt chợt dịu đi – “Nếu không phải vì thánh chỉ đã ban xuống, ta và phụ thân cũng chỉ mong con được yên ổn như vậy thôi.”

Mộ Hòa cũng vội phụ họa:
“Mẫu thân nói phải lắm, muội vốn vụng về, lại không lanh lợi bằng tỷ, sợ vào nhà quyền quý chẳng kham nổi quy củ.”

Nghe đến đây, sống mũi ta cay xè. Thì ra dù Mộ Hòa trở về, trong lòng phụ mẫu vẫn không hề thay đổi tình cảm với ta. Nhưng thế sự đâu phải thứ con người muốn là được.

Đêm trước ngày thành thân, Mộ Hòa đến tìm ta. Dưới ánh đèn dầu leo lét, nàng ngồi xuống bên giường, khẽ nói:
“Tỷ tỷ, thật ra tỷ không nợ muội gì cả.”

Ta nhìn nàng, chưa kịp đáp, nàng đã nói tiếp, giọng run run:
“Là muội nợ tỷ. Năm ấy phụ thân vì bảo vệ muội mà mất mạng. Nếu không có muội, hắn đâu phải gánh lấy tội lỗi người khác… Tỷ tỷ, là muội thiếu tỷ một mạng.”

Nói rồi, nàng òa khóc, gục đầu vào vai ta. Ta đưa tay ôm lấy nàng, dịu giọng:
“Đừng nói vậy, A Hòa. Ta không chỉ vì muội đâu.”

Phải, ta không hoàn toàn vì nàng. Một phần là vì chính bản thân ta. Bởi chỉ có gả đi, ta mới có thể giữ lại chút thể diện, giữ cho Ninh Quốc Công phủ một lý do để tiếp tục che chở cho ta – một kẻ chẳng còn máu mủ với họ.

Ta biết mình ích kỷ, lòng dạ hẹp hòi, không thể bao dung như nàng. Nhưng ta không còn đường nào khác.

Ngày xuất giá, đại ca đích thân cõng ta lên kiệu hoa. Trước khi bước ra cửa lớn, huynh khẽ nói:
“Nếu sau này chịu ấm ức, cứ trở về.”

Chỉ một câu ấy thôi cũng đủ khiến mắt ta nhòe đi. Dẫu sau này thế nào, ít nhất khoảnh khắc này, ta vẫn là con gái của Ninh Quốc Công phủ.

Lễ bái trời đất, nhập động phòng.

Khi Lệ Vương vén khăn hỉ, tim ta vẫn đập loạn. Trước mặt ta là một nam nhân có gương mặt tuấn tú, khí thế trầm ổn, hoàn toàn không giống kẻ hung thần như lời đồn. Ta thầm thở phào – chỉ cần là người bình thường, đã là phúc rồi.

Sau đêm tân hôn, sáng hôm sau ta phải vào cung tạ ân. Thân thể còn mỏi mệt, nhưng hoàng đế chỉ nói vài lời chúc tụng rồi cho lui. Hoàng hậu cũng đón tiếp qua loa, giữ lễ đúng mực, không lạnh nhạt cũng chẳng nồng nhiệt. Còn mẹ ruột của Lệ Vương thì đã mất từ lâu, nên ta được về phủ sớm hơn dự tính.

Những ngày sau đó, hắn giao cho ta quản lý phủ đệ. Mọi việc đều thuận, không có chuyện gì vượt ngoài tầm tay. So với những lời đồn đầy ghê rợn ngoài kia, cuộc sống này yên bình đến lạ.

Ngày hồi môn, ta ngỡ rằng sẽ phải một mình trở về nhà mẹ đẻ, ai ngờ hắn lại đích thân đưa ta đi. Dù chỉ ngồi lại một lát, hành động ấy cũng khiến ta được nở mày nở mặt.

Mẫu thân nhân lúc ấy khẽ kể: phụ thân định sẽ nhận Mộ Hòa làm nghĩa nữ.

Ta ngạc nhiên, vội hỏi:
“Mộ Hòa đồng ý rồi sao?”

Mẫu thân gật đầu, nắm tay ta, ánh mắt dịu dàng:
“Dù sao con cũng đã xuất giá, nhà họ Triệu không thể có đến hai người con gái. Con yên tâm, ta hiểu hết lòng con.”

Ta cắn môi, chỉ khẽ đáp:
“Con biết.”

Thật ra, khi nghe tin ấy, ta lại thấy nhẹ lòng. Ít nhất, trên danh nghĩa, ta vẫn là con gái của nhà họ Triệu.

Chỉ là… nghĩ đến phụ mẫu ruột ở nơi xa, ta không khỏi chua xót. Một đứa con như ta, giả mạo thân phận, mượn phúc mà sống, e rằng chẳng xứng đáng với tấm lòng sinh thành của họ.

Những tháng ngày sau đó, cuộc sống trong phủ trôi qua êm đềm. Lệ Vương ít khi ở nhà, phần lớn thời gian hoặc luyện binh, hoặc vùi đầu vào sổ sách quân vụ. Hắn không gần gũi ta, cũng chẳng hề ghẻ lạnh, giống như giữa chúng ta chỉ có một mối dây nghĩa vụ mỏng manh.

Thời gian cứ thế trôi qua, bình yên đến mức ta nhiều khi quên mất mình đang sống giữa hoàng môn.

Có lẽ… những lời đồn năm xưa đều là dối trá. Hoặc có lẽ, ông trời thương ta – kẻ đã mang danh người khác suốt đời này – nên cuối cùng cũng ban cho ta một người chồng không quá đáng sợ.

Nhiều đêm ta vẫn nghĩ, biết đâu ta mới chính là người đã cướp đi mối nhân duyên tốt của Mộ Hòa.