Chương 1

Phó Minh Thời vừa xuống máy bay sau chuyến công tác, điện thoại di động đã rung lên.

Nhìn màn hình hiển thị số gọi đến, Phó Minh Thời đưa điện thoại lên tai. Đầu dây bên kia, giọng nói điềm đạm của ông nội đã truyền tới: “Minh Thời xuống máy bay rồi chứ, tối nay về đây một chuyến.”

Tối nay anh có buổi tiếp khách làm ăn. Phó Minh Thời vừa đi vừa đáp: “Tối nay cháu không rảnh, mai cháu qua thăm ông được không ạ?”

“Báo cáo khám sức khỏe của ta có rồi, ung thư phổi.”

Ông nội vẫn giữ nguyên giọng điệu bình thản đó, sự bình tĩnh khiến Phó Minh Thời phải dừng bước, có chút thẫn thờ. Sao có thể…

“Về đi, ta có chuyện muốn bàn với cháu.” Ông Phó nói thêm một câu rồi kết thúc cuộc gọi.

Phó Minh Thời vẫn đứng sững sờ tại chỗ.

“Phó tổng?” Trợ lý Cao Xuyên thấy sắc mặt anh không ổn, nghi hoặc hỏi.

Phó Minh Thời liếc nhìn anh ta, không nói gì, tiếp tục bước đi.

Trong sảnh đón khách rộng lớn, đã sớm vây kín các phóng viên, tất cả đều hướng về Phó Minh Thời.

Tập đoàn Thịnh Thế của nhà họ Phó vừa giành được một gói thầu quan trọng ở Pháp, khiến các đối thủ cạnh tranh trong nước đỏ mắt ghen tị. Nhưng điều các phóng viên quan tâm không phải là thành công thương mại của Thịnh Thế, mà là scandal tình ái của Tổng giám đốc Phó Minh Thời ở Paris.

Phó Minh Thời không chỉ sở hữu tài sản hàng trăm tỷ, mà ngũ quan còn tuấn tú đến mức có thể làm lu mờ bất kỳ nam diễn viên gạo cội hay tiểu thịt tươi nào trong giới giải trí. Nhìn khắp cả nước, người giàu hơn anh thì không trẻ và ngầu bằng anh. Người ngầu hơn anh trong lòng một số fan cuồng thì lại không giàu bằng anh! Chỉ riêng khuôn mặt và đôi chân dài, doanh nhân 28 tuổi Phó Minh Thời đã thu hút hàng triệu người hâm mộ, mặc dù tài khoản Weibo của anh cả năm cũng không có thêm vài dòng trạng thái mới.

“Đến rồi!”

Các hành khách xuống máy bay lần lượt xuất hiện. Chiều cao gần một mét chín của Phó Minh Thời khiến anh nổi bật giữa đám đông, bộ vest đen hoàn hảo khoe trọn thân hình cao ráo, vững chãi của anh, muốn giữ kín đáo cũng khó. Không biết ai là người xông tới đầu tiên, chỉ trong nháy mắt, các phóng viên đã vây kín Phó Minh Thời, khiến những người qua đường không nhận ra anh cứ ngỡ anh là ngôi sao lớn nào đó, phấn khích rút điện thoại ra quay phim.

“Phó tổng, nghe nói cô Hạ và anh là bạn học đại học, hai người từng là người yêu, điều này có thật không?”

“Phó tổng dự định khi nào công khai chuyện tình cảm?”

“Phó tổng và cô Hạ gặp nhau ở Paris có thật là ngẫu nhiên?”

“Có phải Phó tổng đầu tư vào Thịnh Thế Trường An vì cô Hạ?”

Hàng loạt câu hỏi liên tiếp được ném về phía Phó Minh Thời. Nhưng Phó Minh Thời không nghe lọt tai bất kỳ câu nào, trong đầu anh chỉ có câu ung thư phổi của ông nội. Thậm chí anh lên xe bằng cách nào, Phó Minh Thời cũng không nhớ rõ. Đón được chủ nhân, chiếc Maybach màu đen không nhanh không chậm rời khỏi sân bay. Phó Minh Thời thất thần ngồi phía sau, rất lâu sau mới lấy lại được lý trí.

Anh bắt đầu tìm kiếm các thông tin liên quan đến ung thư phổi.

Hơn một giờ sau, chiếc Maybach dừng lại trước cổ trạch nhà họ Phó, một tứ hợp viện được dọn dẹp sạch sẽ, cảnh sắc u tĩnh. Phó Minh Thời xuống xe đi vào, phớt lờ quản gia và người giúp việc gặp trên đường, đi thẳng đến phòng ông Phó. Cuối cùng, anh tìm thấy ông dưới cây hòe già ở sân sau.

Ông Phó đang đánh cờ với người con trai duy nhất của mình… Phó Chinh. Cặp cha con giàu có nhất này, lúc này lại mặc trang phục ở nhà đơn giản nhất, không nhìn khí chất của hai người, họ chẳng khác gì những cặp cha con trung niên bình thường. Nghe thấy tiếng bước chân, hai người chỉ liếc nhìn Phó Minh Thời một cái, rồi tiếp tục đánh cờ.

Phó Minh Thời lấy chiếc ghế đẩu gỗ nhỏ đặt dưới mái hiên đi tới, ngồi xuống, lặng lẽ quan sát ván cờ.

“Về sớm vậy, sợ hãi rồi sao?” Một ván cờ kết thúc, ông Phó mới trêu chọc hỏi.

Phó Minh Thời không tài nào cười nổi.

Ông Phó lại tỏ ra lạc quan, cười vỗ vai cháu trai: “Đừng lo, bác sĩ nói ta là giai đoạn đầu, khả năng chữa khỏi còn khá cao.”

Biết là giai đoạn đầu, sắc mặt Phó Minh Thời có vẻ khá hơn một chút. Nhìn ông nội, người vốn kiệm lời như anh lại cố nén một lúc, mới trầm giọng khuyên nhủ: “Sau này đừng hút thuốc nữa, cháu cũng sẽ cố gắng dành nhiều thời gian hơn cho ông.” Trước đây anh ghét ông nội cứ thúc giục chuyện hôn nhân, nên có thể không về cổ trạch thì không về.

Ông Phó cười gượng hai tiếng, xua con trai sang một bên, ông muốn đánh cờ với cháu trai.

Phó Chinh nhìn người con trai xuất sắc của mình, thầm thở dài.

Phó Minh Thời bận tâm đến ông nội, không để ý đến sự khác lạ của cha, cúi đầu sắp xếp quân cờ.

Ông Phó vừa sắp xếp quân cờ vừa hỏi u buồn: “Minh Thời à, còn nhớ cô con gái của ta mất như thế nào không?”

Động tác của Phó Minh Thời khựng lại.

Anh có một cô cô ruột, hơn cha anh ba tuổi. Hồi nhỏ mẹ anh kể rằng, cô cô mới học lái xe trước khi lấy chồng. Vài ngày trước đám cưới, cô cô đi tụ tập với bạn bè, uống say, lái xe trong tình trạng say xỉn, không may gặp tai nạn trên đường về và chết ngay tại chỗ.

Lúc đó cha anh còn chưa quen biết mẹ anh, anh cũng chưa ra đời.

Với người cô chưa từng gặp mặt, Phó Minh Thời không có tình cảm sâu sắc nào.

Bây giờ ông nội nhắc đến cô cô, có phải vì mắc bệnh ung thư phổi nên dễ hoài niệm người xưa?

Chưa kịp đáp lời, ông Phó tiếp tục: “Minh Thời có tin vào báo ứng không?”

Chuyện này là sao đây?

Phó Minh Thời không muốn nghe ông nội nói những điều này: “Y học hiện đại phát triển, chỉ cần ông phối hợp điều trị…”

Ông Phó cười xua tay, ngẩng đầu nhìn cháu trai: “Cháu nghĩ nhiều rồi, ông không sợ chuyện đó. Già rồi, sống thêm hai năm hay ít hơn hai năm thì có khác gì đâu. Thật ra… nếu không nhờ có người liều chết cứu ta, ta đã chết trên chiến trường từ mấy chục năm trước rồi.”

Phó Minh Thời lộ vẻ kinh ngạc.

Ông Phó từ từ dựa vào lưng ghế, tay nghịch một quân cờ, nhìn cháu trai vài giây, bỗng cười, ánh mắt hướng về bầu trời xanh thẳm xa xăm, dần dần thả hồn vào hồi ức.

Ông lấy vợ năm mười chín tuổi, năm sau vợ mang thai, ông cũng đi lính, gặp một tiểu đoàn trưởng họ Chân. Tiểu đoàn trưởng Chân chỉ lớn hơn ông hai tuổi, người ở vùng núi hẻo lánh, ít học, nhưng vô cùng dũng cảm, không sợ trời không sợ đất khi đánh giặc. Có lần quân địch ném bom từ trên trời xuống, trong lúc nguy cấp, Tiểu đoàn trưởng Chân đã nhào tới đẩy ông xuống đất, nhờ vậy ông mới giữ được mạng sống.

Ông chỉ bị thương nhẹ, nhưng Tiểu đoàn trưởng Chân lại bị thương nặng vào chỗ hiểm, không thể cứu chữa, chỉ còn sống được hai, ba ngày.

Ông Phó biết ơn ơn cứu mạng của Tiểu đoàn trưởng Chân, luôn ở bên cạnh canh giữ. Trong thời gian đó, hai người kết nghĩa huynh đệ. Biết vợ ông đang mang thai, Tiểu đoàn trưởng Chân còn muốn đặt hôn ước cho con cái hai nhà. Nếu nhà họ Phó sinh con gái, sẽ gả cho con trai hai tuổi của nhà họ Chân.

Gia cảnh nhà ông Phó khá giả, có học thức. Là một người có văn hóa, ông Phó không đồng tình lắm với hôn ước trẻ con, nhưng Tiểu đoàn trưởng Chân là ân nhân cứu mạng ông, sắp chết rồi, ông Phó không nỡ từ chối, đành nhận lời. Ngày hôm sau, Tiểu đoàn trưởng Chân hy sinh. Ông tiếp tục chiến đấu, ba năm sau mới về nhà.

Vợ ông thực sự sinh một cô con gái, đã hơn ba tuổi (tính tuổi mụ là bốn tuổi) rồi, trắng trẻo sạch sẽ, vô cùng xinh đẹp. Biết ông đã đặt hôn ước cho con gái với một người ở vùng núi hẻo lánh, vợ ông ôm con khóc lóc ầm ĩ, dọa sẽ bỏ ông. Ông Phó cảm thấy có lỗi với vợ và con gái, nghĩ đến Tiểu đoàn trưởng Chân đã mất, ông chọn cách quên đi hôn ước trẻ con đó.

Hồi tưởng đến đây, ông Phó đột nhiên rơi lệ: “Minh Thời à, đây chính là báo ứng. Ta nửa đường hủy bỏ lời hứa, phụ lòng ân nhân, ông trời cố ý để con gái ta gặp chuyện trước khi xuất giá, khiến ta và bà nội cháu cả đời sống trong sự tự trách. Bây giờ, ông trời lại nhớ đến ta…”

“Ông ơi, đó chỉ là trùng hợp, ông đừng nghĩ nhiều.” Phó Minh Thời không tin vào số phận hay báo ứng, đứng dậy an ủi ông nội, nhân tiện giảng giải đạo lý: “Mỗi năm cả nước có hàng nghìn người chết vì lái xe khi say rượu, chuyện của cô cô chỉ là tai nạn thôi. Ông mắc bệnh ung thư phổi, là do hút thuốc quá nhiều…”

“Ta mặc kệ, ta nói là báo ứng thì chính là báo ứng. Ta đã hứa với người ta thì phải làm được. Sống không làm được, chết ta cũng không còn mặt mũi nào gặp Tiểu đoàn trưởng Chân, không còn mặt mũi nào gặp anh em trong liên đội ngày đó!” Ông Phó lau nước mắt, ánh mắt kiên quyết nhìn cháu trai.

Phó Minh Thời nhíu mày: “Nhưng…”

Ông Phó lại ngắt lời anh, kéo tay cháu trai, mắt sáng rực: “Minh Thời, ta đã điều tra rồi, con trai Tiểu đoàn trưởng Chân cũng đã mất, nhưng anh ấy còn một cô cháu gái, năm nay hai mươi tuổi, rất hợp với cháu. Chuyện của cô cô là do ông làm không đúng đạo lý. Bây giờ cháu gái anh ấy cô đơn một mình sống trong vùng núi, cháu hãy cưới con bé và chăm sóc tốt cho nó. Tiểu đoàn trưởng Chân dưới suối vàng biết được, chắc sẽ tha thứ cho ta.”

Bảo anh cưới một người phụ nữ trong vùng núi?

Phó Minh Thời há hốc mồm kinh ngạc. Đây cũng là lần đầu tiên anh mất bình tĩnh kể từ khi nhậm chức CEO Tập đoàn Thịnh Thế.

Ông Phó lại nghĩ đến scandal của cháu trai ở Paris, sắc mặt trầm xuống: “Hạ Dĩnh là chuyện gì?”

“Phóng viên bịa đặt thôi, cháu và cô ấy học cùng đại học, nhưng hồi đi học cháu hoàn toàn không quen cô ấy.” Phó Minh Thời trả lời thành thật. Hồi đi học anh không quen, sau này Hạ Dĩnh nổi tiếng trong giới giải trí, anh mới nghe nói. Nhưng cũng chỉ giới hạn ở việc nghe đến tên Hạ Dĩnh. Nếu không phải Hạ Dĩnh tự giới thiệu danh tính tại bữa tiệc ở Paris, anh làm sao biết cô ấy là ai. Trợ lý nhắc nhở anh Hạ Dĩnh là nữ diễn viên chính trong bộ phim do tập đoàn đầu tư, anh xã giao lịch sự vài câu với Hạ Dĩnh, không ngờ bị paparazzi chụp được, còn thêu dệt thành một tiêu đề giật gân, vô lý.

Cháu trai bao nhiêu năm không gần nữ sắc, một lòng say mê công việc, ông Phó tin rồi. Lập tức ông lại chuyển chủ đề sang cháu gái Tiểu đoàn trưởng Chân: “Đứa bé đó lớn lên rất xinh xắn, ăn diện một chút không thua gì nữ minh tinh trên TV đâu. À, ảnh ở trên bàn ta, cháu đợi!”

Nóng lòng muốn cháu trai giúp mình hoàn thành tâm nguyện, ông Phó bước nhanh chạy vào nhà.

Phó Minh Thời nhìn theo ông nội vào nhà, vẻ mặt bất lực. Nếu không phải cha cũng về nhà, nếu không phải xuất thân của cháu gái Tiểu đoàn trưởng Chân quá thấp, không phù hợp với tiêu chuẩn chọn cháu dâu bình thường của ông nội, anh đã nghi ngờ bệnh ung thư phổi của ông nội là giả, mục đích chỉ là lừa anh kết hôn.

“Tìm thấy rồi, Minh Thời cháu vào đi!”

Giọng ông nội vang vọng trong nhà. Phó Minh Thời xoa xoa thái dương, cất bước đi vào.

Ông Phó đưa ngay một bức ảnh cỡ bưu thiếp cho anh, cố tình đưa ngược, vẻ mặt bí ẩn.

Phó Minh Thời mặt không biểu cảm xoay bức ảnh lại.

Bối cảnh bức ảnh là bên cạnh một con suối nhỏ. Một cô gái trẻ đang ôm một chậu quần áo đi về. Cô mặc chiếc quần dài xám, áo sơ mi trắng có vài nếp nhăn, đi cùng với chiếc chậu gỗ cũ kỹ bên hông, trông như một học sinh cần được giúp đỡ ở vùng núi nghèo khó. Bên trái cô là một con chó đen nhỏ lông lá, bên phải là… vài con ngỗng.

Với trang phục và môi trường như vậy, người có thể đẹp đến đâu?

Phó Minh Thời cuối cùng mới nhìn vào khuôn mặt của vị hôn thê do ông nội thân sinh sắp đặt cho mình.

Người phụ nữ trong ảnh tết một bím tóc dài, buông xõa từ vai phải xuống. Dù ngoại hình có vẻ quê mùa, nhưng cô đang cười, nụ cười trong sáng, giống như một bông hoa dại nhỏ ven đường, chỉ vì có một con bướm chịu đậu trên cánh hoa của mình, cô đã cảm thấy mãn nguyện.

Nhìn thấy khuôn mặt tươi cười này, Phó Minh Thời đứng sững lại.

Cô rất đẹp, đẹp một cách tự nhiên, đẹp đến mức người ta có thể bỏ qua sự quê mùa của cô. Nhưng điều khiến anh kinh ngạc nhất là cô…

Phó Minh Thời không thể diễn tả được. Nếu phải nói, thì:

Nhìn thấy cô, cứ như thể nhìn thấy mùa xuân, ấm áp, tươi sáng, tràn đầy sức sống.

Trong chiếc xe Volkswagen màu đen thuê, Phó Minh Thời nhìn qua kính râm, hướng về con đường nhỏ phía trước.

Đó là một con đường bê tông gần như chỉ đủ cho một chiếc rưỡi ô tô đi qua, uốn lượn về phía trước trong một khu vực đồi núi bồn địa không thấy điểm cuối. Cải cách mở cửa đã mang lại những thay đổi lớn cho hầu hết các thị trấn ở Trung Quốc, nhưng đối với khu vực đồi núi này, sự cải thiện lớn nhất có lẽ là con đường bê tông hẹp này.

Ông nội nói nhà họ Chân ở vùng núi hẻo lánh. Phó Minh Thời tưởng tượng đó là vùng núi sâu, nơi người dân cần phải leo núi hoặc đi thuyền qua sông. Đến đây, anh mới thấy tình hình tốt hơn anh dự đoán. Nhìn số lượng xe van thỉnh thoảng chạy qua, ít nhất người dân khu vực này không lo thiếu ăn thiếu mặc.

Bây giờ xe đang đi vào một ngôi làng nhỏ. Một đàn vịt đang lạch bạch qua đường, họ đành phải chờ.

Ánh mắt quét qua vài người dân địa phương đang vây xem gần đó, Phó Minh Thời lại nhắm mắt.

Anh hơi mệt. Sáng sớm xuất phát, bay ba tiếng, xuống máy bay đi xe năm tiếng, nghe nói còn nửa tiếng nữa mới đến đích. Bây giờ đã hơn ba giờ chiều. Nếu hôm nay không thể thuyết phục Chân Bảo cùng anh về Đế Đô, tối nay anh chỉ có thể ở lại đây, ngày mai tiếp tục thuyết phục.

Thân thể mệt mỏi, lòng cũng mệt mỏi.

Chân Bảo quả thực rất đẹp, nhưng cô chỉ học hết cấp ba rồi bỏ học. Một người phụ nữ chỉ có trình độ văn hóa trung học, có thể có ngôn ngữ chung gì với anh? Đối với đối tượng hôn nhân của mình, Phó Minh Thời không có yêu cầu quá cao, nhưng ít nhất cũng phải học đại học chứ?

Về mặt lý trí, Phó Minh Thời không đặt bất kỳ hy vọng nào vào cuộc hôn nhân với Chân Bảo, nhưng bệnh tình của ông nội là quan trọng nhất. Phó Minh Thời không dám trái lời ông, anh phải hoàn thành tâm nguyện của ông. Nhưng Phó Minh Thời cũng không muốn cỏn con quyết định chuyện hôn nhân đại sự của mình…

Gõ gõ chiếc túi công văn trên đùi, Phó Minh Thời từ từ mở mắt. Dưới kính râm, đôi mắt đen của người đàn ông sâu thẳm, tĩnh lặng.

Vì sự cố kẹt xe tương tự do “gà vịt”, chiếc Volkswagen màu đen mãi đến hơn bốn giờ chiều mới đi vào một ngôi làng nhỏ hơn. Ngôi làng được bao quanh bởi những ngọn đồi cao thấp. Hàng chục ngôi nhà nằm rải rác trong tầm mắt, có cả nhà lầu hai tầng ốp gạch men và nhà gạch ngói hai tầng. Khí hậu địa phương ẩm ướt, hầu hết người dân đều sống trên tầng hai.

“Phó tổng, kia là nhà họ Chân.”

Tài xế dừng xe, chỉ vào căn nhà gạch ngói hai tầng khá cũ kỹ ở góc tây bắc. Anh ta cũng là vệ sĩ bên cạnh ông Phó. Bức ảnh Phó Minh Thời xem trước đây chính là do anh ta lặn lội đường xa bay đến, chụp lén. Lần này đương nhiên là do anh ta dẫn đường cho Phó Minh Thời.

Phó Minh Thời ừm một tiếng.

Tài xế ho khan, ngượng ngùng giải thích: “Phó tổng, đường đất ở đó khó đi, chỉ có thể đi bộ thôi.”

Phó Minh Thời liếc nhìn anh ta, không nói gì, cầm túi công văn, mở cửa bước xuống xe.

Đôi giày da đặt riêng dưới chân người đàn ông được đánh bóng loáng, vừa chạm xuống con đường bê tông xám xịt duy nhất này, lập tức phủ một lớp bụi mỏng. Phó Minh Thời phớt lờ, đeo kính râm đi theo tài xế xuống đường bê tông, tiến về phía đích.

Sân nhà họ Chân được bao quanh bằng hàng rào tre. Hàng rào còn chưa cao bằng chân Phó Minh Thời. Phó Minh Thời dừng lại trước cổng rào, nhanh chóng đánh giá khu sân nhỏ kiểu nông thôn trước mặt. Hai bên đều trồng rau, vài con gà mái lười biếng nằm rải rác trong sân, nhìn thấy họ cũng không hoảng sợ, chỉ quay quay cổ.

Cửa chính tầng một đang mở, chủ nhà hẳn là có ở nhà.

Không cần Phó Minh Thời nói, tài xế đã cất giọng gọi lớn: “Cô Chân!”

Gọi liên tiếp ba tiếng, không có ai đáp lời, nhưng một bà lão tóc hoa râm từ sân kế bên bước ra. Nhận ra tài xế, bà lão hỏi bằng giọng địa phương thuần túy: “Lại đến tìm Phượng Bảo à?”

Tài xế cũng là người địa phương, cười gật đầu: “Cô Chân có nhà không ạ?”

Bà lão quay đầu, chỉ vào ngọn núi phía sau: “Phượng Bảo đi chăn ngỗng rồi, vừa mới đi.”

Tài xế dịch lại cho Phó Minh Thời: “Hay là Phó tổng vào nhà đợi trước, tôi đi tìm cô Chân?”

Phó Minh Thời quét mắt nhìn những ngọn đồi gần đó, nhíu mày. Gần hoàng hôn rồi, một cô gái trẻ dám đi một mình vào núi, không sợ xảy ra chuyện sao? Hay là phong tục dân gian ở đây đều chất phác?

“Đi cùng.” Lại nhìn căn phòng khách tối tăm kia, Phó Minh Thời không hề muốn vào ngồi.

Tài xế vẫy tay chào bà lão, dẫn Phó Minh Thời đi về phía ngọn núi phía sau.

Đi xa rồi, Phó Minh Thời hỏi anh ta: “Bà lão vừa nãy, gọi cô ấy là Phượng Bảo?” Anh nghe rõ hai chữ này.

Tài xế cười: “Lần trước tôi đến cũng bối rối. Sau khi hỏi kỹ mới biết, vào ngày cô Chân sinh ra, chim chóc trong rừng gần đó đều bay đến, đậu trên mái nhà và trong sân nhà họ Chân, đuổi mãi không đi. Người trong làng mê tín, nói là bách điểu triều Phượng (trăm chim chầu Phượng), nên nhà họ Chân đặt tên gọi thân mật là Phượng Bảo.”

Phó Minh Thời nhếch khóe môi, không tin. Chắc là tình cờ bay đến vài con, truyền miệng lại thành một đàn chim.

Leo lên một sườn đồi nhỏ, đối diện là một rừng trúc xanh mướt. Phó Minh Thời liếc mắt đã thấy một người phụ nữ mặc áo phông trắng đang ngồi trên bãi cỏ bên trong. Cô nghiêng đầu nhìn mấy con ngỗng trắng lớn đang ăn cỏ. Mái tóc đen dài vẫn tết bím dài như trong ảnh, lần này buông sau lưng.

“Gâu gâu gâu!”

Một con chó đen nhỏ đột nhiên xông ra từ bụi cỏ, sủa về phía họ.

Chân Bảo quay đầu lại, nhận ra một trong hai người đàn ông mặc đồ đen chính là nhiếp ảnh gia đến du lịch tháng trước. Cô vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, vỗ tay đứng dậy, trước tiên nhỏ giọng quát Hắc Đản (Trứng Đen), sau đó chạy nhanh ra khỏi rừng trúc, đứng ở mép rừng cười với tài xế: “Hai anh lại đến du lịch à?”

Tháng Năm, thời tiết nóng bức. Cô mặc một chiếc áo phông trắng đã cũ, quần bò ngắn đến đầu gối. Dưới nền rừng trúc xanh biếc phía sau, làn da lộ ra của cô trắng nõn, tinh tế, cánh tay cân đối, bắp chân thẳng tắp, thon thả, nhưng không phải kiểu gầy gò ốm yếu.

Và con người cô, còn xinh đẹp hơn trong ảnh, khuôn mặt trái xoan, lông mày thanh tú, môi đỏ mà không quá rực rỡ.

Mỹ nhân có hàng ngàn loại, nhưng Chân Bảo là người đẹp thanh tân, đạm nhã nhất mà Phó Minh Thời từng gặp. Cô cười lên khiến người ta như tắm mình trong gió xuân. Nhưng anh chỉ liếc nhìn đơn giản rồi dời mắt, hỏi nhỏ tài xế: “Du lịch?” Hơn nữa, tại sao Chân Bảo có vẻ quen thuộc với anh ta như vậy?

Tài xế cười khổ, vừa đi về phía Chân Bảo vừa nhỏ giọng giải thích: “Hồi đó tôi định chụp lén hai bức ảnh, không ẩn mình kỹ, bị Hắc Đản phát hiện, đành phải giả vờ là đến đây du lịch.”

Phó Minh Thời chấp nhận lời giải thích này. Còn Hắc Đản là ai, không cần đoán cũng biết.

“Cô Chân, đây là ông chủ tôi, cô có thể gọi anh ấy là Phó tổng.” Đến trước mặt Chân Bảo, tài xế chỉ vào Phó Minh Thời giới thiệu.

Chân Bảo đã quan sát hai người họ khi họ đi tới. Cô khẽ cười với Phó Minh Thời: “Phó tổng.” Người này cao thật, nhìn khuôn mặt chắc cũng đẹp trai, nhưng Chân Bảo không thích chiếc kính râm trên sống mũi anh. Cô luôn cảm thấy người không tháo kính râm khi chào hỏi thường hơi kiêu ngạo.

“Lần này anh định ở lại mấy ngày?” Chân Bảo nhiệt tình nói chuyện với “nhiếp ảnh gia”. Lần trước anh ta chụp cho cô vài bức ảnh, trước khi đi còn nói sẽ gửi về cho cô một bản. Chân Bảo đã đợi rất lâu không thấy, sau thất vọng, cô đã quên đi, không ngờ anh ta lại đến.

Đôi mắt cô trong veo. Mặc dù tài xế không biết cô gái này vẫn còn nhớ chuyện gửi ảnh, nhưng anh không tiện tiếp tục nói dối lừa người, anh gãi đầu, nhìn ông chủ với vẻ thăm dò.

“Anh xuống núi đợi trước.” Phó Minh Thời tháo kính râm, nhìn tài xế nói.

Tài xế không nói hai lời, lập tức rời đi.

Phó Minh Thời mới quay sang Chân Bảo, rất trang trọng đưa tay phải ra, đôi mắt đen nhìn thẳng vào mắt cô: “Chào cô Chân, tôi là Phó Minh Thời. Ông nội tôi và ông nội cô là đồng đội cùng liên đội thời kháng chiến. Lần này tôi được ông ủy thác, đến thăm hậu nhân của đồng đội.”

Và Chân Bảo, đã ngây người ngay lúc anh tháo kính râm!

Bà nội cô có một chiếc TV đen trắng nhỏ. Chân Bảo đã thấy các ngôi sao lớn trên TV, nhưng so với người đàn ông trước mắt, những ngôi sao kia dường như thực sự biến thành đen trắng, chỉ có ngài Phó này mới là màu sắc. Mặc dù anh mặc một bộ vest đen, toàn thân anh, chỉ có đôi môi là màu đỏ…

Phó Minh Thời từ nhỏ đến đại học luôn được các cô gái theo đuổi. Sau khi tiếp quản tập đoàn, càng nhiều phụ nữ mê mẩn khuôn mặt này của anh. Vì vậy, đối diện với sự kinh ngạc của Chân Bảo, Phó Minh Thời không hề bất ngờ, thần sắc bình tĩnh chờ cô hoàn hồn.

Bắp chân bị Hắc Đản cọ vào, Chân Bảo thấy nhột. Cúi đầu xuống, cô mới phát hiện người đàn ông vẫn đang đưa tay ra. Cô lập tức đỏ bừng mặt, vội vàng bắt tay anh một cái. Lòng bàn tay người đàn ông ấm áp, Chân Bảo vừa chạm vào đã rụt lại như bị điện giật, còn giấu tay ra sau lưng, vài ngón tay cử động lung tung. Cô không sợ gặp người lạ, nhưng không quen tiếp xúc cơ thể với đàn ông.

Khoan đã, anh ấy vừa nói gì?

Biết cô không nghe rõ, Phó Minh Thời nhắc lại một lần nữa, giọng trầm ấm, trong trẻo, vô cùng kiên nhẫn.

Chân Bảo chợt hiểu ra, hóa ra là bạn chiến đấu của ông nội. Hồi nhỏ bà nội thường kể cho cô nghe chuyện ông nội đi lính, còn nói ông nội làm đến chức tiểu đoàn trưởng, nếu không hy sinh sớm, chắc chắn đã làm quan lớn rồi.

“Cảm ơn ông vẫn còn nhớ đến chúng cháu, cũng vất vả cho Phó tổng phải đi xa như vậy. Có phải đi xe lâu lắm không?” Nghĩ đến ông nội, Chân Bảo rất cảm động. Vì là cố nhân, cô nhìn Phó Minh Thời cũng có một cảm giác thân thiết nhàn nhạt, cuộc trò chuyện trở nên tự nhiên hơn.

“Không sao.” Phó Minh Thời không đề cập đến sự vất vả của mình. Nhìn Chân Bảo, anh đi thẳng vào vấn đề: “Cô Chân, thực ra còn một chuyện, tôi phải nói cho cô biết.” Anh bình tĩnh kể lại việc hai ông bà đặt hôn ước trẻ con, bao gồm cả việc ông nội anh mắc bệnh ung thư phổi, và hy vọng hai người cháu kết hôn.

Chân Bảo nghe mà kinh ngạc tột độ, phải mất một lúc lâu mới không thể tin được chỉ vào Phó Minh Thời và chính mình: “Ông ấy…”

Thời đại nào rồi, mà còn có hôn ước trẻ con?

“Chúng ta mới gặp nhau lần đầu, tôi biết hôn sự này sẽ khiến cô Chân khó xử. Chỉ là ông đã mắc bệnh ung thư phổi, cần thư giãn tinh thần để điều trị. Vì vậy, tôi khẩn cầu cô Chân giúp tôi một lần, làm vợ chồng giả với tôi một thời gian. Khi ông bình phục, hoặc là… tôi sẽ ly hôn với cô, trả lại tự do cho cô.”

Giọng Phó Minh Thời điềm tĩnh, như đang đàm phán kinh doanh. Anh lấy ra bản thỏa thuận tiền hôn nhân trong túi công văn đưa cho Chân Bảo: “Trong này là một bản thỏa thuận tiền hôn nhân, cô xem qua trước, chỗ nào không hiểu có thể hỏi tôi.”

Đây là thỏa thuận tiền hôn nhân, đồng thời cũng là một hợp đồng thuê mướn. Nhiệm vụ duy nhất của cô là đóng vai vợ anh. Sau đó anh sẽ tặng một khoản tài sản hậu hĩnh cho Chân Bảo, coi như phí tổn thất tuổi xuân của cô. Trong thời gian hôn nhân, anh cũng sẽ không ép buộc cô thực hiện nghĩa vụ vợ chồng, hai người ai sống cuộc sống của người nấy, không can thiệp lẫn nhau.

Chân Bảo là hoa khôi được người dân quanh vùng công nhận, cũng là hoa khôi lớp, hoa khôi trường.

Chân Bảo không dám nhận vinh dự này, nhưng cô biết mình quả thực không tồi. Hồi tiểu học thì còn đỡ, lên cấp hai, cấp ba, thường xuyên có nam sinh viết thư tình cho cô. Học sinh theo đuổi thì còn lịch sự, Chân Bảo còn gặp cả những người ngoài xã hội chuyên lừa gạt học sinh ngây thơ, thậm chí từng bị kẻ xấu bị nghi là buôn người để mắt tới.

Trải qua nhiều chuyện kỳ lạ, sự cảnh giác của Chân Bảo dần tăng lên. Mặc dù cô đã bỏ học vì không có tiền, sống rất an nhàn ở quê nhà, nhưng sự đề phòng của Chân Bảo vẫn còn đó.

Phó Minh Thời nói ông nội hai người là đồng đội, cô tin, sẵn lòng xem anh như bạn bè để tiếp đãi. Nhưng khi Phó Minh Thời nói ông nội anh mắc bệnh ung thư phổi, lôi chuyện hôn ước cũ rích ra, còn muốn lừa cô kết hôn với anh, nếu Chân Bảo còn tin, thì cô chính là ngốc tử. Ai biết anh có phải là một loại kẻ buôn người cao cấp khác không? Lỡ cô hồ đồ đăng ký kết hôn với anh, từ đó về sau không thể thoát khỏi sự kiểm soát của anh thì sao?

Bộ vest và giày da của anh nhìn có vẻ đắt tiền, nhưng cũng có thể là do kẻ lừa đảo cố ý giả giàu để đến đây.

Trong lòng nghi ngờ, nhưng trên mặt Chân Bảo không hề thể hiện, cô tỏ vẻ khó xử sờ đầu: “Chuyện bệnh tình của ông anh, tôi rất thông cảm. Nhưng hôn ước trẻ con là tàn dư phong kiến, Phó tổng nhìn là biết đã được giáo dục cao cấp… Tóm lại, anh cứ về đi, khuyên nhủ ông nội anh cho tốt.”

“Tôi đã khuyên rồi, ông ấy cố chấp, kiên quyết muốn hoàn thành lời hứa năm xưa.” Phó Minh Thời đã lường trước Chân Bảo sẽ không đồng ý ngay yêu cầu vô lý này. Bản thỏa thuận tiền hôn nhân đó vừa là vì anh, vừa là vì Chân Bảo, để cô không lo lắng bị anh lợi dụng: “Cô Chân, tôi có thể trả trước cho cô một khoản tiền đặt cọc, mười triệu (tệ), hy vọng cô giúp tôi một lần.”

Anh thành tâm giao dịch với cô, không nghĩ đến việc lợi dụng sự ngây thơ của cô mà trả ít tiền.

Mười triệu?

Chân Bảo suýt bật cười. Người này mà thực sự có thể lấy ra mười triệu, thì sao lại đi cưới một người phụ nữ nhà quê? Chuyển tiền à, nghe nói thủ đoạn lừa đảo bây giờ càng ngày càng tinh vi, hình như có thể làm thẻ cô có thêm tiền, sau đó lại rút về được.

Khẳng định Phó Minh Thời là kẻ lừa đảo, Chân Bảo thậm chí không muốn nói chuyện với anh nữa, cô quay người đi về: “Thật sự không được, Phó tổng về đi.” Chưa nói anh là kẻ lừa đảo, ngay cả là thật, cô cũng sẽ không đồng ý. Cô rất hài lòng với cuộc sống hiện tại, không cần phải vì tiền mà gả cho một người xa lạ.

Cô từ chối quá dứt khoát, Phó Minh Thời nhíu mày, đi theo sau cô hỏi: “Cô Chân đồng ý với điều kiện nào?”

Chân Bảo quay lưng thở dài: “Tôi không muốn lừa người, cũng không muốn kết hôn giả với người xa lạ. Phó tổng đừng làm khó tôi được không?”

Tự cho là đã nắm được từ khóa trong lời nói của cô, Phó Minh Thời nhíu mày sâu hơn. Nhưng nghĩ đến ông nội mắc bệnh ung thư phổi ở nhà, Phó Minh Thời cuối cùng chọn thỏa hiệp, nhìn bóng lưng cô gái như học sinh cấp ba kia: “Nếu cô Chân đồng ý, chúng ta có thể làm vợ chồng thật.”

Cũng không quá miễn cưỡng. Nếu không phải Tiểu đoàn trưởng Chân cứu ông nội, sẽ không có anh ngày hôm nay.

Lần này Chân Bảo thực sự cười to. Làm vợ chồng thật? Mục đích của anh ta chính là lừa cô đi thôi. Dù sao, chỉ cần cô đi theo anh ta, trên đường anh ta có thể làm bất cứ điều gì với cô, ví dụ như bán cô đến một vùng núi hẻo lánh hơn.

“Xin lỗi, tôi thực sự không muốn.” Dừng bước, Chân Bảo quay người nhìn thẳng Phó Minh Thời, lần đầu tiên kiên quyết từ chối, trên mặt cũng không còn nụ cười.

Cô mới hai mươi tuổi, khuôn mặt lại còn rất non nớt. Phó Minh Thời bôn ba trên thương trường, đương nhiên sẽ không bị vẻ mặt lạnh lùng của Chân Bảo làm cho sợ hãi. Anh chỉ thấy đau đầu, một mặt hiểu yêu cầu của mình rất vô lý, mặt khác lại phải cố gắng vì ông nội.

“Thỏa thuận tôi để lại cho cô, cô Chân xem qua đi, ngày mai tôi sẽ đến nữa.” Phó Minh Thời đưa bản thỏa thuận tiền hôn nhân cho cô, ánh mắt thành khẩn nhìn Chân Bảo. Lần này xem như đã nắm được tính tình cô, tối nay anh sẽ nghĩ cách đối phó.

Chân Bảo chỉ muốn nhanh chóng đuổi anh đi, nên nhận lấy.

“Hẹn gặp lại ngày mai.” Phó Minh Thời chào tạm biệt nhạt nhẽo, quay lưng bỏ đi.

Chân Bảo tiếp tục đi chăn ngỗng, cô ném bản thỏa thuận tiền hôn nhân xuống đất, vừa định ngồi xuống, thì thấy Phó Minh Thời lại quay lại. Chân Bảo khựng lại, nghĩ giờ có che giấu cũng không kịp, cô dứt khoát ngồi xuống. Đối phương là kẻ lừa đảo, cô cần gì phải giữ thể diện cho anh ta.

Phó Minh Thời nhìn bản thỏa thuận tiền hôn nhân bị cô dùng làm giấy lót ngồi, thầm nuốt lời định khuyên cô xuống núi sớm hơn, rồi tăng tốc bước xuống sườn đồi.

Chân Bảo biết anh tức giận, nhưng cô cảm thấy rất thỏa mãn.

Chó đen nhỏ Hắc Đản chạy về, chui vào lòng chủ nhân làm nũng.

Chân Bảo ôm Hắc Đản, nhìn bảy con ngỗng trắng thản nhiên ăn cỏ trong rừng trúc, cảm thấy thoải mái, thư thái trong lòng.

Cách nhà Chân Bảo năm mươi dặm có một thị trấn nhỏ. Khách sạn Hồng Phát là khách sạn duy nhất trong thị trấn. Lần trước tài xế đến cũng ở đây. Phó Minh Thời đương nhiên phải ở phòng tốt nhất, nhưng ở một nơi nhỏ bé như thế này, phòng tốt nhất cũng không bằng nhà vệ sinh trong biệt thự của Phó Minh Thời.

Tài xế đã có kinh nghiệm, cốp xe đặc biệt chuẩn bị chăn đệm mới, anh ta tận tình thay cho anh: “Phó tổng, anh tạm chấp nhận nhé.”

Phó Minh Thời đứng trước cửa sổ, im lặng không nói.

Điện thoại đổ chuông, là ông nội gọi: “Gặp được Chân Bảo chưa?”

Giọng Phó Minh Thời lạnh nhạt: “Cô ấy không đồng ý. Cháu nói cho cô ấy mười triệu tiền sính lễ, cô ấy cũng không chịu. Ông ơi, bỏ qua đi. Ông nghĩ để cô ấy gả vào nhà mình là chăm sóc cô ấy, nhưng cô ấy sống ở quê lâu rồi…”

“Bớt nói nhảm. Ta không tin cháu không thuyết phục được một cô gái nhỏ. Cháu chỉ là chê con bé nhà quê! Minh Thời ta nói cho cháu biết, không đưa được Chân Bảo về, cháu cũng đừng về nữa!”

Để lại một câu đe dọa có vẻ bình tĩnh, ông Phó dứt khoát kết thúc cuộc gọi.

Phó Minh Thời nhìn màn hình điện thoại, trong lòng dâng lên cảm giác bất lực.

Tài xế giả vờ như không nghe thấy tiếng nói vọng ra từ điện thoại. Dọn dẹp xong phòng, anh ta đeo găng tay, im lặng như gà đi khử trùng phòng vệ sinh. Xong việc, anh ta lén lút xách dụng cụ về phòng bên cạnh.

Phó Minh Thời khóa cửa, tắm rửa sơ qua. Bước ra, anh chỉ mặc một chiếc quần đùi boxer, để lộ bộ ngực vạm vỡ, cơ bụng sáu múi rõ ràng nhưng không quá lố, đôi chân dài đủ khiến các nam người mẫu trên sàn catwalk lu mờ. Tài xế đã trải chiếc chiếu trúc mới mang theo lên ghế. Phó Minh Thời ngồi xuống, mở máy tính xách tay kiểm tra email. Là một người cuồng công việc, Phó Minh Thời nhanh chóng quên bẵng Chân Bảo.

Ngày hôm sau, Phó Minh Thời theo thói quen thức dậy lúc năm giờ.

Sáu giờ sáng, chiếc xe Volkswagen lại lăn bánh trên đường.

Phó Minh Thời nhìn ra những ngọn đồi ngoài cửa sổ, thẫn thờ. Tiền bạc không dụ dỗ được Chân Bảo, anh không nghĩ ra cách nào tốt hơn. Phim ảnh dường như có nhiều tình tiết hôn nhân hợp đồng, nhưng thường là nữ chính nợ nam chính điều gì đó nên phải đồng ý. Chân Bảo lại không nợ nhà họ Phó.

Người đàn ông nhíu mày. Tài xế nhìn qua gương chiếu hậu thấy rõ, với tư cách là một vệ sĩ chuyên nghiệp không muốn tiếp tục kiêm nhiệm bảo mẫu riêng ở nơi này, tài xế ho khan, có chút không tự tin đề nghị: “Phó tổng, tôi nghĩ anh có thể thuyết phục cô Chân theo anh về trước, bồi đắp tình cảm rồi hẵng cầu hôn.”

Hai người hoàn toàn xa lạ, cô Chân lại không phải loại hám tiền, làm sao có thể vừa gặp đã cầu hôn? Trong trường hợp này, nếu cô Chân vui vẻ đồng ý, thì một là cô ấy tham tiền của Phó tổng, hai là mê sắc của Phó tổng, động cơ đều không trong sáng.

Phó Minh Thời ngước mắt nhìn anh ta, ánh mắt sắc bén.

Tài xế cười xòa, chất phác: “Tôi nói linh tinh thôi, Phó tổng đừng để tâm.”

Phó Minh Thời lại sáng tỏ ra, lông mày giãn ra.

Chân Bảo cũng có thói quen ngủ sớm dậy sớm. Ăn sáng xong, rửa nồi niêu bát đĩa, cô đang nhổ cỏ trong vườn rau sau nhà thì bỗng nghe thấy tiếng ngỗng kêu từ sân trước. Trong đầu hiện lên hình bóng kẻ lừa đảo đạo mạo ngày hôm qua, Chân Bảo tiếp tục nhổ thêm vài cây con nữa, rồi phủi tay, đi ra sân trước.

Ngoài hàng rào, sắc mặt Phó Minh Thời tím tái. Bên trong hàng rào, bảy con ngỗng trắng lớn đồng loạt ngẩng cổ, xòe cánh gào thét thị uy với anh.

“Tôi đã xem thỏa thuận của anh rồi, xin lỗi, tôi vẫn không đồng ý.” Chân Bảo đứng ở cửa phòng khách, không hề khách khí.

Cô thay một chiếc quần bò màu nhạt hơn, kết hợp với áo phông kẻ sọc đen trắng. Ngũ quan xinh đẹp, nhưng lời nói lại kiên quyết bất ngờ. Phó Minh Thời đã nhận ra lỗi lầm của mình, cố gắng phớt lờ mấy con ngỗng trắng lớn kia, anh lớn tiếng xin lỗi: “Cô Chân, hôm qua là tôi suy nghĩ chưa thấu đáo, quá vội vàng. Thế này nhé, cô cứ chuyển đến nhà họ Phó trước. Nếu cuối cùng cô vẫn không thể chấp nhận tôi, tôi sẽ đưa cô về.”

Ông nội thích Chân Bảo, chỉ cần Chân Bảo ở Đế Đô, ông nội có thể yên tâm điều trị.

Chân Bảo cười khẩy, người này thấy lừa cô không được, cố ý lùi một bước sao?

Lười lãng phí thời gian với một kẻ lừa đảo, Chân Bảo giơ chiếc điện thoại Nokia cũ kỹ trong tay lên, lạnh lùng cảnh báo: “Đã nói là không đồng ý thì không đồng ý. Anh không đi, tôi gọi cảnh sát đấy!” Giọng điệu có thể phản ánh tâm trạng một người. Chân Bảo nói chuyện với người làng luôn nhỏ nhẹ, giờ cô nói lớn tiếng như vậy, Hắc Đản và đàn ngỗng trắng đều đoán được chủ nhân không hoan nghênh người lạ này, lập tức kêu to hơn.

Bà lão hàng xóm tò mò bước ra, hỏi Chân Bảo chuyện gì xảy ra bằng tiếng địa phương.

Phó Minh Thời không muốn Chân Bảo nói xấu mình, anh nhanh chóng cầu xin trước khi Chân Bảo kịp mở lời: “Cô Chân, nể tình quen biết của hai trưởng bối chúng ta, cô có thể cho tôi vào không?” Anh muốn nói chuyện với cô một cách ôn hòa.

Chân Bảo nhìn anh, quay sang nói dối bà hàng xóm, bảo Phó Minh Thời là người bán hàng, sau đó thực sự đi về phía cổng.

Đàn ngỗng trắng lại thay đổi thái độ trước mặt chủ nhân, ngoan ngoãn lùi sang hai bên, nhường đường.

Phó Minh Thời tưởng Chân Bảo đã thông suốt, đợi Chân Bảo đến gần, anh lại xin lỗi: “Xin lỗi, đã gây phiền phức cho cô.”

Chân Bảo ngẩng đầu cười với anh: “Anh đi ngay bây giờ, tôi sẽ tha thứ cho anh.”

Cô cười rạng rỡ, còn ngọt ngào hơn trong ảnh. Phó Minh Thời sững sờ một lúc mới hoàn hồn: “Cô Chân, tôi…”

Anh không trân trọng cơ hội cuối cùng cô trao cho, sự kiên nhẫn của Chân Bảo đã hết. Cô bất ngờ dùng sức đẩy anh. Phó Minh Thời đã luyện võ, theo bản năng nắm lấy tay cô. Chân Bảo thấy anh phản ứng nhanh như vậy, càng khẳng định anh là người xấu. Cô dẫm mạnh lên giày da của anh, rồi nhân lúc Phó Minh Thời buông tay, cô nhanh nhẹn lách vào bên trong hàng rào.

Cô vừa lách vào, đàn ngỗng trắng bên trong đã tranh nhau xông ra, cùng nhau mổ kẻ xấu bắt nạt chủ nhân.

“Cạp cạp cạp!”