Chương 1

Chẳng kịp cất tiếng khóc chào đời, thân thể bé bỏng của ta đã bị một bàn tay lạnh lẽo bế lên. Người kia vén lớp tã lót, giọng nói băng giá vang lên: “Là nữ nhi.”

Người hầu bên cạnh vội dùng một tấm vải trắng phủ kín mặt ta, đoạn thở dài: “Thật đáng thương, lại một hài nhi không thể sống sót.”

Một đứa trẻ sơ sinh như ta khi ấy đã phải vận dụng hết thảy khả năng diễn xuất. Ta cố gắng ngừng cựa quậy. Gã người hầu kiểm tra, chắc chắn không ngờ một đứa bé vừa chào đời lại có thể nín thở. Hắn áp tay kiểm tra hơi thở, rồi bọc kín ta trong tấm vải, mang ra ngoài và thẳng tay ném vào bãi tha ma.

Bị tấm vải trắng siết chặt, tầm mắt chìm trong bóng tối, thính giác của ta trở nên nhạy bén khác thường. Tiếng động vật gặm nhấm lục đục lẫn trong tiếng gió rít gào, tựa như âm thanh của những linh hồn vất vưởng. Ta gào khóc hết sức. Không biết đã qua bao lâu, một bàn tay đưa ra, nhấc tấm vải đang che mặt ta. Cuối cùng, ta cũng được cứu.

Trên chiếc xe ngựa xóc nảy, người hầu lần nữa mở tã lót kiểm tra, rồi bẩm báo với một mỹ nhân yểu điệu: “Bẩm, là một tiểu thư.”

Mỹ nhân khẽ thở dài: “Ở bãi tha ma lâu như vậy mà không chết, xem ra trời không muốn nàng tuyệt mệnh…”

“Chủ tử, nàng là cốt nhục của Vinh Hoa quận chúa, nếu để vị kia biết chúng ta cứu nàng, e rằng sẽ gây họa lớn khó lường.”

Vinh Hoa quận chúa? Tim ta đập thình thịch. Cái tên này sao lại nghe quen tai đến thế, tựa như nhân vật phản diện trong một bộ tiểu thuyết ngôn tình ta từng đọc?

Trước khi đột ngột lìa đời, ta vừa kịp đọc xong bộ tiểu thuyết “Đích Nữ Khanh Ca” – một câu chuyện ngôn tình cổ đại điển hình. Nội dung đại khái kể về Bùi Khanh Ca, đích nữ của đại tướng quân, vốn yếu đuối nhẫn nhịn, cuối cùng khám phá ra sự thật mẹ ruột bị hãm hại, thành công báo thù và kết hôn cùng Thái tử.

Còn ta, lại xuyên thành nữ nhi của nữ phụ độc ác nhất giai đoạn đầu – Vinh Hoa quận chúa. Tại sao lại là giai đoạn đầu? Vì nàng ta sớm bị tác giả viết chết ở nửa phần đầu truyện. Đang miên man suy nghĩ về cốt truyện, ta không để ý khung cảnh đã thay đổi. Vị phu nhân xinh đẹp kia giao ta cho một ma ma trang điểm đậm nét.

“Hãy nuôi dưỡng nàng cẩn thận, nhớ kỹ, tuyệt đối không được để nàng tiếp khách…”

Tiếp khách? Chuyện gì thế này? Tiếp khách sao?

“Phu nhân nói đùa, nào có kỹ nữ thanh lâu nào không phải tiếp khách…”

Vị phu nhân ném ra một túi vải nặng trịch. Giọng ma ma lập tức chuyển ngoặt: “Đương nhiên cũng có ngoại lệ…”

Thế là, ta bị đưa vào thanh lâu. Ma ma nhận tiền, giao ta cho một kỹ nữ lớn tuổi tên Hồng Lăng nuôi dưỡng.

Năm năm đầu, cuộc sống khá yên ổn, vị phu nhân kia vẫn đều đặn gửi tiền đến mỗi năm, ma ma vui vẻ cho ta học chữ. Nhưng đến năm thứ sáu, nguồn tiền bị cắt đứt. Ta phải chuyển từ phòng khá khang sang phòng chứa củi, không được học hành nữa, phải bưng trà rót nước để kiếm miếng ăn. Lần đầu làm việc nặng nhọc, ta mệt đến mức không nhấc nổi tay. Hồng Lăng vừa xoa bóp cho ta vừa thở dài: “Tiểu Ngư Nhi, con phải chấp nhận số phận thôi…”

Nhìn nàng, ta bắt đầu vạch ra kế hoạch cho tương lai. Để tránh khỏi số phận phải tiếp khách, ta phát huy sự lanh lợi, làm việc chăm chỉ hơn. Nhờ kiến thức toán học từ kiếp trước, ta dễ dàng thay thế người tính toán sổ sách cho thanh lâu. Thái độ của ma ma với ta cũng dần hòa nhã hơn. Các tỷ tỷ trong lầu đối xử với ta khá tốt, lúc rảnh rỗi dạy ta búi tóc, chơi đàn, trang điểm… và cả cách thức lấy lòng đàn ông.

Năm Cảnh Hữu thứ 36, đêm giao thừa, ta đón sinh nhật mười tuổi. Nửa tháng sau, một tiểu thư quan viên bị đưa đến Minh Nguyệt Lâu, vừa tròn tuổi cập kê. Cha nàng là thiếu khanh Đại Lý Tự, vướng vào án mưu phản, bị lưu đày, nữ quyến bị biến thành quan kỹ. Ta chợt nhớ ra – đây chính là âm mưu của Lăng Vương trong truyện!

Trong tiểu thuyết, đêm hôm ấy hoàng cung chìm trong biển máu. Thái tử mượn binh Thục dẹp loạn, sau đó đăng cơ, lập Bùi Khanh Ca làm hoàng hậu. Câu chuyện kết thúc ở đó.

Vị tiểu thư mới đến suốt ngày nằm trên giường, không chịu ăn uống. Các tỷ tỷ thay phiên khuyên bảo, nàng vẫn không động lòng. Ba ngày sau, ma ma mất kiên nhẫn, ra lệnh đêm nay phải đưa nàng vào phòng tối. Ta biết nơi đó kinh khủng đến mức nào – những cô gái cứng đầu sẽ bị khách thô bạo hành hạ đến tàn tạ. Ma ma còn tự hào gọi đây là “Chiết Mai” (bẻ gãy cành mai).

Bất ngờ, vị tiểu thư kia bỗng đâm đầu vào tường. Ma ma hoảng hốt mắng chửi – quan kỹ chết vô cớ sẽ gây ra phiền phức.

Ta thì thầm với Hồng Lăng: “Chắc chắn nàng ấy không chết đâu.”

“Sao con biết?”

“Người đã từng tự tử bất thành khó có can đảm làm lại lần thứ hai. Huống hồ từ lúc vào ngục đến nay nửa tháng, nàng ấy chưa từng có ý định muốn chết. Nàng ấy muốn sống, chỉ là nhất thời chưa thông suốt.”

Hôm đó, khi ta đưa cơm, vừa vào phòng đã tự rót trà uống: “Tỷ biết chữ phải không?”

Vị tiểu thư trên giường khẽ động đậy, gật đầu.

“Vậy tỷ biết làm thơ không? Ở đây ít người biết chữ, nếu tỷ biết làm thơ có thể tranh giành hoa khôi…”

Nàng cười chua chát: “Hoa khôi… rồi cũng chỉ là thân phận bị đàn ông giễu cợt.”

Ta vỗ vai nàng: “Sao không nghĩ khác đi? Một đôi môi đỏ được vạn người nếm, tỷ vẫn có thể đùa giỡn họ trong lòng bàn tay! Hãy tận hưởng cảm giác họ tranh giành vì tỷ!”

Nàng quay lại nhìn ta chằm chằm: “Muội bị bán vào đây từ lúc mấy tuổi?”

“Vừa sinh ra đã bị ném vào đây.”

Nàng im lặng. Ta đặt đồ ăn xuống rồi nói: “Muội không có lựa chọn, nhưng luôn muốn sống tốt hơn.”

Hôm sau, vị tiểu thư bắt đầu ăn uống. Nàng nói tên là Tiết Huỳnh Nhi. Mười ngày sau, nàng tự nguyện tiếp khách lần đầu. Sáng hôm sau, ta nấu nước cho nàng tắm. Nàng ngồi trong thùng nước, chà xát những vết đỏ trên người, nước mắt rơi: “Cha dạy ta làm người phải có lễ nghĩa liêm sỉ… Mẹ và em gái ta đã cắn lưỡi tự vẫn trong ngục…”

“Con người phải sống trước đã, rồi mới nói đến lễ nghĩa liêm sỉ.” Ta ngắt lời.

Tiếng khóc của Huỳnh Nhi nghẹn lại. Ta biết nàng đang bị dằn vặt bởi nền giáo dục cũ, bởi sự kiêu ngạo của quá khứ. Ta ôm nàng: “Chết thì dễ, sống mới khó. Trong nghìn vạn người, mấy ai được sống thoải mái? Gặp chút khó khăn đã muốn bỏ cuộc sao?”

“Chúng ta phải tồn tại, vì chỉ có sống mới có hy vọng. So với chuyện sinh tử, việc lấy sắc hầu người tính là gì!”

Tiết Huỳnh Nhi nhanh chóng hòa nhập, lúc rảnh còn dạy mọi người viết chữ. Hầu hết các tỷ muội đều tham gia, kể cả Hồng Lăng – nàng nói muốn học viết tên mình.

Năm ta mười một tuổi, một vị thế tử dùng ngàn lượng vàng chuộc hoa khôi. Nàng vui mừng từ biệt, mọi người đều nói nàng khổ tận cam lai.

Chỉ có ma ma chửi nàng ngốc: “Người ta thấy gái đẹp nào chưa? Đợi đó, hưởng phúc cái gì, chỉ là hứng thú nhất thời.”

Lục Ý thì thầm với ta: “Ma ma ghen tức đấy.”

Cùng năm đó, mùa đông, Hoàng đế băng hà, Thái tử lên ngôi, đổi niên hiệu Thiên Nguyên. Cuối cùng cũng đến hồi kết. Lễ phong hậu kéo dài năm ngày, ta theo mọi người ra phố, nghe quan tuyên đọc phong hiệu hoàng hậu. Ánh nắng đầu đông rực rỡ, nhưng toàn thân ta run rẩy.

Bùi Minh Châu? Hoàng hậu… không phải Bùi Khanh Ca!

Chập chững về Giảo Nguyệt Lâu, ta tự nhốt mình. Cố gắng nhớ lại từng chi tiết cốt truyện, nhưng ký ức đã mờ nhạt sau hơn chục năm. Ta hỏi Huỳnh Nhi có biết Bùi Minh Châu không.

“Bùi Minh Châu? Cũng bình thường, luôn bị tỷ tỷ lấn át. Nhưng số nàng ta không tệ, ai ngờ Thành Vương lại lên ngôi…”

Ta trợn mắt: “Thành Vương?” – một vai phụ trong truyện ư?

“Không… phải Thái tử đăng cơ sao?”

“Thành Vương chính là Thái tử mà?” Huỳnh Nhi nghi hoặc nhìn ta: “Muội nói tiên Thái tử à? Phu quân của Bùi Khanh Ca?”

“Tiên Thái tử té ngựa chết vào mùa xuân năm Cảnh Hữu thứ 36 rồi, Muội không biết sao?”

Mùa xuân năm đó, ta sốt cao mười ngày, dưỡng bệnh cả tháng trong viện của Hồng Lăng, hoàn toàn cách biệt bên ngoài… Lúc ta ra ngoài, tình thế đã ổn định. Chuyện Thái tử quá xa vời với nơi này. Khách làng chơi có thể nhắc đến, nhưng ta chưa tiếp khách. Các cô gái trong lầu quan tâm đến việc kiếm tiền hơn là chuyện triều đình.

Ta từng nghĩ cốt truyện không thể thay đổi, chỉ lo sinh tồn. Nhưng hôm nay, cốt truyện đã thay đổi… Nam chính chết rồi, không biết kết cục nữ chính ra sao…

Còn ta… liệu có thể thoát khỏi số phận này?