Chương 95

Chương 95: Rút quân

Thường Ngọc Thanh một thân một mình biến mất trong bóng đêm.
A Mạch nán lại thêm một lúc nữa, lúc này mới lặng lẽ mở tủ, lôi ra bộ nam trang cũ kỹ nhất, chẳng buồn soi gương xem có vừa người hay không, vội vã mặc vào, lẻn ra khỏi nhà, lần theo bờ sông men ngược dòng mà đi.

Lại nói nhóm Trương Sinh và Trương Sĩ Cường được phái đi tìm dọc hạ lưu, gặp phải vách đá dựng đứng, đường sông quanh co hiểm trở, lại phải vừa đi vừa dò xét từng bụi lau sậy dưới nước, tốc độ chậm như rùa bò.
Ba ngày trôi qua, vẫn không một bóng dáng.
Sắc mặt mọi người càng lúc càng nặng nề, trong lòng đều ngầm hiểu rằng Mạch Tuệ e đã lành ít dữ nhiều. Chỉ có Trương Sinh và Trương Sĩ Cường vẫn không chịu từ bỏ, nhất là Trương Sĩ Cường, cứ lẩm bẩm như bị ma ám: “Ngũ trưởng không chết được đâu… không chết được đâu…”

Đến sáng ngày thứ tư, khi mặt trời vừa ló dạng, một bóng người cao gầy, y phục xộc xệch, tóc tai rối bù, bỗng đứng sừng sững trước mặt họ.

Trương Sĩ Cường ngây ra như trời trồng, miệng há hốc mà không thốt nổi thành lời.
A Mạch cười khẩy, đưa tay đẩy mạnh vai hắn một cái:
“Sao? Mới có vài ngày không gặp đã không nhận ra nữa rồi à?”

Lời còn chưa dứt, vành mắt Trương Sĩ Cường đã đỏ hoe.
A Mạch vừa buồn cười vừa lúng túng, trước mặt bao người như vậy cũng chẳng biết nói gì cho phải, đành quay sang Trương Sinh, ôm quyền thật sâu:
“Trương đại ca, đã làm khổ huynh rồi.”

Trương Sinh ngẩn ngơ nhìn nàng hồi lâu, lúc này mới như trút được gánh nặng, khẽ thở dài:
“Cuối cùng… cũng có thể ăn nói với đại tướng quân.”

A Mạch chưa nghe rõ, nghiêng tai hỏi lại: “Huynh nói gì?”

Trương Sinh vội vàng đáp:
“Mạch tướng quân bình an trở về là tốt rồi. Đại tướng quân và Đường tướng quân lo đến mất ăn mất ngủ. Nếu thân thể không có trở ngại gì lớn, xin tướng quân mau mau hồi doanh, kẻo hai vị lại thêm sốt ruột.”

A Mạch gật đầu, đưa mắt nhìn quanh, không thấy bóng dáng chiến mã, liền hỏi:
“Ngựa đâu?”

Trương Sĩ Cường vội đáp:
“Dọc đường có đoạn vách đá quá hiểm, chiến mã không vượt qua nổi. Trương tướng quân đành để anh em đi bộ lật núi mà tới.”

A Mạch lúc ấy mới hiểu.
Nàng rơi xuống sông, bị dòng nước cuốn thẳng xuống hạ lưu, lại thêm lúc mê man bất tỉnh, hoàn toàn không hay biết địa hình dọc sông hiểm ác đến mức nào. Giờ nghe Trương Sĩ Cường kể mới rõ: xuôi dòng thì chỉ chớp mắt đã qua mấy ngọn núi, còn ngược bờ mà lội thì đúng là ác mộng.
Khó trách ai nấy đều lấm lem bùn đất, quần áo rách tả tơi, nhất là Trương Sinh, cái chân bị thương giờ loang lổ bùn đen đến không còn nhận ra màu da.
A Mạch lòng nóng như lửa đốt, hướng Trương Sinh ôm quyền thật sâu, giọng nghẹn lại:
“Đa tạ Trương đại ca cứu mạng!”

Trương Sinh vội vàng tránh né:
“Tướng quân đừng thế này, gãy lưng tôi mất!”

A Mạch chỉ cười cười, không nói thêm, trầm ngâm một lát rồi phân phó: để lại vài người đi chậm cùng Trương Sinh, còn mình dẫn theo Trương Sĩ Cường lật núi chạy thẳng về đại doanh.
Trương Sĩ Cường từ lâu đã được nàng rèn cho đôi chân bền bỉ, lại đang tuổi tráng kiện, dù trước đó đã kiệt sức, vẫn nghiến răng bám sát phía sau, chưa từng tụt lại quá nửa bước.
Hai người một mạch chạy gấp hai ngày hai đêm, chân chưa kịp chạm đất đã thấy cờ xí Giang Bắc rợp trời, quả nhiên Đường Thiệu Nghĩa đã đem đại quân vây kín tàn quân Thường Ngọc Tông trên đỉnh Nhạn Sơn.

A Mạch và Trương Sĩ Cường lúc này trông chẳng khác gì hai cái xác di động.
A Mạch dù là nữ nhi nhưng sức bền hiếm có, lại vừa khỏi bệnh nặng, giờ toàn thân như bị rút hết xương, nếu không có Trương Sĩ Cường một tay đỡ một tay dìu, e đã ngã quỵ từ lâu.
Vừa bước vào đại trướng, Đường Thiệu Nghĩa đã lao tới, hai tay nắm chặt vai nàng, từ đầu đến chân nhìn đi nhìn lại mấy lượt, giọng khàn đặc vì xúc động:
“Còn sống là tốt rồi…”

Chỉ bốn chữ ngắn ngủi, vậy mà khiến A Mạch thoáng chốc cay sống mũi.
Nàng cố nở nụ cười, cố nén nước mắt:
“Đại ca quên rồi sao? Bắc thành Thái Hưng, chúng ta đã hẹn phải sống sót trở về mà!”

Đường Thiệu Nghĩa cũng cười, hai bàn tay vẫn siết chặt vai nàng, như sợ buông ra nàng sẽ lại biến mất, cuối cùng mới cố kìm xúc động, đỡ nàng ngồi xuống ghế, quay đầu phân phó thân binh mau mang cơm nước, rồi quay sang Trương Sĩ Cường vẫn đang đứng nghiêm:
“Không cần câu nệ, ngồi đi.”

Trương Sĩ Cường nào dám, vội ôm quyền cảm tạ, rồi nhìn A Mạch:
“Tướng quân, thuộc hạ xin ra ngoài trước.”

A Mạch biết hắn ở đây sẽ câu nệ, liền gật đầu:
“Ngươi về doanh nghỉ ngơi đi, có việc ta sẽ gọi.”

Trương Sĩ Cường lĩnh mệnh, lại hành lễ với Đường Thiệu Nghĩa rồi mới lui ra.

Đợi hắn đi khuất, A Mạch mới hỏi:
“Đại ca, tình hình chiến sự thế nào rồi?”

Đường Thiệu Nghĩa đáp:
“Quân Thôi Diễn tan tác chạy lên phía bắc hội quân với tàn quân Thường Ngọc Tông. Thường Ngọc Tông vốn cố thủ không ra, ta cho người giả làm Thường Ngọc Thanh, trói trước trận mới dụ được Thôi Diễn xuất chiến. Thường Ngọc Tông sợ mất Thôi Diễn, đành phải xuất quân, kết quả đại bại, dẫn tàn binh chạy lên Nhạn Sơn cố thủ. Hôm nay đã là ngày thứ ba.”

A Mạch lại hỏi:
“Thương vong thế nào?”

“Bắc Mạc tổn thất quá nửa, ta quân thương vong không lớn. Chỉ có điều Thôi Diễn từng xông thẳng vào trung quân, Vệ Hưng vết thương chưa lành không thể nghênh chiến, để hắn chém chết mấy thân vệ. May mà Lâm Mẫn Thận trong lúc hỗn loạn đụng đổ soái kỳ, lá cờ lớn rơi đúng xuống đầu Thôi Diễn, che mắt hắn, một thân vệ nhân cơ hội đâm một đao. Tiếc rằng không trúng yếu hại, vẫn để hắn chạy thoát.”

A Mạch nghe đến đây, trong lòng khẽ động, liền hỏi:
“Đại ca có tin lá cờ lại đúng lúc rơi trúng đầu Thôi Diễn như vậy không?”

Đường Thiệu Nghĩa trầm ngâm một lát, chậm rãi nói:
“Hắn nói là trùng hợp thì cứ coi là trùng hợp. Chúng ta trong lòng biết rõ là được.”

A Mạch gật đầu, lại hỏi:
“Hiện giờ đại ca vây Thường Ngọc Tông trên núi, định tính sao?”

Đường Thiệu Nghĩa thở dài:
“Ta đang nghĩ cách ép hắn xuống núi.”

A Mạch thầm nhủ: nếu chỉ có Thường Ngọc Tông và Thôi Diễn, ép xuống núi dễ như trở bàn tay. Nhưng giờ Thường Ngọc Thanh e đã lên núi, muốn dùng kế cũ lừa hắn lần nữa là không thể, huống chi nàng và hắn đã có lời thề trước.
Nàng trầm ngâm một lúc, vẫn không nhắc tới giao ước với Thường Ngọc Thanh, chỉ nói:
“Thường Ngọc Tông cố thủ phía bắc vốn là chờ viện quân Dự Châu. Giờ hắn chạy lên núi, chính là muốn kéo dài thời gian với chúng ta. Hắn kéo được, chúng ta thì không. Một khi viện binh Dự Châu đến, quân ta sẽ lâm nguy.”

Đường Thiệu Nghĩa sao lại không nhìn thấu, chỉ là bỏ qua miếng mồi ngon gần một vạn quân này, lòng hắn không cam:
“Thường Ngọc Tông và Thôi Diễn hiện chỉ còn chưa tới một vạn, phần lớn là thương binh bại tướng. Thả chúng đi, thật sự quá đáng tiếc.”

A Mạch cười khẽ:
“Đại ca tiếc là không nuốt được một vạn quân, hay tiếc không giết được Thường Ngọc Tông và Thôi Diễn?”

Đường Thiệu Nghĩa hơi ngẩn ra:
“Có gì khác nhau?”

A Mạch nghiêm mặt:
“Khác nhau một trời một vực. Mất một vạn quân quả đáng tiếc, nhưng nếu vì thế mà thả Thường Ngọc Tông và Thôi Diễn, đại ca nên mừng mới phải. Thường Ngọc Tông không phải đại tài, không đáng lo. Thôi Diễn chỉ là kẻ lỗ mãng, thả hắn còn có lợi hơn giết!”

Đường Thiệu Nghĩa ngẫm nghĩ, cũng cười:
“Ngươi nói phải. Chỉ là muốn rút quân, còn phải có sự đồng ý của Vệ Hưng. Dù hắn trọng thương, vẫn là thống soái Giang Bắc. Ngươi thấy trong người thế nào? Có cần nghỉ một lát không?”

A Mạch đứng bật dậy:
“Không sao, đi thôi.”

Đường Thiệu Nghĩa lại nhìn nàng:
“Không vội. Ăn chút gì rồi hãy đi.”

A Mạch bụng đói cồn cào, nhưng nàng đã đến tìm Đường Thiệu Nghĩa trước Vệ Hưng đã là không đúng phép, nếu còn ăn cơm ở đây rồi mới đi gặp thống soái, chỉ sợ càng khiến Vệ Hưng sinh nghi. Nàng lắc đầu:
“Không sao, chịu đói thêm chút nữa cũng được. Đi gặp Vệ Hưng trước thì hơn.”

Đường Thiệu Nghĩa nghĩ cũng phải, gật đầu.
Ra khỏi trướng, đúng lúc gặp thân binh bưng cơm nước tới. Đường Thiệu Nghĩa tiện tay nhét một cái bánh bao vào tay A Mạch, rồi dẫn nàng đi gặp Vệ Hưng.

Vệ Hưng thấy A Mạch sống sót trở về, mừng rỡ không giấu nổi, an ủi vài câu rồi hỏi kỹ quá trình thoát hiểm.
A Mạch nửa thật nửa giả kể lại: dùng chủy thủ cắt đứt dây da buộc giáp, bị nước cuốn xa, kiệt sức ngất đi, may được nông hộ cứu giúp…

Lâm Mẫn Thận đang có mặt trong trướng, nghe xong liên tục kinh ngạc:
“Mạch tướng quân nước giỏi thật! Đổi lại là người khác, sớm đã bị giáp kéo chìm đáy sông. Vậy mà tướng quân còn giữ được bình tĩnh cắt dây buộc, quả nhiên phi thường!”

A Mạch nhàn nhạt đáp:
“Tình thế ép buộc, chỉ còn cách liều một phen. Lâm tham quân nếu rơi xuống nước, e cũng làm được.”

Lâm Mẫn Thận cười cười, chưa kịp nói tiếp đã nghe Đường Thiệu Nghĩa lên tiếng:
“Đại tướng quân, quân ta đã vây Nhạn Sơn ba ngày. Thường Ngọc Tông cố thủ không xuống, chúng ta kéo dài chỉ sợ lợi bất cập hại. Một khi viện binh Dự Châu của Bắc Mạc tới, quân ta sẽ rơi vào thế bị động. Chi bằng hiện tại bỏ Nhạn Sơn, tránh rơi vào kế hoãn binh của chúng.”

Vệ Hưng trầm ngâm, nhìn sang A Mạch:
“Mạch tướng quân nghĩ sao?”

A Mạch đáp:
“Thường Ngọc Tông đã không còn đáng ngại. Quân ta cũng đã mệt mỏi vì chiến cuộc kéo dài, nên tìm nơi nghỉ ngơi hồi phục, rồi sẽ tính kế tiếp.”

Vệ Hưng thấy cả hai đều đồng tình, cũng gật đầu:
“Cũng được. Chỉ là rút về hướng nào mới ổn thỏa?”

Đường Thiệu Nghĩa nói:
“Đông tây hai lộ đại quân Bắc Mạc đều đã bị ta phá. Đi đâu cũng được. Nhưng chúng nhất định không ngờ ta còn dám quay đầu về tây. Chi bằng làm bộ rút về đông để đánh lừa Thường Ngọc Tông. Viện binh Dự Châu đến cũng sẽ tưởng ta đi đông, đuổi theo hướng ấy. Còn ta âm thầm về tây, chọn nơi nghỉ ngơi.”

Vệ Hưng còn đang do dự, Lâm Mẫn Thận đã vỗ tay khen hay:
“Kế của Đường tướng quân tuyệt diệu! Nghỉ ngơi xong xuôi, ta từ phía sau đánh úp viện binh Dự Châu, nhất cử lưỡng tiện!”

A Mạch và Đường Thiệu Nghĩa liếc nhau, đều im lặng.
Vệ Hưng cuối cùng quyết định:
“Được. Lui về hướng tây.”

Ra khỏi đại trướng, A Mạch mới khẽ hỏi Đường Thiệu Nghĩa:
“Đại ca thấy Lâm Mẫn Thận này… là người thế nào?”

Đường Thiệu Nghĩa lắc đầu:
“Nhất thời chưa nhìn thấu.”

A Mạch trầm ngâm một lát, đột nhiên nói:
“Ta chỉ cảm thấy hắn có vấn đề, nhưng không nói ra được là ở đâu.”

Đường Thiệu Nghĩa cũng cùng cảm giác ấy.
Lâm Mẫn Thận luôn khiến người ta thấy kỳ lạ, nhưng lại không bắt được chỗ nào bất thường. Ban đầu chỉ nghĩ hắn theo Vệ Hưng đến Giang Bắc để mạ vàng, nhưng sau bao trận đánh lớn nhỏ, càng nhìn càng thấy người này không đơn giản.
Chỉ riêng việc Thôi Diễn hai lần xông vào trung quân, chém Vệ Hưng bị thương, giết vô số thân vệ và mưu sĩ, mà Lâm Mẫn Thận vẫn nguyên vẹn không tổn hao một sợi tóc, vận may ấy không thể chỉ dùng một chữ “tốt” để hình dung.

Đường Thiệu Nghĩa không nói nhiều, chỉ bảo:
“Trước mắt đừng quản hắn. Ngươi về doanh ăn uống nghỉ ngơi cho tốt. Ta đi sắp xếp việc rút quân.”