Chương 1

Khi nhận được cuộc gọi từ tổ tuyển sinh của Đại học Thanh Hoa, mẹ kế tôi thoáng bối rối. Bà ta theo phản xạ liếc sang anh trai cùng cha khác mẹ của tôi – người vừa thi trượt và đang phải ôn lại. Nhưng ngay câu mở đầu bên kia vang lên:  “Xin hỏi, đây có phải là phụ huynh của em Triệu Tiểu Hà không ạ?”
Mẹ kế lập tức khựng lại. Phải rồi, tôi chính là Triệu Tiểu Hà chỉ có điều, không phải là Triệu Tiểu Hà của trước kia nữa.

Cô ấy từng là học sinh cá biệt nổi tiếng ở Nhất Trung – ai cũng nói nếu học ba năm thì mất cả năm năm mới tốt nghiệp, tương lai chỉ có thể đi rửa bát.  Nhưng bây giờ, cô ấy đã khác. Tôi – người đang ở trong cơ thể này – đã thi đỗ Thủ khoa khối Tự nhiên toàn tỉnh.

Điều đó không khó với tôi. Trước kia, tôi từng là thủ khoa của chín tỉnh, tốt nghiệp chính quy Đại học Bắc Kinh, học thạc sĩ rồi tiến sĩ tại đó. Trước khi gặp tai nạn xe, tôi còn là thành viên tổ tuyển sinh của Bắc Đại – chuyên phụ trách “giành thí sinh giỏi” với Thanh Hoa.

Ánh mắt mẹ kế nhìn tôi lúc ấy là sự hoảng loạn không tin nổi. Tôi chỉ mỉm cười, cầm điện thoại lên, giọng bình tĩnh: “Vâng, tôi là Triệu Tiểu Hà.”

Giọng đối phương lập tức vui mừng: “Chúc mừng em nhé! Thành tích của em đủ điều kiện xét học bổng hạng nhất của trường chúng tôi. Dù điểm chính thức chưa công bố, nhưng nếu em đồng ý, chúng tôi có thể làm thủ tục tuyển sinh trước, sau đó hoàn tất hồ sơ học bổng khi điểm ra.”

Tôi suýt bật cười. Thanh Hoa, vẫn là chiêu trò cũ – làm như chưa biết điểm, trong khi chắc chắn họ đã có bảng điểm trong tay rồi. Tôi từng ngồi ở vị trí của họ, còn rõ hơn ai hết mấy chiêu “thả mồi nhử” này. Tốt thôi, đã thế thì tôi cũng theo trò một chút. Nói chuyện xã giao vài câu, tôi liền cúp máy.

Mẹ kế lập tức tròn mắt, giọng run run: “Con… con dám cúp điện thoại của Đại học Thanh Hoa à?”

Tôi thản nhiên đứng dậy, ngữ điệu bình ổn:  “Không vội. Bắc Đại sắp gọi tới rồi.”

Tôi nhướng mày, cười nhẹ:  “Để xem năm nay họ cướp nhân tài thế nào đã.”

Hai phút sau, tiếng gõ cửa vang lên. Nhịp gõ dồn dập, tôi lập tức đoán được ai đến.
Đúng như dự đoán Bắc Đại ra tay nhanh thật. Tôi mở cửa, vừa nhìn thấy người bên ngoài liền sững lại.  Một thanh niên tầm hơn hai mươi tuổi, cao ráo, nhã nhặn, đeo kính không gọng, ánh mắt sáng và trầm ổn.

“Du Viễn Khoát?” – Tôi buột miệng gọi tên cậu, cắt ngang câu “Chào em…” còn dang dở.

Cậu ấy thoáng kinh ngạc. “Em… biết tôi sao?”

Biết chứ. Không chỉ biết – mà là do chính tay tôi giành cậu ấy từ Thanh Hoa về Bắc Đại bốn năm trước. Bây giờ cậu tốt nghiệp, gia nhập tổ tuyển sinh, còn tôi lại… xuyên vào một thí sinh bị xem thường. Đúng là đời thay đổi nhanh thật.

Tôi lấy lại bình tĩnh, khẽ cười: “Em từng thấy anh trong ảnh tốt nghiệp của những sinh viên xuất sắc.”

Cậu mỉm cười, gật đầu nhẹ: “Đàn em Tiểu Hà, xin chào.”

Tôi cũng cười, nhưng trong lòng thầm nhủ: Đàn em à? Anh nhỏ hơn tôi bốn tuổi đấy. Ba tôi trước khi ra ngoài đã nói hôm nay sẽ có khách, nên khi Du Viễn Khoát đến, mẹ kế chỉ hơi ngạc nhiên chứ không quá bất ngờ. Sau khi ngồi xuống, cậu mở lời:  “Thành tích của em đủ điều kiện nhận học bổng hạng nhất của Bắc Đại, chỉ là hiện tại điểm vẫn chưa công bố nên tạm thời chưa thể xác định.”

Tôi suýt bật cười. Nguyên văn câu nói ban nãy bên Thanh Hoa. Những lời này, chính tôi là người từng viết kịch bản cho tổ chiêu sinh Bắc Đại dùng.

“Em biết,” – tôi cười dịu dàng, giọng mềm mại mà thâm ý. – “Vừa rồi bên Thanh Hoa cũng nói hệt như vậy.”

Cậu khựng lại, khẽ nuốt nước bọt: “Em… đã đồng ý với họ rồi à?”

Tôi nhướn mày: “Vẫn chưa.”

Cậu lập tức thở phào, còn tôi cố ý bồi thêm: “Nhưng để chọn bên nào, chắc em phải cân nhắc kỹ.”

“Đương nhiên,” – cậu đáp nhanh, hăng hái – “Nếu em có yêu cầu gì, cứ nói, anh sẽ cố gắng hết sức.”

Tôi nhìn cậu, ánh mắt lấp lánh: “Em quan tâm nhất là phong cách trường học… Bắc Đại có nhiều trai đẹp không?”

Cậu không hề lúng túng, đáp ngay: “Nhiều! Rất nhiều! Em xem anh đi, chắc anh là người bình thường nhất trong trường đấy.”

Tôi bật cười. Nói dối không chớp mắt. Du Viễn Khoát từng được gọi là “hệ thảo” – nam sinh đẹp trai nhất khoa.

Cậu tiếp tục hăng hái giới thiệu: “Bạn cùng phòng anh là giáo thảo, vẫn độc thân nhé. Có cần anh giới thiệu không? Anh còn bạn khác là nhạc sĩ tài năng, vừa chia tay, em thích không? Còn một anh bạn học y, nếu em muốn, anh bắt nó chia tay luôn cho em!”

Tôi không nhịn được, phì cười. Người từng huấn luyện cậu là tôi, mà bây giờ lại bị cậu dùng chiêu trò ấy dỗ ngược lại  đúng là thú vị.

Chuông cửa vang lên lần nữa. Người của Thanh Hoa đã tới. Một chú tầm trung niên, dáng hiền lành, nói năng khéo léo.

 “Đồng nghiệp tôi vừa gọi cho con nhưng bị ngắt giữa chừng, tôi ở gần đây nên qua xem.”

Tôi mời chú ấy vào. Không khí trong phòng bỗng trở nên căng thẳng. Hai đại diện của hai trường danh tiếng ngồi đối diện, nụ cười lịch sự nhưng ánh mắt thì đấu đá ngầm.

Sau vài câu thăm hỏi, họ bắt đầu tranh luận. Thanh Hoa nói giáo sư Bắc Đại bảo thủ, chậm đổi mới.  Bắc Đại đáp lại rằng Thanh Hoa khô khan, thiếu chiều sâu học thuật. Từng câu, từng chữ, như dao găm lượn trên bàn trà.

Cuối cùng, tôi chạm nhẹ lên chóp mũi, cười nói: “Tôi chọn Bắc Đại.”

Người của Thanh Hoa sững người: “Tại sao?”

Tôi mỉm cười dịu dàng: “Vì Bắc Đại từng cho tôi suất tuyển thẳng, còn Thanh Hoa thì không.”

Chú ấy chớp mắt, giọng tiếc nuối: “Con người ta, đôi khi phải tin vào vận mệnh.”

Còn tôi thì tin vào nhân quả — năm nào ông cũng tranh thí sinh với tôi, năm nay đến lượt tôi tự chọn, tôi sao để ông thắng được?