Chương 90

Chương 90: Vâng mệnh

Thịnh Nguyên năm thứ tư, mùa xuân.
“Mạch soái theo Vệ Hưng rời Ô Lan sơn đánh Bắc Mạc, cách Thái Hưng hơn hai trăm dặm, mai phục ba ngày ở khe Vô Danh, nhìn thấu quỷ kế, dùng hỏa tiễn thần kỳ, diệt sạch ba vạn tinh kỵ Hồ lỗ. Xương trắng chất chồng đầy khe, từ đó gọi là Bạch Cốt Hạp.”
——《Hạ Sử · Mạch Soái Liệt Truyện》

Cùng mùa xuân ấy, Dự Châu thành.

Mưa phùn lất phất, mỏng như tơ trời, phủ lên cả tòa thành một lớp sương mù Giang Nam hiếm thấy. Dự Châu vốn là đất Giang Bắc, ít khi có kiểu mưa dai dẳng thế này, vậy mà năm nay lại khác thường, mưa rơi mấy ngày không ngớt. Đường sá trơn ướt, người đi lại thưa thớt, chỉ thỉnh thoảng thấy vài bóng áo tơi lướt qua mặt đá xanh, vạt áo loang lổ bùn đất, trông thật thảm thương.

Yên tĩnh chưa được bao lâu, một tràng vó ngựa dồn dập đột ngột xé toạc màn mưa.
Mấy bóng đen từ góc phố lao ra, áo giáp đen kịt, chiến mã hí vang, thẳng một mạch đến cửa thành mới hung hăng kéo cương.

Người cầm đầu, áo bào đen, giáp đen, bên hông ngựa treo một cây trường thương dài. Khuôn mặt tuấn tú lạnh như băng tuyết, sát khí mơ hồ lượn lờ.
Chính là “Sát tướng” Bắc Mạc, Thường Ngọc Thanh.

Tiểu giáo giữ thành vội vàng chạy tới, miệng còn chưa kịp hô “Thường tướng quân”, thị vệ bên cạnh Thường Ngọc Thanh đã giơ lệnh bài sáng loáng lên, quát lớn:
“Phụng mệnh xuất thành! Mau mở cổng!”

Cửa thành nặng nề mở ra. Đoàn người phóng ngựa lao vút, chỉ để lại tiếng vó ngựa vang vọng trong mưa.

Ra khỏi thành, trước mắt là một biển xanh non.
Lúa mạch trải dài vô tận, mưa phùn làm màu xanh thêm óng ánh, như dát ngọc lên mặt đất. Nhưng Thường Ngọc Thanh không có lòng dạ ngắm cảnh. Roi ngựa vung liên hồi, con Dạ Chiếu Bạch dưới thân hí dài lao đi như bay.

Vệ Hưng đại bại ở Thái Hưng, chạy đông, vốn nằm trong dự liệu của Trần Khởi.
Điều ngoài dự liệu là ba vạn thiết kỵ của Thường Ngọc Tông, vốn mai phục ở đường đông, lại bị phục kích thảm bại, chỉ còn chưa đầy bốn ngàn chạy thoát, lại đụng phải kỵ binh Đường Thiệu Nghĩa. Trước có sói, sau có hổ, may mà Thường Ngọc Tông tỉnh táo, đêm tối luồn lên phía bắc nhường đường, để hai lộ Giang Bắc quân hợp nhất, tạm giữ được chút tàn quân chờ viện binh.

Thường Ngọc Thanh không lo cho đường đệ.
Thường Ngọc Tông tuy trẻ tuổi nhưng trầm ổn, lần này chỉ là sơ sẩy nhất thời.
Điều khiến hắn thực sự lo lắng là Thôi Diễn, kẻ đang dẫn bốn vạn quân đuổi theo Đường Thiệu Nghĩa!
Tính tình tên đó nóng như lửa, không còn Chu Chí Nhẫn kiềm chế, chỉ sợ sẽ phải trả giá đắt.

Nghĩ đến đây, môi Thường Ngọc Thanh mím chặt hơn, roi ngựa lại vung mạnh.
Dạ Chiếu Bạch hí vang, lao đi như cuồng phong trong mưa.

Giang Bắc quân, trung quân đại trướng.

Mùi máu tanh nồng nặc.
Trong trướng giờ chỉ còn vài vị tướng, ai nấy mặt nặng như chì.

Đại tướng quân Vệ Hưng không mặc giáp, chỉ khoác chiến bào rộng, ngồi trước bàn, mắt dán vào bản đồ, im lặng hồi lâu.

Đường Thiệu Nghĩa liếc nhìn A Mạch, cả hai cùng im lặng.
Chỉ có Lâm Mẫn Thận không nhịn được, lên tiếng:
“Hiện tại Thường Ngọc Tông tuy chạy lên phía bắc, nhưng còn vài ngàn tinh kỵ, không thể khinh thường. Thôi Diễn lại đuổi sát phía sau. Chúng rõ ràng muốn ép ta tiếp tục chạy đông. Nếu ta cứ thế chạy về đông, chẳng phải chính là rơi vào bẫy của Trần Khởi sao?”

Chư tướng chậm rãi gật đầu.
Ai cũng hiểu: căn cơ Giang Bắc quân ở Ô Lan sơn. Càng đông, càng xa gốc rễ. Trần Khởi muốn nhổ tận gốc.

Vệ Hưng vẫn im lặng nhìn bản đồ, đột nhiên ngẩng lên, nhìn thẳng A Mạch:
“Mạch tướng quân thấy thế nào?”

A Mạch khẽ giật mình.
Trận Thái Hưng, Giang Bắc quân từ tám vạn chỉ còn chưa đầy hai vạn, tướng lĩnh chết quá nửa. Lý Trạch, Trương Trạch, vô số doanh tướng ngã xuống. Theo thứ bậc, trước nàng còn mấy vị, vậy mà Vệ Hưng lại hỏi nàng đầu tiên.

Nàng ngẩng lên, bắt gặp Lâm Mẫn Thận đang nháy mắt ra hiệu, lòng chợt hiểu.
Sau một thoáng suy tư, nàng đáp:
“Bẩm đại tướng quân, hiện tại… chúng ta chỉ có thể tiếp tục đi đông.”

Lời vừa dứt, cả trướng kinh ngạc, ánh mắt đổ dồn về nàng.
A Mạch không rối, ngón tay lướt trên bản đồ:
“Trần Khởi bố trí trọng binh ở Thái Hưng, Hán Bảo, Tần Sơn, lại có bốn vạn Thôi Diễn đuổi sau lưng, quay về tây là chết. Phía bắc là Thường Ngọc Tông, tuy bại quân nhưng chưa dễ nuốt, hắn cũng không muốn quyết tử, chỉ muốn cuốn lấy chờ viện binh Dự Châu. Phía nam là sông Uyển, học người xưa “bối thủy nhất chiến” chỉ làm trò cười cho Trần Khởi.
Vậy nên… chỉ còn hướng đông.”

Mọi người thất vọng.
Ai cũng nghĩ nàng diệt ba vạn Thường Ngọc Tông, ắt có diệu kế, ai ngờ cũng chỉ “đi đông”.
Có tướng lập tức phản bác:
“Đi đông chẳng phải đúng ý Trần Khởi? Thanh Châu tuy hiểm nhưng đã rơi vào tay Thường gia, chúng ta còn nơi nào để đi?”

A Mạch không đáp, chỉ nhìn Vệ Hưng.
Vệ Hưng hiểu ý, trầm giọng:
“Mạch tướng quân cứ nói.”

A Mạch khẽ cười:
“Nếu không có nơi để đi… thì đừng đi nữa.”

Cả trướng ngẩn ra.
Đường Thiệu Nghĩa cũng ngơ ngác nhìn nàng.

A Mạch cười nhẹ:
“Chẳng lẽ nhất định phải có thành trì mới phòng thủ được sao?
Tôn Tử nói: Thiện thủ giả, tàng vu cửu địa chi hạ; thiện công giả, động vu cửu thiên chi thượng.
Không có thành, cần gì phải giữ?”

Đường Thiệu Nghĩa mắt sáng rực, cúi đầu nhìn bản đồ, như có tia sáng lóe lên trong đầu.

Lại có tướng hỏi:
“Không thành để giữ, lấy gì chống Thôi Diễn?”

A Mạch đáp:
“Thôi Diễn dũng mãnh có thừa, kiên nhẫn không đủ. Đánh bại hắn, không khó.”
Ngón tay nàng điểm một chỗ trên bản đồ, nhìn Vệ Hưng:
“Ở đây.”

Đúng lúc ấy, ngón tay Đường Thiệu Nghĩa cũng dừng đúng chỗ ấy.
Hắn cười, ngẩng lên:
“Đúng! Chính nơi này. Đại tướng quân muốn trừ Thôi Diễn, đây là nơi hoàn hảo nhất.”

Hai ngón tay cùng chỉ:
Sông Tử Nha, nhánh sông Uyển, chảy từ bắc xuống nam.

Vệ Hưng nhìn bản đồ, rồi nhìn Đường Thiệu Nghĩa, lại nhìn A Mạch, trầm ngâm hồi lâu:
“Muốn đến đó, phải nhanh. Thừa dịp Thôi Diễn còn độc lập chỉ huy, đánh tan hắn trước.”

Mọi người đồng thanh: “Tuân mệnh!”

Vệ Hưng trầm giọng:
“Lý tướng quân mới hy sinh. Toàn bộ bộ binh doanh, tạm giao cho Mạch Tuệ thống lĩnh. Chư vị… có ý kiến gì không?”

Cả trướng chết lặng.
Kỵ binh đã ở tay Đường Thiệu Nghĩa. Nay bộ binh cũng giao A Mạch. Vệ Hưng gần như giao hết binh quyền!
Hơn nữa A Mạch chỉ là nhất doanh chủ tướng, chiến tích dù lớn, nhưng bỗng nhiên nắm toàn bộ bộ binh, quá không hợp lệ!

A Mạch lập tức quỳ:
“Đại tướng quân, mạt tướng không dám—”

Vệ Hưng lạnh lùng cắt lời:
“Mạch tướng quân! Ngươi muốn từ chối, hay muốn thoái thác?”

A Mạch im lặng nhìn ông hồi lâu, rồi đứng dậy, giọng vang như chuông:
“Mạt tướng… lĩnh mệnh!”

Vệ Hưng chậm rãi gật đầu, phân phó vài câu rồi cho mọi người lui.
A Mạch định đi, lại nghe Vệ Hưng gọi lại.
Nàng dừng bước, đứng sang một bên.
Vừa ra khỏi trướng, thân hình Vệ Hưng bỗng loạng choạng, suýt ngã.

A Mạch giật mình. Lâm Mẫn Thận đã lao tới đỡ lấy, hét:
“Mau gọi quân y!”

A Mạch lao ra, lại nghe Vệ Hưng phía sau lạnh lùng:
“Dừng lại! Chờ một chút!”

Nàng hiểu ngay, dừng bước, đợi tiếng bước chân chư tướng xa dần.
Quân y đã chờ sẵn ngoài cửa, không đợi nói đã vội bước vào.
A Mạch theo sau, mùi máu tanh nồng xộc vào mũi.
Quân y cởi áo Vệ Hưng, lộ ra lớp băng vải thấm đẫm máu tươi.

A Mạch kinh hãi.
Vệ Hưng bị thương nặng đến thế!

Vệ Hưng nhìn nàng, cười khổ:
“Ta tự xưng võ công cao cường, ai ngờ Thôi Diễn trời sinh thần lực, một đao có thể bổ núi. Ta đỡ được vài nhát, sơ sẩy một chút, đã bị chém trúng.”

A Mạch trầm giọng:
“Chiến mã khác chiến bộ. Đại tướng quân tuy võ công hơn hắn, nhưng binh khí lại thiệt thòi. Hắn dồn toàn lực vào đao, đại tướng quân bị ám hại cũng không lạ.”

Vệ Hưng nhìn nàng thật sâu, hạ giọng:
“Nếu quân biết ta trọng thương, tất loạn. Chuyện này… phải giấu kín.”

A Mạch cúi đầu:
“Vâng.”

Quân y thay băng, bôi thuốc.
Vệ Hưng dừng một lát, đột nhiên nói:
“Ta tham công, khiến Giang Bắc quân rơi vào hiểm cảnh, vốn nên chết tạ tội. Nhưng hiện tại là lúc sinh tử tồn vong. Ta mà chết, quân tất đại loạn. Chi bằng giữ mạng này, giết thêm vài tên Hồ lỗ, mới đáng giá.”
Ông nhìn thẳng A Mạch:
“Mạch Tuệ, hôm nay ta giao toàn quân Giang Bắc vào tay ngươi. Mong ngươi… khiến chúng ta chết đi sống lại.”

A Mạch nghẹn lời, chỉ quỳ một gối, giọng run:
“Mạt tướng… tuân mệnh!”

Đêm ấy, Giang Bắc quân nhổ trại, đi hơn trăm bốn mươi dặm, đến chạng vạng ngày thứ hai vượt sông Tử Nha, hạ trại bờ đông.
Thôi Diễn đuổi sát, dừng ở bờ tây, hai quân cách sông đối峙.
Phía bắc, Thường Ngọc Tông cũng kéo quân đông tiến, như bóng ma lơ lửng trên đầu.

A Mạch không để ý Thường Ngọc Tông, chỉ phái ít kỵ binh, bộ binh qua sông khiêu khích, thăm dò Thôi Diễn.
Thôi Diễn nóng máu, lập tức xuất kích. Hai bên giằng co bên sông, quy mô càng lúc càng lớn. Thôi Diễn sắp xuất toàn quân, A Mạch lại thu binh.
Kết quả: Bắc Mạc chiếm ưu. Thôi Diễn đắc ý, mài dao soạn ngựa, chờ ngày quyết chiến.

Đại chiến, chỉ còn một bước.

Bờ đông Tử Nha, địa thế bằng phẳng.
Nhưng cách mười dặm về nam, đồi núi nhấp nhô, một con sông nhỏ uốn lượn, hai bên lau sậy um tùm, là nơi phục binh lý tưởng.
A Mạch lệnh Trương Sinh và Vương Thất mỗi người dẫn hai ngàn bộ kỵ, trước đêm đại chiến lặng lẽ mai phục.

Ngày thứ hai, tờ mờ sáng.
Đường Thiệu Nghĩa dẫn hai ngàn kỵ binh qua sông khiêu chiến.
Thôi Diễn sao chịu nổi, lập tức xuất kỵ nghênh địch.
Đường Thiệu Nghĩa vừa đánh vừa lui, rút qua sông.
Bắc Mạc đuổi theo, thấy Giang Bắc quân đã dàn trận sẵn, có tướng khuyên cẩn thận, Thôi Diễn cười lạnh:
“Vệ Hưng có cao kế gì? Chỉ là nửa độ mà đánh thôi. Ta muốn xem hắn làm được gì!”

Lệnh một tiếng, đại quân Bắc Mạc qua sông.

Mùa xuân mưa nhiều, nước Tử Nha dâng cao, chỗ cạn nhất cũng ngập thắt lưng, lạnh thấu xương. Kỵ binh còn đỡ, bộ binh lội sông khổ sở trăm bề. Sáng sớm chưa ăn, bụng đói, áo đơn giáp nặng, lên bờ ai nấy mặt xanh lè, thở không ra hơi.

A Mạch chờ đúng lúc này.

Bắc Mạc vừa dàn trận, một trận mưa tên từ Giang Bắc quân bắn tới.
Bắc Mạc không kịp đỡ, tổn thất nặng.
Thôi Diễn lập tức cho hai cánh kỵ binh đánh thọc sườn, rút bộ binh về sau nghỉ.

Hai cánh bộ binh Giang Bắc lập tức xoay hướng, nghênh đón kỵ binh địch.
Kỵ binh Bắc Mạc không ngờ, lao thẳng vào.
Bỗng nhiên, trận địa Giang Bắc thay đổi.
Binh lính đồng loạt quỳ rạp.
Khi kỵ binh cách trăm bước, phía sau trận, hàng thần cánh cung đồng loạt đứng dậy, bắn!

Mũi tên dài cắm phập vào ngực ngựa, vào người.
Kỵ binh Bắc Mạc chưa kịp phản ứng, lại một hàng cung thủ đứng dậy, vạn tiễn tề phát!
Hàng trước ngã, hàng sau lại lao tới, lại một hàng cung thủ nữa đứng lên, bắn tiếp!

Bắc Mạc mới hiểu: đây là điệp trận!
Ba tầng cung tiễn, chuyên khắc kỵ binh!
Ba mươi năm trước Tĩnh Quốc Công từng dùng, đánh tan thiết kỵ Bắc Mạc.
Ba mươi năm sau, lại gặp ở đây.

Điệp trận vốn không đáng sợ, kỵ binh có thể đổi hướng.
Nhưng hôm nay A Mạch cố tình bố trí ở hai cánh!
Kỵ binh Bắc Mạc lao vào đúng chỗ chết.

Chúng hoảng loạn đổi hướng, chưa kịp tụ lại, kỵ binh Đường Thiệu Nghĩa từ hai cánh Giang Bắc quân tràn ra, chặn đường!
Hai bên kỵ binh lao vào nhau, máu bắn tung tóe.
Đúng lúc ấy, Trương Sinh và Vương Thất dẫn bốn ngàn phục binh từ phía nam đánh úp, đâm thẳng lưng bộ binh Bắc Mạc!

Bộ binh Bắc Mạc trước sau thọ địch, lập tức tan vỡ.

Thôi Diễn không nghe can ngăn, dẫn đầu xông vào trận Giang Bắc, chém giết điên cuồng.
Bỗng thấy lá cờ “Thất Doanh” tung bay, một thiếu niên tướng quân mặt như ngọc, mắt như sao lạnh, chính là Mạch Tuệ!

Thôi Diễn lửa giận bùng cháy, lao tới.
A Mạch cười lớn:
“Thôi Diễn! Ngươi vốn là bại tướng dưới tay ta! Nay nếu chịu cởi giáp đầu hàng, ta còn có thể tha cho ngươi một mạng!”

Chỉ một câu, Thôi Diễn đã như sắp nổ tung, vung đại đao lao tới!

A Mạch quát thân vệ:
“Tránh ra!”

Theo lẽ thường, phải thúc ngựa nghênh chiến.
Nhưng A Mạch… giục ngựa, chạy thẳng về sau!

Mạch Tuệ, ngươi vô sỉ thật…

Thôi Diễn không biết là kế, lao theo như điên.
A Mạch biết đao hắn lợi hại, không giao đấu, chỉ chạy.
Đến cánh đồng lau sậy cao quá đầu người, phục binh hai bên đồng loạt lao ra, dây thừng, móc câu, lưới lớn cùng chụp xuống!

Ngựa Thôi Diễn ngã.
Hắn lăn khỏi yên, đao vung lên, chưa kịp chạm người, lưới lớn đã phủ đầu.
Hơn mười tên lính hợp sức mới đè nổi, trói nghiến từ đầu đến chân.

A Mạch từ xa phi tới, cười híp mắt:
“Ta đã bảo rồi, chịu đầu hàng sớm, ta còn tha chết. Ngươi lại không nghe…”

Thôi Diễn giận đến đỏ mắt, gầm lên:
“Đồ vô sỉ! Có gan đấu thật với ta!”

A Mạch chỉ cười, sai người bịt miệng hắn.
Trương Sĩ Cường chạy tới, thở phào khi thấy nàng vô sự.
A Mạch dặn:
“Đem tên này về, buộc chặt vào ngựa ngươi. Chúng ta còn cần hắn để… tặng quà.”

Trương Sĩ Cường vâng lệnh, nhấc Thôi Diễn lên ngựa.

A Mạch thấy Bắc Mạc đã tan, không vội rút quân, dẫn phục binh chậm rãi về.
Đi chưa được bao xa, bỗng thấy phía bắc trận địa rối loạn.
Một đội kỵ binh Bắc Mạc, chỉ vài chục người, nhưng như mũi dao sắc, đâm thẳng vào trận Giang Bắc!

Cờ “Thường” bay phần phật trong gió.

A Mạch giật mình, tưởng Thường Ngọc Tông từ bắc kéo đến, vội nói với Trương Sĩ Cường:
“Ngươi mang Thôi Diễn về trước! Ta đến trung quân!”

Nàng thúc ngựa lao đi.
Nhưng đội kỵ ấy không nhằm trung quân, mà nhắm thẳng hậu trận!
A Mạch trở tay không kịp, đối mặt chính diện.

Người cầm đầu, mặt như ngọc cắt, lưng thẳng vai rộng, trường thương sáng loáng trong tay.
Chính là Thường Ngọc Thanh!

Một tên sau lưng hắn chỉ thẳng A Mạch, hét lớn:
“Chính hắn dẫn Thôi tướng quân đi!”