Chương 1

Ta là tam tiểu thư của Ninh Quốc Công phủ nơi Kinh thành phồn hoa. Từ thuở bé đã được dạy đủ cầm, kỳ, thi, họa, lại sinh ra trong danh môn thế phiệt nên được người ta ngợi ca là “tài nữ đất Kinh”. Vì là con út trong nhà, lại được phụ mẫu yêu thương, ta vẫn luôn nghĩ rằng cuộc đời này sẽ êm đềm như thế, không sóng gió, không buồn đau.

Nhưng vận mệnh luôn biết cách trêu đùa lòng người. Chỉ còn chưa đầy hai tháng nữa là đến lễ cập kê, mọi thứ quanh ta lại đột ngột đổi thay.

Một buổi chiều xuân, tin dữ truyền đến – hóa ra, ta không phải là con ruột của Ninh Quốc Công phủ. Năm xưa, một tiểu thiếp trong phủ vì lòng ghen ghét mà lén tráo đổi ta với con gái ruột của phu nhân. Ta, vốn chỉ là một đứa bé nhà nông hèn mọn, lại được nuôi lớn trong phú quý, mang danh tiểu thư cao sang suốt mười lăm năm trời.

Phụ thân nổi giận, mẫu thân rơi lệ, còn ta thì hoang mang như người rơi khỏi giấc mộng. Làm sao có thể tin nổi? Làm sao ta có thể là con của một nhà nông được chứ? Nhưng khi nghĩ kỹ lại, dường như cũng chẳng phải không có dấu hiệu – từ nhỏ ta đã không giống phụ mẫu, chỉ là chưa ai từng nghi ngờ.

Ngay hôm sau, phụ mẫu liền cho người đi khắp nơi tìm lại đứa con gái ruột thất lạc. Họ bảo ta chuyện này chỉ có hai điều: một là nàng ấy nhất định phải trở về, hai là hy vọng ta có thể chủ động nhường lại vị trí tam tiểu thư. Ta còn có thể nói gì khác ngoài việc khẽ gật đầu?

“Mẫu thân, đừng nói là có lỗi,” ta chỉ mỉm cười, “mười lăm năm qua con đã hưởng đủ ơn phúc không thuộc về mình, như vậy đã là may mắn.”

Ta thật lòng nghĩ thế. Nếu không bị tráo đổi, có lẽ bây giờ ta cũng chỉ là một cô gái nghèo nơi thôn dã, chẳng biết tương lai ra sao. Như Hoa, nha hoàn theo hầu bên cạnh, từng nói nàng bị bán vào phủ chỉ vì nhà quá nghèo. Nghĩ đến đó, ta lại thấy mình chẳng có gì đáng oán trách.

Chỉ cần ngoan ngoãn, biết điều, dựa vào chút tình cảm bao năm qua, nửa đời sau hẳn vẫn có thể bình yên mà sống. Ta tự nhủ như thế.

Thế nhưng, khi trở về phòng, ta vẫn không kìm được mà trùm kín chăn, lặng lẽ khóc. Nghĩ đến cảnh chẳng bao lâu nữa, đứa con gái ấy sẽ danh chính ngôn thuận bước vào phủ, được phụ mẫu thương yêu, được ca ca, tỷ tỷ che chở… tim ta lại nhói lên. Mọi thứ ta có bây giờ – vốn dĩ chưa từng là của ta.

Đêm ấy ta không sao chợp mắt. Ta sợ… sợ rằng nàng sẽ hận ta. Dù chuyện này chẳng phải lỗi của ta, nhưng chính ta lại là người được hưởng lợi từ sai lầm năm xưa, sao lòng không thấy cắn rứt cho được?

Ngày tháng cứ thế trôi qua trong lặng lẽ. Việc tìm người giữa thiên hạ rộng lớn chẳng khác nào mò kim đáy bể, nhưng trong phủ không ai nản lòng. Một khu viện riêng cho nàng đã được chọn sẵn – vị trí đẹp nhất, cảnh sắc thanh nhã nhất. Ban đầu, nơi ấy vốn định dành cho ta, vì các đường tỷ đều đã xuất giá. Nhưng giờ thì khác rồi.

Mẫu thân từng nắm tay ta, giọng dịu dàng mà buồn bã: “A Nhuyễn, con cũng là con gái của ta.” Ta tin lời ấy, bởi bao năm qua, tình cảm bà dành cho ta chưa từng giả dối. Dù thân thế đã sáng tỏ, mọi người trong phủ vẫn đối đãi với ta như trước, chỉ là… giữa ta và nàng, dẫu có cố mấy cũng chẳng thể ngang bằng.

Đầu năm sau, cuối cùng cũng có tin báo về: đã tìm thấy người ở Từ Châu. Cả nhà vui mừng suốt đêm, sáng sớm hôm sau đại ca cùng tam ca nhà bá phụ đã lên đường đón nàng. Mẫu thân vốn muốn đi theo, nhưng thân thể yếu, đành ở lại trông ngóng từng ngày.

Hai tháng sau, các ca ca trở về, gió bụi phong trần chưa kịp rửa sạch, trong xe ngựa là một cô gái gầy gò, da dẻ sạm đen, nhưng đôi mắt hạnh đào cùng lúm đồng tiền nơi khóe miệng lại giống mẫu thân như đúc. Vừa nhìn thấy nàng, mẫu thân đã òa khóc, ôm chặt không buông, phụ thân cũng đỏ hoe khóe mắt. Còn ta, chỉ đứng lặng ở phía sau, như một kẻ ngoài cuộc – hoặc đúng hơn, là người ngoài thật sự.

Khi được giới thiệu, nàng ngẩng đầu khẽ cười, gọi ta một tiếng “tỷ tỷ”. Mẫu thân vuốt tóc nàng, dịu dàng khen: “Ngoan lắm.”

Bữa cơm hôm ấy, cả nhà đều vây quanh nàng, hỏi han không ngớt. Ta chỉ lặng lẽ ngồi ở góc bàn, gắng nuốt ngược vị đắng nơi cổ họng. Rõ ràng đã chuẩn bị sẵn tâm lý, nhưng sao vẫn thấy đau đến vậy?

Sau bữa ăn, mẫu thân đưa nàng đến khu viện đã chuẩn bị sẵn, từng vật dụng, từng góc cảnh đều được bà tỉ mỉ sắp đặt. Nàng mỉm cười, giọng khẽ như gió thoảng: “Ta chưa bao giờ dám nghĩ, có một ngày được ở nơi đẹp đẽ như thế này, giống như tiên cảnh vậy.”

Câu nói ấy nhẹ nhàng, nhưng lại như mũi kim đâm thẳng vào tim ta. Không chỉ ta, e rằng mọi người xung quanh đều cảm thấy nghẹn ngào. Bởi lẽ, những gì nàng nói ra – vốn là điều lẽ ra nàng phải có từ thuở ban sơ.

Ta im lặng nhìn nàng, lòng rối như tơ. Nàng trở về, mọi thứ đều đúng lẽ trời, chỉ có ta… là kẻ dư thừa trong câu chuyện này.