Chương 9

Chương 9: Hồ Viên Ngoại

Mùa xuân đến, trên các con phố ở Thịnh Kinh, những quầy hàng bán đồ ăn vặt cũng dần xuất hiện nhiều hơn.

Người dân thời ấy thường rủ nhau đi dạo chơi, đạp thanh; các vị khách nữ lên núi thắp hương, trên đường đi không tránh khỏi nhàm chán, nên thường mua một vài loại như kẹo mè hay mứt quýt. Trong số đó, bánh vân phiến của Bà Ba Phùng bán chạy nhất, mỏng như cánh tuyết, vừa thơm lại vừa ngọt.

Tại “Nhân Tâm Y Quán”, trước quầy hàng dài, Đỗ Trường Khanh đang ngậm nửa miếng bánh vân phiến trong miệng, chán chường nhìn ngẩn ngơ ra phía đối diện đường.

Đỗ gia ở Nam Vọng Phường, Thịnh Kinh, ban đầu là hiệu thuốc khởi nghiệp, sau này tiệm thuốc ngày càng lớn, rồi xây thành y quán. Danh tiếng của y quán ngày một tăng, khuôn viên nhà ở của Lão gia Đỗ cũng được mở rộng hơn.

Lão gia Đỗ lúc trẻ bận rộn gây dựng cơ nghiệp, đến gần tuổi trung niên mới cưới vợ.

Người vợ trẻ khi đó mới mười tám, mười chín tuổi, nhan sắc như hoa, và một năm sau thì có mang. Vợ chồng già có con muộn, điều này khiến Lão gia Đỗ mừng rỡ khôn xiết. Ông cưng chiều vợ mình đến mức tưởng như có thể nâng niu nàng trên trời.

Đáng tiếc là Phu nhân Đỗ lại không có phúc phận, sau khi sinh con trai được một năm thì qua đời. Lão gia Đỗ thương xót con thơ sớm mất mẹ, thêm vào đứa bé này quả thực kháu khỉnh, đáng yêu, nên càng thêm nuông chiều. Cứ thế nuông chiều mãi, ông đã biến con trai mình thành một kẻ phế nhân, tay không thể xách, vai không thể vác, suốt ngày chỉ biết nghe hát, uống rượu.

Đỗ Trường Khanh chính là kẻ phế nhân đó.

Khi Lão gia Đỗ còn tại thế, gia sản trong nhà sung túc; nhưng sau khi ông mất đi, Đỗ gia không còn người chống đỡ.

Đỗ Trường Khanh lớn lên trong sự cưng chiều, học vấn bình thường, suốt ngày chỉ biết cưỡi ngựa trêu chó, chẳng có dáng vẻ đứng đắn nào. Hắn lại còn tính tình hào phóng, tiêu xài rộng rãi, một đám bạn bè xấu chỉ coi hắn như “cá lớn” để khai thác. Hôm nay Trương Tam mượn hắn ba trăm lượng vì mẹ già bệnh nặng, ngày mai Lý Tứ tìm hắn xoay sở năm trăm quan để đi làm ăn xa; cứ thế hết lần này đến lần khác, lâu ngày, tất cả ruộng đất, cửa hàng đều bị biến thành bạc và tiêu tán sạch, cuối cùng, chỉ còn lại mỗi cái y quán nhỏ bé, đổ nát ở phố Tây này.

Cái y quán nhỏ này là nơi ban đầu Lão gia Đỗ gây dựng cơ nghiệp khi còn sống. Đỗ Trường Khanh không dám bán, bèn nhờ một vị tiên sinh viết chữ ngoài phố viết cho một tấm biển treo lên, tự mình làm chủ Nhân Tâm Y Quán.

Vị đại phu ngồi khám chữa bệnh ban đầu trong y quán đã được Hạnh Lâm Đường mời đi với giá cao, nhất thời cũng không tìm được đại phu thích hợp khác. Hơn nữa, y quán này làm ăn thua lỗ, có hay không có đại phu cũng chẳng khác gì nhau. Ngày thường thỉnh thoảng có vài nhà lân cận đến tiệm này bốc vài thang thuốc để miễn cưỡng kiếm sống qua ngày. Chắc là chẳng bao lâu nữa, cái y quán này cũng phải bán đi thôi.

Một cỗ xe ngựa chạy tới từ ven đường, bánh xe nghiền qua mặt đất, cuốn theo những sợi liễu trắng bay lơ lửng.

Có người bước xuống từ trên xe ngựa.

Mắt Đỗ Trường Khanh sáng lên, hắn nuốt vội mấy miếng bánh vân phiến trong miệng, quét sạch vẻ uể oải vừa rồi, vội vàng chào đón, lớn tiếng và thân mật gọi một tiếng: “Chú!”

Người tới là một nam nhân đội khăn vuông, khoảng chừng năm mươi tuổi, mặc áo lụa dài màu trầm hương, trong tay còn cầm một cây quạt giấy. Tay kia của ông ta cầm một chiếc khăn tay, che ở mũi và môi, vừa đi vừa ho.

Đỗ Trường Khanh đón ông ta vào trong y quán ngồi xuống, vừa gọi tiểu nhị đang lau bàn bên trong: “A Thành, không thấy chú tao tới à? Mau đi pha trà!” Lại quay sang người trước mặt, giả vờ trách mắng: “Cái thằng nhóc mắt không thấy, chú đừng chấp nhặt với nó!”

Hồ Viên Ngoại đặt khăn tay xuống, xua xua tay, móc từ trong lòng ra một đơn thuốc, nói: “Trường Khanh à…”

“Là thuốc thang tháng này phải không?” Đỗ Trường Khanh chụp lấy đơn thuốc đi về phía quầy hàng, “Cháu đi bốc ngay cho chú đây!”

A Thành đặt chén trà đã pha xong trước mặt Hồ Viên Ngoại, nhìn ông bằng ánh mắt có phần thương cảm. Trên đời này không thiếu những kẻ ngu ngốc bị lừa, nhưng kẻ vừa làm “oan đại đầu” lại còn tự cho mình là người chiếm được lợi, thì Hồ Viên Ngoại là người duy nhất mà cậu từng gặp.

Hồ Viên Ngoại là bạn thân của Lão gia Đỗ, hai nhà có gia cảnh tương đương, quen biết từ thuở nhỏ, bề ngoài hòa thuận nhưng trong lòng lại ngấm ngầm ganh đua. Từ nhan sắc của phu nhân đến bài vở của con cái, từ chiều cao vòng eo đến cách ăn mặc đội mũ, lúc nào cũng muốn so tài cao thấp.

Sau khi Lão gia Đỗ qua đời, Hồ Viên Ngoại mất đi đối thủ để ganh đua, nhất thời cảm thấy vô vị, bèn chuyển ánh mắt sang con trai Lão gia Đỗ là Đỗ Trường Khanh. Cứ cách hai tháng lại đến bốc thuốc, nhân tiện lấy thân phận chú bác ra giáo huấn người cháu này, để tìm kiếm một chút an ủi tinh thần.

Đỗ Trường Khanh luôn bày ra vẻ mặt ngoan ngoãn lắng nghe, điều này khiến Hồ Viên Ngoại rất hài lòng. Dù sao thì mỗi tháng ông cũng cần mua một ít thuốc bổ dưỡng, số bạc này đối với Hồ Viên Ngoại không đáng kể, nhưng đối với vị thiếu gia Đỗ sa cơ lỡ vận, lại có thể giúp Nhân Tâm Y Quán trụ thêm được một vài tháng.

Có thể nói, sau khi Lão gia Đỗ mất, Hồ Viên Ngoại chính là “cha mẹ nuôi” của Đỗ Trường Khanh.

Đối xử với “cha mẹ nuôi” thì thái độ luôn phải khiêm tốn một chút.

Đỗ Trường Khanh bốc thuốc xong, lại ngồi xuống bên cạnh Hồ Viên Ngoại. Quả nhiên, Hồ Viên Ngoại uống vài ngụm trà, lại bắt đầu giáo huấn Đỗ Trường Khanh.

“Trường Khanh à, năm xưa cha con bệnh nặng, đã dặn dò ta sau khi ông ấy qua đời thì chiếu cố con nhiều hơn. Ta và cha con giao hảo nhiều năm, cũng coi con như nửa đứa con trai của mình, hôm nay ta sẽ nói với con vài lời tâm tình.”

“Người khác đến tuổi này của con, đều đã lập gia đình, gây dựng sự nghiệp. Lúc cha con còn sống, gia sản rất nhiều, một y quán dù không nhiều lợi tức cũng chẳng hề hấn gì. Nhưng giờ thì khác rồi. Con phải dựa vào y quán để sống, cái y quán này tuy vị trí tốt, nhưng mặt bằng quá nhỏ, người đến bốc thuốc cũng ít. Cứ thế này mãi, nhất định không thể mở tiếp được. Cho dù bán y quán đi, đổi thành tiền bạc, ngồi không mà ăn thì cũng không phải là cách.”

“Ta thấy con người lanh lợi, cũng có chút tài hoa, sao không thử đi thi công danh, kiếm một chức quan nhỏ? Con xem hai đứa con bất hiếu trong nhà ta, không được thông minh bằng con, nhưng trong nhà từ nhỏ đã dạy chúng đọc sách, đến nay, cũng xem như đã có chút sự nghiệp. Con có biết không, con trai út nhà ta, cách đây mấy hôm lại được tăng bổng lộc…”

Đỗ Trường Khanh lắng tai nghe suốt nửa buổi, mãi đến khi Hồ Viên Ngoại uống cạn nửa ấm trà, nói đến mức khô cả họng mới chịu dừng lại. Chờ lúc Hồ Viên Ngoại sắp rời đi, Đỗ Trường Khanh gói nửa hộp bánh vân phiến còn lại trong nhà, liếc mắt thấy gói trà thuốc còn sót lại trên bàn— đó là phần khuyến mãi mà cô nương bán bồ hoàng than lần trước tặng kèm. A Thành tiếc không nỡ vứt, uống thử hai ngày thấy không có vấn đề gì, nên giữ lại.

Đỗ Trường Khanh dùng giấy đỏ gói gói trà thuốc này cùng với số bánh vân phiến còn lại, nhét vào tay Hồ Viên Ngoại đang bước lên xe ngựa, miệng cười nói: “Chú bận rộn lắm, cháu xin phép không tiễn xa. Vừa qua xuân, cháu đặc biệt chuẩn bị ‘Xuân Lễ’ tặng chú. Gói trà thuốc bên trong có thể làm thuyên giảm chứng tắc nghẽn, viêm mũi. Chú nhất định phải bảo trọng thân thể.”

Hồ Viên Ngoại cười ha hả: “Trường Khanh có lòng rồi.” Ông dặn dò người đánh xe, rồi phóng đi.

Xe ngựa vừa đi, nụ cười trên mặt Đỗ Trường Khanh lập tức tắt ngúm, vừa đi vào nhà vừa bực bội nói: “Cái lão học sĩ cổ hủ này, cuối cùng cũng tiễn đi rồi.”

A Thành nói: “Thật ra Hồ Viên Ngoại nói cũng không sai, Đông gia, người có thể đi thi công danh…”

Đỗ Trường Khanh trừng mắt nhìn cậu ta: “Nói dễ lắm, ta không thi công danh là vì ta không muốn sao?” Hắn lại lầm bầm mắng: “Cha ta còn chưa từng giáo huấn ta như thế!”

“Tục ngữ có câu, chó đối với chủ nhân cũng phải ve vẩy đuôi, giờ đây lợi tức trong y quán đều trông cậy vào người ta,” A Thành cười, “Đông gia cứ chịu khó nhịn một chút đi ạ.”

Đỗ Trường Khanh đạp một cú vào mông cậu ta: “Ai là chó? Mày nói ai là chó?”

A Thành xoa xoa mông, cười hì hì: “Là tôi.”

…

Khi Hồ Viên Ngoại trở về Hồ Trạch, phu nhân đang xem sổ sách mà quản gia mang đến trong phòng.

Nhìn thấy túi giấy dầu trong tay Hồ Viên Ngoại, Hồ phu nhân hừ một tiếng: “Lại đến Nhân Tâm Y Quán rồi à?”

“Lời trăn trối của huynh đệ Đỗ, ta sao có thể chối từ?”

Hồ phu nhân cười nhưng không phải cười, nói: “Ông là tự dâng bạc lên cho người ta, người ta coi ông là “oan đại đầu” đó. Chính hắn còn không cầu tiến, ông lo cái tâm gì?”

“Cái đồ đàn bà nông cạn nhà bà không hiểu đâu!” Hồ Viên Ngoại xua tay, không muốn nói nhiều với bà, “Hơn nữa, lần nào người ta cũng tặng trà lễ, cái gì mà “oan đại đầu”, nói năng khó nghe quá!”

Hồ phu nhân liếc nhìn ông ta, châm biếm: “Chẳng qua chỉ là vài gói bánh còn sót lại, thêm chút bã trà thôi, cái gì mà ‘Xuân Lễ’, chỉ có ông là thật thà.”

“Nói không lại bà, ta lười nói với bà.” Hồ Viên Ngoại mở túi giấy dầu ra, ngày thường cũng là chút trà bánh không đáng tiền, hôm nay cũng vậy.

Ông lấy bánh vân phiến ra, ánh mắt dừng lại ở gói trà đã được gói kỹ.

Gói giấy này được buộc bằng sợi chỉ đỏ thô, trên lớp giấy dầu màu trắng còn có chữ viết. Mắt Hồ Viên Ngoại không tốt, ông cúi sát vào xem, phát hiện là hai dòng thơ: “Dương hoa dã tiếu nhân tình thiển, cố cố triêm y phốc diện” (Hoa dương cũng cười người đời nông cạn, cố ý bám áo vờn mặt).

Nét chữ là kiểu tiểu khải trâm hoa của nữ tử, từng nét bút vừa xinh đẹp lại vừa động lòng người.

Mắt Hồ Viên Ngoại sáng lên, ông rất yêu thích những vật phẩm thanh nhã này. Gói trà giấy dầu có viết thơ này, dù có là bã trà đi nữa, cũng trở nên thêm phần thi vị.

Ông dặn dò người hầu: “Mau sắc gói trà thuốc này đi. Hai hôm nay ta sẽ uống nó.”

Hồ phu nhân nhìn ông ta một cái, có chút kỳ lạ: “Mấy gói trà mang về trước đây không phải đều cho người hầu hết sao? Sao hôm nay lại nhớ đến tự mình uống?” Lại nhìn gói trà đó một lần nữa, “Có trà ngon trong nhà không uống, cứ nhất định phải uống cái này, thật là có bệnh.”

“Hương vị thanh nhã, làm sao có thể dùng bạc để đo lường?” Hồ Viên Ngoại phất tay áo, đang định mở miệng tranh luận, liếc thấy thần sắc của người vợ già, vội vàng ho nhẹ một tiếng, “Trường Khanh nói trà này có thể điều trị chứng viêm mũi, nghẹt mũi…”

Ông nói nhỏ: “Cứ uống thử vài ngày xem sao.”