Chương 1

Chương 1: Lời Dẫn

Năm Vĩnh Xương thứ ba mươi hai, tại huyện Thường Vũ.

Sáng sớm, trời còn mờ sương, con phố dài phủ lên một tầng tuyết trắng ngần như ngọc. Tuyết nhỏ lất phất, tiêu tiêu tát tát rơi xuống từ không trung, làm ướt tấm câu đối đỏ dán trên cánh cửa sân viện nhỏ.

Sắp đến cận kề năm mới, thế nhưng trong huyện thành lại chẳng hề có chút không khí xuân nào, nhà nhà cửa cửa đều đóng kín.

Trong căn phòng tối đen như mực, chợt vang lên vài tiếng ho khan bị đè nén, sau đó một giọng trẻ con non nớt cất lên: “Nương, con ra ngoài lấy nước.”

Mãi sau, giọng người phụ nữ mới đáp lại: “Đừng đi quá xa.”

“Con biết rồi.”

Cánh cửa phòng “kẽo kẹt” một tiếng mở ra, từ bên trong bước ra một nữ đồng chừng tám chín tuổi, mặc chiếc áo lụa màu hoa quỳ, chân đi đôi giày bông đỏ đã rách, bé đưa tay chỉnh lại chiếc mũ nỉ trên đầu rồi xách thùng nước đi ra phố.

Ba tháng trước, huyện Thường Vũ gặp phải một trận thời dịch, dịch bệnh đến hung hãn, từng nhà từng nhà người bệnh ngã xuống. Khởi đầu là phát sốt, dần dần mất hết sức lực, mềm oặt trên giường, trên người nổi ban đỏ, qua vài ngày nữa thì toàn thân lở loét mà chết. Thi thể đều bị người của nha phủ dùng chiếu cuốn lại, kéo ra thành Đông thiêu hủy.

Lục gia năm miệng ăn, chỉ có Lục Đồng là còn có thể đứng dậy đi lại được. Chỉ là một đứa bé chín tuổi, phải một mình chăm sóc cha mẹ, huynh tỷ, thực sự vô cùng vất vả.

Giếng nước ở trước cửa miếu cổ phía Đông, thế nhưng Lục Đồng lại xách thùng gỗ đi thẳng về phía Tây thành. Cửa giày bông rách một lỗ, tuyết tan dần dần ngấm vào, sắc mặt nữ đồng càng lúc càng tái nhợt vì lạnh.

Đi xuyên thành chừng năm sáu dặm, dấu chân người càng lúc càng thưa thớt, nhưng phủ đệ lại càng lúc càng xa hoa. Rẽ qua một con hẻm, trước mắt hiện ra một tòa đại viện cửa son ba lớp, Lục Đồng dừng bước, đi đến ngồi xuống bên cạnh hai pho tượng sư tử đá trước cổng trạch viện.

Đây là phủ đệ của tri huyện bản địa, Lý Mậu Tài.

Sau thời dịch, nhân khẩu trong huyện tiêu điều, trên đường phố hiếm khi thấy bóng người. Thỉnh thoảng có bóng người lướt qua, là mấy tên sai dịch đang kéo vội chiếc xe gỗ chở thi thể. Câu đối đỏ trước cửa Lý phủ vẫn là tấm của năm ngoái, chữ đen bị mưa tuyết thấm ướt trở nên nhòe nhoẹt. Trước cây cột dài không xa, lại đang buộc một cỗ xe ngựa hoàn toàn mới.

Tuấn mã màu đỏ táo quay đầu nhìn nàng một cái, rồi cúi xuống liếm nước tuyết đọng trong khe hở trên mặt đất. Lục Đồng rụt mình lại gần tượng sư tử đá, ôm chân nhìn cánh cổng sơn son thếp vàng mà ngẩn người.

Trên đỉnh đầu, mây đen cuồn cuộn, lạnh lẽo, xen lẫn từng khối gió tuyết lớn. “Kẽo kẹt” một tiếng, cánh cửa trạch viện mở ra, một người bước ra từ bên trong.

Dưới gấu váy trắng như tuyết là đôi hài thêu màu xanh nhạt với hoa văn vân cuốn, mặt hài đính một viên minh châu tròn trịa. Gấu váy bay lên, nhẹ như mây khói, đi lên trên, là lớp lụa mỏng màu trắng tuyết.

Đây là một cô gái đang đội mũ che mặt (mị ly).

Cô gái bước ra khỏi cửa trạch viện đi về phía trước, một đôi tay chợt nắm lấy gấu váy của nàng. Quay đầu lại, nữ đồng bên chân đang nắm chặt gấu váy của mình, rụt rè cất lời: “Xin hỏi… cô là đại phu đã chữa khỏi bệnh cho Lý Thiếu gia sao?”

Cô gái khựng lại, chốc lát sau nàng lên tiếng, giọng nói trong trẻo như ngọc, toát lên một vẻ lạnh lùng kỳ lạ: “Vì sao lại nói như vậy?”

Lục Đồng mím môi, nói nhỏ: “Cháu đã đợi ở đây một tháng rồi, không thấy thi thể Lý Thiếu gia được khiêng ra, những ngày này, người lạ ra vào Lý phủ chỉ có tiểu thư cô thôi.” Bé ngẩng đầu, nhìn về phía cô gái trước mặt: “Cô là đại phu đã chữa khỏi bệnh cho Lý Thiếu gia, đúng không ạ?”

Lục Đồng đã canh giữ trước phủ tri huyện suốt một tháng. Một tháng trước, bé đến y quán lấy thuốc, thấy xe ngựa của Lý phủ đi vào y quán trong huyện, tiểu tử đỡ vị Lý Đại Thiếu gia đang ho sặc sụa vào trong.

Lý Đại Thiếu gia cũng đã mắc dịch bệnh.

Người nhiễm bệnh ở huyện Thường Vũ mỗi ngày không đếm xuể, y quán cũng không thể tiếp nhận hết, lại cũng không có thuốc để cứu chữa. Gia đình bình thường mắc bệnh cũng chỉ có thể chờ chết ở nhà, nhưng với vai trò là con trai độc nhất trong nhà, Lý tri huyện nhất định sẽ dùng mọi cách để cứu tính mạng con trai mình.

Lục Đồng canh gác trước cổng Lý phủ, thấy cô gái xa lạ này bước vào đại môn Lý phủ, mơ hồ có mùi thuốc bay ra từ trên không trung trạch viện. Một ngày, hai ngày, ba ngày… trọn vẹn hai mươi ngày, trước cổng Lý phủ không treo cờ trắng phát tang.

Dịch bệnh phát bệnh đến khi chết, nhiều nhất cũng chỉ nửa tháng, mà nay đã trọn vẹn một tháng.

Lý Đại Thiếu gia không chết, hắn đã sống sót.

Cô gái cúi đầu nhìn Lục Đồng, mũ che mặt che khuất dung mạo của nàng, Lục Đồng không thấy được thần sắc của nàng, chỉ nghe được giọng nói của nàng, ẩn chứa vài phần hờ hững: “Đúng vậy, ta đã chữa khỏi cho hắn.”

Lục Đồng trong lòng vui mừng khôn xiết.

Trận dịch bệnh này đã kéo dài ba tháng, đại phu trong y quán đã chết vài đợt, xa gần không còn y giả nào dám đến nơi này, người dân huyện Thường Vũ ai nấy đều đang chờ chết, nay cô gái này đã có thể chữa khỏi Lý Đại Thiếu gia, vậy là huyện Thường Vũ có cứu rồi.

“Tiểu thư… có thể chữa khỏi dịch bệnh sao?” Lục Đồng cẩn thận từng li từng tí hỏi.

Cô gái cười nói: “Ta không biết trị dịch bệnh, ta chỉ biết giải độc. Dịch bệnh cũng là một loại độc, tự nhiên có thể giải.”

Lục Đồng nghe không hiểu lắm lời nàng nói, chỉ khẽ giọng hỏi: “Tiểu thư… có thể cứu giúp người nhà cháu không?”

Cô gái cúi đầu, Lục Đồng có thể cảm nhận được ánh mắt đối phương đang đặt trên người mình, dường như đang dò xét, bé có chút bất an, chợt nghe người đối diện nói: “Được thôi.” Chưa kịp vui mừng, cô gái lại tiếp tục nói: “Tuy nhiên, tiền khám bệnh của ta, rất đắt đấy.”

Lục Đồng ngẩn ra: “… Cần bao nhiêu ạ?”

“Lý tri huyện đã trả tám trăm lượng bạc trắng, để mua một mạng sống cho con trai hắn. Tiểu cô nương, nhà cháu có mấy miệng ăn?”

Lục Đồng ngây người nhìn nàng.

Phụ thân chỉ là giáo thư tiên sinh bình thường trong thư viện, từ sau khi nhiễm dịch bệnh đã xin từ chức. Mẫu thân ngày thường nhận việc thêu thùa ở tiệm tạp hóa để kiếm sống, những lúc không có việc thì cuộc sống thanh bần, nay trong nhà không còn nguồn tiền bạc nào, nhưng tiền mua thuốc lại không ngừng chi dùng ra ngoài. Đại tỷ và nhị ca cũng ngày càng bệnh nặng… Đừng nói là tám trăm lượng bạc trắng, ngay cả tám lượng bạc, nhà bọn họ cũng không thể chi ra.

Cô gái khẽ cười một tiếng, bước qua Lục Đồng, đi về phía xe ngựa.

Lục Đồng nhìn bóng lưng nàng, trong đầu lướt qua mùi thuốc đắng chát trong căn phòng chật chội, nước mắt của mẫu thân và tiếng thở dài của phụ thân, lời an ủi dịu dàng của đại tỷ, nụ cười cố tỏ ra nhẹ nhàng của nhị ca… Bé bước nhanh đuổi theo: “Tiểu thư!”

Bước chân cô gái dừng lại, không quay người.

“Phịch” một tiếng.

Lục Đồng quỳ xuống, vội vàng mở lời: “Cháu, nhà cháu không có nhiều bạc như vậy, cháu có thể bán mình cho cô. Cháu có thể làm rất nhiều rất nhiều việc, cháu rất chịu khó!” Bé dường như sợ người đối diện không tin, liền xòe tay ra, để lộ lòng bàn tay trắng nõn, vẫn còn nét trẻ con: “Ngày thường việc nhà đều là cháu làm, cháu cái gì cũng có thể làm! Cầu xin tiểu thư cứu giúp người nhà cháu, cháu nguyện ý cả đời làm trâu làm ngựa cho tiểu thư!”

Chiếc mũ nỉ rơi xuống, trán chạm vào nền tuyết, thấm một tầng băng giá, trời âm u, gió Bắc thổi chiếc đèn lồng dưới mái hiên rung lên bần bật.

Nửa ngày sau, giọng nói của ai đó vang lên: “Đem chính mình bán cho ta?”

“Cháu biết mình không đáng giá nhiều bạc như vậy,” Giọng Lục Đồng có chút nghẹn ngào, “nhưng cháu cái gì cũng có thể làm… cái gì cũng có thể làm…”

Một đôi tay nâng bé dậy khỏi mặt đất.

“Làm hạ nhân của ta, sẽ phải chịu rất nhiều khổ cực, ngươi không hối hận chứ?”

Lục Đồng lẩm bẩm: “Không hối hận.”

“Được.” Cô gái dường như khẽ cười, cúi xuống nhặt chiếc mũ nỉ đã rơi, ôn nhu đội lại cho Lục Đồng, ngữ khí có chút khó hiểu: “Ta cứu người nhà ngươi, ngươi đi theo ta. Thế nào?”

Lục Đồng nhìn nàng, gật đầu.

“Quả nhiên là một đứa bé ngoan.” Nàng nắm lấy tay Lục Đồng, thản nhiên nói: “Thành giao.”