Chương 9

Chương 9: Mặc Ngôn

Gió trên núi thổi lạnh, Từ Tú Nhi cắn chặt môi dưới, mắt đỏ hoe nhìn hai người kia.
A Mạch và Đường Thiệu Nghĩa lúc này mới giật mình nhớ ra bên cạnh còn một tiểu cô nương.
Hai người quay đầu, không hẹn mà cùng nhíu mày.

Từ Tú Nhi từ thành Hán Bảo đã đem lòng thương nhớ thiếu niên “A Mạch” anh tuấn mà lạnh lùng kia. Nàng vốn chỉ mong được cùng người ấy đi chung một đường. Lời vừa rồi tuy hỏi cả hai, ánh mắt lại chỉ dán chặt vào A Mạch. Thấy A Mạch nhíu mày, trái tim thiếu nữ như rơi thẳng xuống vực sâu, rồi lập tức bị một cơn chua xót lạnh buốt dâng đầy.

Cái nhíu mày ấy châm ngòi cho tính quật cường của nàng. Nàng cắn răng, chưa đợi ai lên tiếng đã lớn tiếng nói: “Ta đi Dự Châu với Đường tướng quân! Tướng quân yên tâm, Tú Nhi là con nhà nghèo, leo núi vượt đèo không nhằm nhò gì, tuyệt không làm vướng chân ngài. Hơn nữa tiểu công tử còn cần người chăm sóc, nam nhân như ngài… e là không quen việc trẻ con. Tú Nhi đi theo ngài thì hơn!”

Nàng nói với Đường Thiệu Nghĩa, mắt lại vẫn nhìn A Mạch. Vì thế không thấy được lần nhíu mày thứ hai của Đường Thiệu Nghĩa. Thật ra lời nàng mang theo chút hờn dỗi, đáy lòng vẫn âm thầm mong A Mạch sẽ giữ nàng lại. Ai ngờ A Mạch chỉ cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi ngẩng lên, giọng nhẹ như gió thoảng: “Ừ, vậy cũng tốt. Cô theo Đường tướng quân đi Dự Châu đi.”

Nàng tự lo cho mình còn khó, mang theo Từ Tú Nhi chỉ thêm gánh nặng. Huống chi nàng quen một thân một mình, hiệp nghĩa gì đó chưa bao giờ có trong từ điển của nàng. Vài cái bánh bao ân tình thì có là gì, sao phải gánh cả một mạng người? Giao cho Đường Thiệu Nghĩa đi, hắn không phải đại nam nhân sao? Cứ để hắn gánh thêm chút nữa! A Mạch thầm nghĩ, mặt không đổi sắc.

Đường Thiệu Nghĩa đành gật đầu theo. Hắn cũng biết mang theo nữ nhi bất tiện, nhưng giáo dục từ nhỏ không cho phép hắn mở miệng từ chối một cô gái yếu đuối. “Vậy Từ cô nương đi cùng ta.”

Từ Tú Nhi cắn môi đến bật máu, lén nhìn A Mạch lần cuối. Thấy người ấy vẫn gật đầu, trái tim thiếu nữ vỡ vụn thành tro lạnh. Ba chữ để miêu tả: rất bị thương.

Ba người lặng lẽ thu dọn, chuẩn bị chia tay. Ngay trước lúc đi, Đường Thiệu Nghĩa đột nhiên gọi giật lại:
“A Mạch, ngươi… biết võ công không?”

A Mạch lắc đầu.
Công phu không có, chỉ có một thân khí lực và đôi chân chạy nhanh như gió.
Về khoản chạy trốn, nàng tự tin nhất thiên hạ.

Đường Thiệu Nghĩa mím môi, tháo thanh kiếm bên hông, đưa tới: “Kiếm này cho ngươi. Trong rừng có dã thú, mang theo phòng thân.”

Lần này A Mạch thật sự xúc động. Nàng nhìn hắn, nhất thời không biết nói gì: “Không cần đâu… ngài mang theo Tú Nhi và đứa bé, càng cần nó hơn.”

“Cầm lấy!” Hắn không cho cãi, trực tiếp đeo kiếm vào thắt lưng nàng, rồi đặt hai tay lên vai nàng, nhìn thật sâu.
Một lúc lâu, hắn siết chặt vai nàng, giọng trầm như gió đêm: “A Mạch, bảo trọng!”

Nói xong buông tay, quay người bước thẳng về tây bắc. Hắn không dám quay đầu. Trong lòng dâng lên một cảm giác kỳ lạ, chưa từng có, mơ hồ không rõ. Dường như… có chút không nỡ thiếu niên với nụ cười thuần khiết như cánh sen trắng ấy.

Từ Tú Nhi liếc A Mạch một cái đầy oán trách, rồi vội vã chạy theo Đường Thiệu Nghĩa.

——

Cùng lúc đó, cách Thái Hưng hai mươi dặm về phía bắc.

Rừng cây bị chặt ngổn ngang, hóa thành những cỗ xe bắn đá thô sơ bị binh sĩ Bắc Mạc đẩy ra khỏi rừng.
Đông lộ thống soái Chu Chí Nhẫn cưỡi ngựa chậm rãi đi dọc bìa rừng, sắc mặt âm trầm.

Ông là một đại hán năm mươi, vóc dáng không cao lớn nhưng áp lực vô hình khiến người ta nghẹt thở.
Mày rậm, mắt không to, râu quai nón đầy mặt – điển hình của tướng “không giận mà uy”.

“Đây là xe bắn đá các ngươi làm được?”
Giọng ông đều đều, nhưng từng chữ như đập vào tim người bên cạnh.

“Khởi bẩm tướng quân, quanh Thái Hưng không có rừng sâu, những cây này đã là to nhất rồi ạ.”
Quan quản lý quân khí khúm núm đáp, lén nhìn sắc mặt chủ tướng.

Chu Chí Nhẫn không nói gì nữa.
Bỗng một thiếu niên phía sau hét lên:
“Chế cái gì mà xe bắn đá! Chẳng có tác dụng gì, phí sức! Chi bằng để huynh đệ—”

“Câm miệng!”
Chu Chí Nhẫn quát lạnh, ánh mắt như dao khiến thiếu niên lập tức im bặt.

Thiếu niên cúi đầu, nhỏ giọng:
“Cồ…”

“Đây là quân doanh, ta không phải cồ ngươi! Lần sau còn thế, quân pháp xử trí!”
Thật ra ông biết cháu mình nói đúng.
Xe này đối với Thái Hưng: đập tường thì nhẹ, bắn người thì lệch.
Nhưng không làm thì làm sao che mắt Nam Hạ?
Vây mà không công, ai tin?
Phải làm ra vẻ một chút: người trong thành lo thả tín hiệu cầu cứu, người ngoài thành lo chặt cây – ai nấy đều bận, đều yên tâm.

Ánh mắt Chu Chí Nhẫn nhìn về phương bắc xa xăm.
Thường Ngọc Thanh lúc này hẳn đã đến Tần Sơn.
Ông thở dài một tiếng.
Tuổi trẻ… Hoàng thượng trẻ, dùng người cũng trẻ.
Mình mới ngoài năm mươi, vẫn đang tráng niên, sao đã bị coi là già?

Thiếu niên nghe tiếng thở dài, tưởng cậu đang lo công thành, liền vỗ ngực:
“Cồ, cho cháu hai vạn tinh binh, cháu đánh hạ Thái Hưng cho cậu, chẳng cần xe bắn đá, cho mấy cỗ xe phá thành là đủ!”

Chu Chí Nhẫn trừng mắt, định mắng, nhưng nhìn khuôn mặt non choẹt của cháu, lại nghĩ đến kế hoạch lần này mạo hiểm đến mức nào.
Ông nuốt cơn giận, chỉ nhẹ nhàng dạy bảo:
“Diễn nhi, một trận chiến có thể dựa vào dũng, một chiến dịch thì không. Một cuộc chiến tranh lại càng không.
Bắc Mạc không chỉ có đông lộ quân của ta, còn có tây lộ quân của Thường tướng quân.
Làm việc phải động não, đừng chỉ biết xông lên chém giết.
Bằng không, dù dũng mãnh đến mấy cũng chỉ làm mãnh tướng, không làm được danh tướng.”

Thiếu niên gãi đầu cười hắc hắc.
Chu Chí Nhẫn nhìn biểu tình này liền biết nói cũng như gió thoảng, lắc đầu, tiếp tục ngẩn ngơ nhìn về phương bắc.

——

Cùng một đám mây, phía đông sườn núi.

Con đường lớn từ nam lên bắc chia làm hai ngả:
Một hướng bắc – Dự Châu.
Một hướng đông – Thanh Châu.

Một chiếc xe la che rèm xanh dừng ở ngã ba.
Phu xe nhảy xuống, vén rèm:
“Tiên sinh, đường chia đôi rồi, đi lối nào?”

Trong xe vang lên giọng the thé:
“Đã đến ngã ba rồi à?”

Phu xe thò đầu nhìn:
“Ừ, rẽ một đường về đông!”

Một bàn tay trắng trẻo vén rèm, một đôi giày đen thò ra.
Một nam nhân gầy gò chừng bốn mươi tuổi chậm rãi bước xuống, duỗi chân tê mỏi, phủi bụi áo, chắp tay sau lưng, đắc ý ngâm nga:
“Hướng bắc là Dự Châu – yết hầu Giang Trung, bắc hộ Tĩnh Dương, nam che Thái Hưng, vựa lúa lớn, thành cao lương đủ, binh gia tranh giành…
Hướng đông là Thanh Châu – địa hiểm núi cao, bắc lâm Tử Nha, đông dựa Thái Hành, dễ thủ khó công, tiến có thể cứu Dự Châu, lùi có thể cố thủ…”

Phu xe nghe mệt óc, cắt ngang:
“Tiên sinh, rốt cuộc đi đâu?”

Nam nhân quay lại, vuốt râu, trợn trắng mắt:
“Ngư dân! Ngư dân! Đúng là ngu dân!”

“Tiên sinh, ta là phu xe, không phải đánh cá!”
Phu xe gào lên, rồi lại giục:
“Thát tử ở ngay sau mấy chục dặm, ăn thịt người uống máu người, chúng ta đi mau đi!”

“Yên tâm, thát tử không đuổi theo chúng ta đâu.”
Nam nhân gầy gò ngồi xổm xuống, lấy ống trúc đổ mấy đồng tiền, lẩm bẩm:
“Ta phải bói một quẻ, xem đường nào phát đạt…”

Vừa gieo tiền xong, phu xe hét lên:
“Tiên sinh! Có người từ sườn núi xuống kìa!”

Nam nhân gầy gò đứng dậy nheo mắt nhìn.
Xa xa, một bóng người cao gầy chạy như bay xuống dốc.
Tóc ngắn buộc đuôi gà, áo xám bó sát, thắt lưng đeo kiếm, trên áo loang lổ vết máu.

“Hỏng rồi! Cướp đường! Mau lên xe!”
Phu xe hoảng hồn lao lên xe.

“Chậm đã.”
Nam nhân gầy gò bình tĩnh:
“Không phải cướp.”

Người kia chạy đến trước mặt, thở hổn hển thi lễ:
“Tiên sinh, tại hạ họ Mạch, người ta gọi A Mạch, từ Hán Bảo mà đến, xin hỏi quý tính đại danh?”

Nam nhân gầy gò hếch mũi: “Lão phu Từ Tĩnh.”

“A, Từ tiên sinh.” A Mạch lại thi lễ.

Từ Tĩnh khẽ chắp tay đáp lễ, vẻ mặt kiêu ngạo.

A Mạch nhanh nhạy quan sát quần áo và thần thái của hắn, lập tức hiểu đây là loại thư sinh “cháy nhà vẫn còn đọc sách thánh hiền”, liền khách khí nói:
“A Mạch vâng lệnh Đường Thiệu Nghĩa giáo úy thành Hán Bảo, ngày đêm chạy tới Thái Hưng báo tin khẩn.
Sự tình nguy cấp, xin mượn xe la của tiên sinh một đoạn, được chăng?”

“Thái Hưng?”
Từ Tĩnh chậm rãi hỏi.

“Đúng vậy. Mong tiên sinh lấy đại cục làm trọng, cho mượn xe. Tiên sinh có thể cùng đi, đến nơi tất có hậu tạ.”

Từ Tĩnh cười lạnh:
“Ngươi giờ không vào nổi Thái Hưng đâu.”

A Mạch giật mình: “Bắc Mạc đã đến rồi?”

Từ Tĩnh gật đầu, vẻ mặt cao ngạo: “Bị vây ba ngày rồi. Muốn vào, trừ phi mọc cánh.”

A Mạch như bị sét đánh.
Nàng chạy một ngày một đêm, tưởng vượt trước Bắc Mạc, hóa ra Thái Hưng đã bị vây từ lâu?
Rõ ràng công Thái Hưng là hư mà!

Từ Tĩnh cười nhạt:
“Đại tướng Bắc Mạc Chu Chí Nhẫn dẫn mười vạn từ Tân Dã tới, đã biến Thái Hưng thành thùng sắt.
Vào thành? Nằm mơ đi.”
Rồi quay lại phu xe:
“Lão Trương, đánh xe, đi Dự Châu!”

Xe la lăn bánh.
A Mạch bừng tỉnh, lao theo hai bước, nhảy phắt lên xe, vén rèm.

Từ Tĩnh giận dữ:
“Ngươi—”

“Rẽ phía đông! Đi Thanh Châu!”
A Mạch lạnh lùng nói, kiếm đã kề cổ.

Từ Tĩnh cứng đờ, hồi lâu mới bất lực:
“Lão Trương… rẽ về phía đông. Đi Thanh Châu.”

——

Từ Tĩnh, tự Mặc Ngôn, người Kinh Châu. Thuở thiếu thời đã thông minh hơn người, tinh thông thơ văn, tinh thông binh pháp, tính tình cô ngạo, ẩn cư nơi hoang dã.
Mùa thu năm Thịnh Nguyên thứ hai, Bắc Mạc nam xâm, giết chóc ngập trời, Tĩnh phẫn nộ xuất núi tòng quân.
Trên đường gặp Mạch soái.
Soái lấy chiến sự hỏi, Tĩnh ứng khẩu thành chương, biến hóa khó lường, đáp vô cùng tinh tường.
Mạch soái kinh vi thiên nhân, cực kỳ yêu mến, cùng nhau đi Dự Châu…

《Hạ Thư · Từ Tĩnh truyện》