Chương 4

Lại qua một tháng, phu nhân của Thái thú Chu Đề qua đời, Chu Mục cùng Đông Lang về nhà chịu tang, khóc đến đẫm lệ. Sau tang lễ, Đông Lang trở về phủ, Chu Mục ở lại nhà an ủi phụ thân một thời gian.

Ngày xưa khi còn là tiểu thư nhà họ Chu, nàng được cưng chiều hết mực. Giờ đã xuất giá, phụ thân vẫn xem nàng như viên ngọc quý trên tay. Vị thái thú tóc bạc hỏi: “Mục nhi, sao con gầy đi nhiều thế? Đông Lang đối xử không tốt với con sao?”

Chu Mục lắc đầu: “Đông Lang rất tốt, phụ thân đừng lo.”

Nhưng đêm đến, nàng không kìm được lòng. Nỗi đau mất mẹ như dao cứa tim. Nàng chạy ra giếng sau vườn khóc nức nở, như thuở bé mỗi khi tủi thân lại ra bờ giếng rơi lệ. Lần này, tiếng khóc càng thêm thê lương.

“Sao lại thế… Sao các người đối xử với ta như vậy…”

Huệ Nương là kẻ ăn xin nàng nhặt về từ phố năm lên mười. Loạn bát vương triều Tấn khiến dân chúng lầm than, Huệ Nương chạy nạn về Tây Nam. Khi ấy nàng ta bẩn thỉu hôi hám nằm thoi thóp ven đường, chính Chu Mục đem về phủ nuôi dưỡng.

Huệ Nương có đôi mắt hiền lành, khéo tay làm bánh ngon, cắt giấy trang trí đẹp mắt khiến Chu Mục rất quý. Nàng đối đãi hết lòng, cho cuộc sống yên ổn, nào ngờ bị phản bội. Cả Đông Lang cũng phụ rẫy nàng. Tất cả đều là lũ dối trá!

Nghẹn ngào không nói nên lời, mây đen che khuất vầng trăng, Chu Mục tuyệt vọng đứng bên miệng giếng: “Mẹ ơi, con đến với mẹ đây.”

Rồi oằm một tiếng, nàng lao xuống giếng.

Hôm sau, thi thể sưng phồng của nàng được vớt lên. Thái thú đau đớn tột cùng, suýt ngất đi. Kỳ lạ thay, lớp chất nhầy bọc quanh người nàng đột ngột co lại, phục hồi nguyên dạng. Đôi mắt nàng bật mở, ánh đỏ quỷ dị lóe lên trong chốc lát.

Bất chấp điều kỳ quái, thái thú ôm con gái mừng rỡ: “Con gái ta còn sống! Phật tổ hiển linh rồi!”

Chu Mục trở về phủ. Nghĩ thầm Đông Lang hẳn nhớ mình lắm. Nhưng khi về đến nơi, cảnh tượng trước mắt là mẹ chồng, Đông Lang và Huệ Nương đang quây quần cười nói vui vẻ. Trên bàn là món bánh quế hoa quen thuộc – đặc sản của Huệ Nương.

Mẹ chồng đang khen Huệ Nương hiền thục đảm đang. Thấy nàng về, cả ba sững sờ như thể kẻ phá vỡ bình yên không mời mà đến. Huệ Nương vốn hay cúi đầu ngoan ngoãn, giờ lại bình thản nhìn thẳng. Đông Lang đứng dậy: “Mục nhi về sao không báo trước để ta đón?”

Mẹ chồng tươi cười: “Mục nhi à, có tin vui đây. Huệ Nương đã có thai! Mẹ con ta bàn rồi, chọn ngày lành nạp nàng làm thiếp.”

Tất cả đều dõi mắt nhìn nàng. Đông Lang thản nhiên, Huệ Nương định đứng dậy, chàng vội đỡ tay đặt nhẹ lên bụng nàng ta.

Chu Mục cong môi: “Tốt lắm, chuyện vui mà.”

Ba ngày sau, Huệ Nương có danh phận, được sắp riêng biệt viện. Cũng tiện, Đông Lang không cần lén lút đến gặp nữa.

Chu Mục ngồi trước gương trang điểm, kẻ lông mày, thoa son hồng, má ửng đào như thiếu nữ mới lớn. Đêm ấy, Đông Lang nghỉ lại phòng nàng, mây mưa đằm thắm.

“Mục nhi, yên tâm, chúng ta cũng sớm có con thôi.”

Chu Mục cười, ôm cổ chàng đưa tình: “Phu quân, hãy chuyên tâm đi.”

Đêm ấy, mây đen vần vũ. Canh khuya, biệt viện Huệ Nương vang lên tiếng thét kinh hoàng, quạ đậu trên cây kêu quang quác. Đông Lang cùng nàng hớt hải chạy tới, chỉ thấy tỳ nữ mặt tái mét bò ra ngoài, gào thét:

“Rắn! Có rắn lớn! Di nương bị nuốt chửng rồi!”

Trong phòng, con mãng xà trắng toát thân hình tròn lẳn đang cuộn trên giường, bụng cứ lúc lắc. Nó bò ra sân, ngóc cao đầu, mắt đỏ rực phun lưỡi đe dọa. Đúng là mãng xà to như cột đình!

Đông Lang và mẹ hồn bay phách lạc, lảo đảo lùi lại. Chu Mục mặc áo trắng xõa tóc, chân trần bước từng bước tới gần.

Đông Lang gào thét: “Mục nhi! Quay lại! Mau quay lại!”

Nàng ngoảnh lại mỉm cười yêu kiều, giơ tay vuốt thân rắn. Bạch xà nheo mắt, cúi đầu để nàng xoa lên đỉnh đầu. Chu Mục khẽ cười: “A Hoa, no chưa? Nếu chưa, bên kia còn hai món nữa.”

Bạch xà A Hoa uốn éo thân hình, ánh mắt âm độc tham lam. Hai mẹ con Đông Lang sợ đến đái dầm, mặt tái mét.

Đông Lang như trong mơ lẩm bẩm: “Mục nhi… Mục nhi điên rồi…”

Chu Mục chỉ tay cười ngả nghiêng, nước mắt giàn giụa: “Ha ha ha! Nhìn ngươi lúc này mà xem! Lúc cặp kè với Huệ Nương mây mưa đâu có thế? Giờ lại đái dầm ra quần! Ha ha ha…”

Cười đến đâu, ánh mắt nàng bỗng sắc lạnh, gằn giận quát: “Sao không cười nữa? Vừa rồi cười giòn thế cơ mà! Tang mẹ ta chưa qua, các người đã vui đùa trong phủ!”

Rồi quay sang mẹ chồng: “Dì! Mẹ cháu chết rồi! Chị em ruột thịt sao dì cười được? Chỉ vì Huệ Nương có mang mà dì vui thế? Cháu rất không vui!”

“Các người thích Huệ Nương lắm phải không? Vậy xuống đó hầu hạ nàng ta đi!”

Chu Mục quay gót. A Hoa tiến lên. Tiếng thét thảm thiết của hai mẹ con vang lên: “Chu Mục! Chu Mục!”

Nàng không ngoảnh lại, nhưng biết A Hoa đang nuốt chửng họ. Tiếng kêu dần nhỏ, cuối cùng chỉ còn lời nguyền rủa của Đông Lang: “Chu Mục! Ta sẽ giết ngươi! Ngươi sẽ chết thảm…”

Lệ cạn tim khô, ngoảnh đầu vương vấn. Tỉnh mộng tình tan, chuyện xưa thành khói. Lá rụng không lời, hoa tự rỉ máu – chỉ biết rằng thảm thương vô cùng.

**3**

Ta là Vương Tri Thu. Lúc này, người đàn ông trẻ tên Trình Thịnh đang ngồi trong cửa hiệu, hỏi: “Rốt cuộc Chu Mục là ai?”

Hắn tò mò, nhưng trong sách ta chỉ ghi vài dòng sơ sài.