Chương 2

Tưởng rằng khi nàng trở về, ta sẽ thấy chông chênh, bức bối, hay ít nhất là không quen. Thế nhưng, khi thật sự cùng sống dưới một mái nhà, mọi thứ lại yên ả hơn ta nghĩ. Chỉ là – ta không còn là đứa con gái duy nhất trong phủ nữa mà thôi.

Nàng hiền hòa, nhu thuận, lời nói nhỏ nhẹ, cử chỉ đều có chừng mực. Phụ thân định mời riêng một phu tử để dạy chữ, nhưng nàng lại mỉm cười từ chối, nói rằng có ta chỉ dạy là đủ. Từ đó, mỗi buổi sớm nàng thường đến thư phòng, ngồi bên cạnh ta, ngoan ngoãn lắng nghe từng nét bút, từng câu chữ.

Nàng đối với ta rất chân thành, cái chân thành ấy khiến ta không khỏi bối rối. Có đôi khi, trong những buổi trà đàm hay yến tiệc, khi mọi người vô tình lãng quên ta, chính nàng lại là người lên tiếng nhắc đến, khiến ta vừa cảm kích, vừa ngại ngùng.

Ta từng nghĩ, nếu đổi lại – người bị thất lạc năm xưa là ta, phải sống giữa cơ cực và nghèo đói, liệu khi trở về ta có thể khoan dung, dịu dàng đối đãi với nàng như thế không? Có lẽ là không. Bởi vì ta hiểu rõ, những năm tháng lưu lạc ngoài kia, đâu phải chỉ là khổ về vật chất, mà còn là nỗi tủi hổ bị người đời dòm ngó.

Một lần, ta hỏi nàng có từng hận không – hận người đã tráo đổi số mệnh của hai chúng ta. Nàng chỉ lắc đầu, đôi mắt trong veo:
“Không đâu. Tuy phụ mẫu ta không giàu có, nhưng họ đã dành cho ta tất cả những gì tốt nhất. Tỷ tỷ, phụ mẫu của chúng ta đều là người tốt, họ đều yêu con gái mình bằng tất cả tấm lòng.”

Câu nói của nàng khiến ta lặng người. Từ ngày ấy, khoảng cách giữa ta và nàng dần thu hẹp.

Một đêm nọ, sau nửa tháng nàng trở về, khi ánh trăng rọi xuống sân gạch, nàng chủ động kể ta nghe về tuổi thơ của mình. Lần đầu tiên, ta hình dung được hình bóng phụ mẫu ruột – những người mà ta chưa từng gặp mặt, nhưng lại gắn bó bằng một sợi dây huyết thống không thể chối bỏ.

Nàng kể, đáng lẽ nàng còn có một đứa em trai, nhưng vì mẫu thân sức khỏe yếu nên không giữ được. Sau đó, mọi gánh nặng trong nhà đều dồn lên vai phụ thân. Ở nơi nghèo khó, việc nhà chỉ có một đứa con gái vốn bị coi là điều mất mặt, thế nhưng phụ mẫu nàng vẫn yêu thương nàng hết lòng. Phụ thân còn dạy nàng đọc, dạy nàng viết, từng con chữ nguệch ngoạc mà chan chứa tình thương.

Giọng nàng nhỏ dần khi kể đến biến cố năm xưa – năm mà Từ Châu vỡ đê, nước lũ ngập trắng trời, rồi sau đó là dịch bệnh lan tràn. Nếu không có năm ấy, có lẽ phụ mẫu nàng vẫn còn sống, có lẽ nàng đã đến đây sớm hơn, cũng có lẽ, ta đã không phải sống trong thân phận bị tráo đổi.

Nghe nàng kể, ta mới sực nhớ – năm đó, ta còn hùa theo mọi người quyên góp bạc cứu trợ. Khi ấy, ta chỉ coi đó là một con số vô tri, chẳng mảy may nghĩ đến những con người phía sau. Hóa ra, trong vô số sinh mệnh bị cuốn trôi đi ấy, lại có cả người thân của chính ta.

Nếu được quay ngược thời gian, ta thầm nghĩ, nhất định sẽ khuyên phụ thân sớm đến Từ Châu đón họ về, nhất định sẽ góp thêm bạc, để ít ra, nàng không phải chịu cảnh lưu lạc ấy.

Rồi một ngày, mẫu thân nói sẽ làm lễ chính thức đưa tên nàng – Mộ Hòa – nhập vào gia phả họ Triệu. Khi ấy, nàng sẽ được học đầy đủ quy củ, phép tắc của tiểu thư danh gia, và sau đó ra mắt các gia đình quyền quý. Còn ta, từ nay sẽ mang danh “nghĩa nữ”.

“Mẫu thân bảo, ta và phụ thân đều xem con là con gái ruột. A Nhuyễn, con chớ buồn.”
Ta chỉ cười, khẽ đáp: “Con hiểu mà, mẫu thân.”

Thật ra, nghĩ kỹ thì làm nghĩa nữ cũng không phải điều tệ. Ta vẫn có nhà, có người thương yêu, vẫn có danh phận để nương nhờ. Bao nhiêu năm qua ta đã học được nhiều điều, đã có tri thức, lễ nghĩa, có thể tự lập, không ai lấy đi được.

Nhưng đời vốn chẳng bao giờ thuận theo ý người.

Một buổi chiều, thánh chỉ từ kinh thành truyền đến – hoàng đế ban hôn, chỉ đích danh “Nữ nhân Triệu thị” phải gả cho Lệ Vương.

Tin ấy như sét đánh giữa trời quang.

Lệ Vương là ngũ hoàng tử, xuất thân tôn quý, võ công cái thế, lập nhiều chiến công nơi biên ải. Nhưng người ta lại gọi hắn là “kẻ khắc thê”. Hai vị vương phi trước, một người chưa kịp thành thân đã chết đột ngột, người kia thì mất ngay trong đêm tân hôn. Ai nhắc đến hắn cũng phải rùng mình.

Trong Ninh Quốc Công phủ, trước đây chỉ có ta là con gái chưa xuất giá. Bởi vậy, khi thánh chỉ truyền xuống, triều đình và dân gian đều cho rằng người được chỉ hôn chính là ta. Nhưng giờ đây, sự thật đã khác – ta chỉ là kẻ mang thân phận mượn.

Nếu lúc này phủ Triệu đột nhiên công bố việc tráo đổi, e rằng người ngoài sẽ đồn rằng nhà họ cố tình lừa dối để đổi lấy hôn sự tốt. Nhưng nếu im lặng, chẳng khác nào đẩy một trong hai chúng ta vào chỗ chết.

Cả nhà lặng im hồi lâu, không ai dám nói lời nào.

Hôn sự này… hoặc là ta, hoặc là nàng – nhất định phải có một người bước vào cuộc hôn nhân định sẵn ấy.

Và ta, trong khoảnh khắc ấy, bỗng thấy mình chẳng còn đường lui nữa.