Chương 89

Chương 89: Phục kích

Lâm Mẫn Thận còn chưa kịp phản ứng, mấy tên thân binh bên A Mạch đã lao tới. Hắn theo bản năng trầm vai né một đòn, ngón tay nhanh như chớp chụp lấy cổ tay kẻ kia, chỉ cần khẽ dùng lực là xương đã vỡ vụn. Nhưng ý nghĩ lóe lên, hắn lập tức buông lỏng, chỉ giãy giụa vài cái cho có lệ rồi để mặc bọn họ trói nghiến lại, miệng vẫn còn gầm gừ:
“Mạch Tuệ! Ngươi định làm gì?!”

A Mạch không buồn ngoảnh đầu, chỉ lạnh lùng quát:
“Bịt miệng hắn lại cho ta!”

Một tên thân binh tiện tay nhét ngay một miếng giẻ bẩn vào mồm Lâm Mẫn Thận. Vị tanh hôi xộc lên mũi khiến hắn suýt ngất. Hắn trợn mắt, sống lưng lạnh toát, nhưng chỉ có thể ú ớ trong cổ họng.

A Mạch vẫn dán mắt xuống đáy cốc. Lương thảo, xe chở đồ quân nhu đã gần ra hết, nàng vẫn chưa ra lệnh tấn công.
Không chỉ Lâm Mẫn Thận, ngay cả những người khác cũng bắt đầu hoang mang. Chỉ vài ngàn Bắc Mạc, chưa bằng một phần ba quân số của ba doanh, sao A Mạch lại chần chừ đến thế?

Bỗng nhiên, mặt đất rung chuyển.
Ban đầu chỉ như tiếng sấm xa, rồi càng lúc càng gần, càng lúc càng dữ dội, đến mức cả hẻm núi như muốn nứt toác. Đá vụn lăn lóc dưới chân. Mọi người kinh hãi ngẩng đầu nhìn A Mạch.
Nàng đứng im, mặt trắng bệch, môi mất máu, chỉ còn đôi mắt đen thẳm sâu hun hút.

Vương Thất từ phía đông lao tới, thở không ra hơi:
“Thiết… thiết kỵ Bắc Mạc! Lại thêm một toán lớn vào cốc!”

Không cần hắn nói, ai cũng đã thấy.
Bụi vàng che kín trời, vó ngựa như sấm dồn, hàng vạn thiết kỵ Bắc Mạc kéo đến như thủy triều đen. Tiên phong, trung quân, hậu vệ – đội hình hoàn chỉnh, năm ngựa một hàng, sáu hàng một tụ, hai tụ một bộ, chỉnh tề như dao cắt.

Đội lương thảo phía trước dù đã ra gần hết, nhưng cửa cốc hẹp, đường xấu, xe ngựa chậm chạp. Khi mũi kỵ binh tiên phong tới nơi, vẫn còn nửa đoàn xe chắn ngang, khiến cả đạo quân dài hàng vạn người bị dồn lại, chen chúc như cá hộp.

A Mạch lúc này mới quay lại, ngồi xổm trước mặt Lâm Mẫn Thận, giọng trầm như đá:
“Ba vạn thiết kỵ. Đánh hay không đánh?”

Lâm Mẫn Thận chỉ biết trợn mắt, miệng đầy giẻ bẩn, không thốt nổi một lời.

Nàng nhìn hắn hồi lâu, ngón tay khẽ gõ lên đầu gối như đang đếm nhịp tim mình. Rồi nàng mỉm cười, đứng dậy, đưa tay về phía Trương Sĩ Cường:
“Mũi tên lệnh.”

Trương Sĩ Cường trao cung dài, đặt mũi tên huýt sáo vào tay nàng.
A Mạch hít sâu một hơi, kéo căng dây cung đến mức tai rung lên như muốn đứt. Lâm Mẫn Thận đồng tử co rút –

Vút!

Mũi tên huýt sáo xé gió lao vút lên trời cao, tiếng rít chói tai vang vọng khắp hẻm núi.

Đáp lại là hàng chục mũi tên lệnh từ các ngọn đồi đồng loạt bay lên.
Rầm rầm rầm!
Hai đầu cốc, đá lớn, gỗ tròn từ trên cao lăn xuống như trời sập. Chỉ trong nháy mắt, cửa sinh cửa tử đều bị bịt kín.

Mưa tên từ trên trời giáng xuống.

Bắc Mạc đại loạn.
Chúng muốn lao ra, nhưng trước mặt là xe ngựa, sau lưng là đồng đội, bốn phía là núi đá. Ngựa chen ngựa, người đè người, không nhúc nhích nổi nửa bước. Kỷ luật sắt vẫn còn, chúng nhanh chóng trấn tĩnh, một mặt ra sức dọn đá, một mặt giương cung bắn trả.

Nhưng vô dụng.
Quân A Mạch ẩn sau rừng rậm, sau tảng đá, lại chiếm thế thượng phong. Tên chúng bắn lên chỉ gãy cánh giữa không trung. Còn tên từ trên cao rơi xuống, như châu chấu đá, cắm phập vào thịt ngựa, vào người.

Chưa đầy một khắc, mưa tên biến thành mưa lửa.

Ngựa sợ lửa nhất.
Dù có được huấn luyện khắc nghiệt đến đâu, chúng vẫn chỉ là súc sinh. Lửa bùng lên khắp đáy cốc, ngựa hí điên cuồng, lao loạn, giẫm đạp. Người ngã ngựa đổ, máu me bê bết. Tiếng xương gãy, tiếng thịt nát, tiếng kêu thảm hòa lẫn thành một bản giao hưởng địa ngục.

Trận chiến kéo dài đến tận đêm khuya.
Cửa cốc cuối cùng cũng bị Bắc Mạc từ ngoài phá được, nhưng ba vạn thiết kỵ chỉ còn chưa đầy bốn ngàn sống sót chạy ra. Chúng không dám quay đầu, ôm đầu chạy trối chết về phía tây.

“Đáng tiếc thật…”
A Mạch dùng mũi giày hất nhẹ một con chiến mã còn đang run rẩy, thở dài. Nếu phía tây có phục binh, hoặc nàng có một cánh kỵ binh để truy kích, hôm nay đã có thể khiến Thường gia đoạn tử tuyệt tôn.

Lý Thiếu Triều phía sau chỉ nghe được tiếng “đáng tiếc”, tưởng nàng tiếc ngựa, liền đau lòng than:
“Nhiều ngựa hay đến thế… toàn quân Giang Bắc gộp lại cũng không có!”

Mọi người lặng thinh, nhìn nhau, rồi cùng im lặng đi theo sau lưng A Mạch.

Lâm Mẫn Thận đã được cởi trói, cũng chẳng buồn phủi bụi, lao đến chắn trước mặt nàng, giọng run run vì kích động:
“Làm sao ngươi biết phía sau lương thảo mới là chủ lực?!”

A Mạch chỉ liếc hắn một cái, không đáp, tiếp tục bước.

Hắn đuổi theo sau lưng:
“Ngươi đã sớm biết chúng bố trí thế này?”

Vẫn im lặng.

Hắn bỗng “A” lên một tiếng, kinh hoàng:
“Chẳng lẽ trước khi phục kích, ngươi đã biết hôm nay chúng sẽ đi qua đây?!”

A Mạch dừng bước, quay lại nhìn hắn, buồn cười:
“Lâm tham quân, ta chỉ là người phàm, không phải thần tiên.”

Hắn ngẩn ra, biết nàng không biết trước, nhưng càng nghi hoặc. May thay A Mạch lên tiếng giải thích:
“Quân từ đông tới, cờ chữ “Thường”, đương nhiên là Thường gia. Nếu nói chúng vì chúng ta cứu Thái Hưng mà quay lại cũng hợp lý. Nhưng Thường gia cách đây hơn ngàn dặm, nhận tin rồi quay về phía tây, chỉ vài ngày đã tới được đây? Trừ phi—”
Nàng bước qua một xác kỵ binh Bắc Mạc, giọng nhẹ như gió:
“Trừ phi ngay từ lúc chúng ta rời Ô Lan sơn, chúng đã bắt đầu hành quân về tây. Cho nên… chúng ta gặp được chúng ở đây, chỉ là trời thương.”

Lâm Mẫn Thận vẫn nhìn nàng điên cuồng:
“Vậy ngươi làm sao biết kỵ binh chủ lực đi sau lương thảo?”

A Mạch cười khẽ:
“Tham quân, nếu ngươi ở cách ngàn dặm, chỉ phái vài ngàn quân cứu viện thôi sao?”

Hắn cứng đờ, chợt hiểu ra.
Đã sớm có phòng bị, sao lại keo kiệt đến thế?

Hắn vẫn không cam lòng:
“Nếu thật sự chỉ có vài ngàn thì sao? Ngươi thả chúng đi?”

A Mạch nhìn hắn, khóe môi cong lên:
“Chỉ vài ngàn, vượt qua hiểm cốc, phòng bị tất lơi lỏng. Đêm xuống ta tập kích doanh trại, diệt chúng dễ như bẻ cành khô.”
Nàng thấy hắn còn muốn hỏi, nói luôn:
“Còn vì sao biết sau lương thảo là chủ lực? Nhìn số lượng lương thảo mà đoán. Vài ngàn quân cần gì nhiều lương thực đến thế? Đã đi hơn nửa đường, sắp tới Thái Hưng, sao còn dư thừa như vậy?”

Nói xong nàng cười khẽ, quay đi chỉ huy thu dọn chiến trường.
Lâm Mẫn Thận đứng ngây như tượng gỗ.

Còn một lý do nàng không nói:
Ở Hán Bảo năm xưa, nàng đã từng nhìn thấy thiết kỵ Bắc Mạc thật sự – một màu đen kịt, chỉnh tề như đao phủ. Tiên phong hôm nay lộn xộn, thưa thớt, chỉ là mồi nhử mà thôi.

Tạm không nói đến A Mạch dọn chiến trường, chỉ nói tàn quân Bắc Mạc chạy trối chết về tây đêm ấy.
Đó chính là đội quân Thường gia từ Thanh Châu bí mật quay về, do Thường Ngọc Tông – con thứ mười một của Thường gia, đường đệ của “Sát tướng” Thường Ngọc Thanh – chỉ huy.

Từ Thanh Châu về, hắn luôn cẩn thận, chủ lực kỵ binh đi chậm, cách xa lương thảo để tránh lộ. Mọi thứ quá thuận lợi, tiên phong không bị đánh, khiến hắn dần buông lỏng. Gần tới Thái Hưng, hắn thúc ngựa nhanh hơn. Thấy lương thảo đã qua cốc, tưởng an toàn, mới cho chủ lực tiến vào.
Ai ngờ… gặp phải địa ngục.

Ba vạn chỉ còn chưa đầy bốn ngàn. Hắn suýt bỏ mạng. Một lần nữa, Thường gia đại bại thê thảm.

Thường Ngọc Tông vừa thu tàn quân chạy về tây, vừa phi báo về Dự Châu.

Bên A Mạch, đến quá trưa hôm sau mới dọn sạch chiến trường. Ba vạn thiết kỵ chết gần chín phần, xác người ngựa chất chồng kín cốc. Thương vong bên nàng chưa tới một ngàn, phần lớn là tự ngã khi lao xuống cốc.
Bộ binh tàn sát kỵ binh – chưa từng có trong lịch sử.
Hẻm núi vô danh từ nay mang tên: Bạch Cốt Hạp.

Chư tướng sôi máu, đồng loạt xin đuổi giết.
A Mạch chỉ nhẹ nhàng:
“Giặc cùng chớ đuổi.”

Một câu dập tắt mọi lửa nóng.
Quân tâm từ đó quy phục tuyệt đối. Nàng nói không đuổi, ắt có lý do. Tướng quân nhà mình ít nói, không thích giải thích dài dòng, chỉ vậy thôi.

Vương Thất nói thẳng:
“Trong bụng đại nhân nhà mình có chín chín tám mươi mốt cái chuông nhỏ. Đám đại cũi chúng ta làm sao rung nổi? Nghe lệnh là xong!”

A Mạch chỉnh đốn quân đội, theo sau Bắc Mạc đi về phía tây, nhưng không đuổi, chỉ lặng lẽ bám theo từ xa.

Lâm Mẫn Thận lại nghi ngờ:
“Nếu Bắc Mạc đã sớm có mưu đồ, đại tướng quân cứu Thái Hưng chẳng phải trúng kế sao? Chúng ta phải lập tức về báo tin!”

A Mạch hỏi ngược:
“Ngươi biết Trần Khởi giăng lưới thế nào không?”

Hắn ngẩn ra, lắc đầu:
“Không biết.”

Nàng cười khẽ, ánh mắt xa xăm:
“Ngươi không biết hắn giăng lưới ra sao, sao lại vội nhảy vào?”

Lâm Mẫn Thận nghẹn lời.

Nàng nhìn về phía tây, giọng nhẹ như gió thoảng:
“Chúng ta may mắn đứng ngoài lưới. Vậy cứ đứng ngoài… nhìn một chút đã.”

Mà cục diện chiến trường, phía sau lưng nàng, đã lặng lẽ chuyển mình.

Ngày hai mươi ba tháng Ba, quân Giang Bắc giao chiến với quân vây thành của Chu Chí Nhẫn ở phía bắc Thái Hưng. Cùng ngày, thủy quân Phụ Bình vượt sông, đánh úp doanh trại thủy quân Chu Chí Nhẫn.

Ngày hai mươi tư, Chu Chí Nhẫn đại bại, lui hơn ba mươi dặm.

Ngày hai mươi lăm, Giang Bắc quân cùng thủy quân Phụ Bình hợp kích, vây Chu Chí Nhẫn ngoài thành. Quân trong Thái Hưng bị vây hai năm, sĩ khí bùng nổ, mở cổng thành đánh úp từ hậu phương. Chu Chí Nhẫn hai mặt thụ địch, chỉ cần một ngày là tan.

Thắng lợi gần trong gang tấc.

Nhưng trời không chiều lòng người.

Ngay khi Giang Bắc quân sắp phá tan phòng tuyến Chu Chí Nhẫn, hội sư với quân trong thành, hậu quân đột nhiên đại loạn.
Một đạo thiết kỵ tinh nhuệ Bắc Mạc từ sau lưng đâm tới, như lưỡi dao sắc lẹm, xé toạc trung quân Giang Bắc. Máu tươi tung tóe, đầu rơi khắp nơi.

Chỉ trong khoảnh khắc, thắng bại xoay chuyển.

Quân giữ thành Thái Hưng thấy tình thế bất ổn, vội vàng thu binh, đóng chặt cổng thành.
Không chỉ khóa Bắc Mạc ngoài thành, mà còn khóa luôn Ngũ doanh Giang Bắc quân đang lao vào sâu trong trận địch.

Một ngàn bảy trăm người.
Toàn bộ chết dưới chân thành Thái Hưng.
Trương phó tướng dựa lưng vào cổng thành, chém đến kiệt sức, máu chảy thành sông, đến chết vẫn không một tiếng vọng ra từ bên trong.

Chỉ nửa ngày, thiên đường biến địa ngục.

Chu Chí Nhẫn phản công như thủy triều. Giang Bắc quân sắp bị tiêu diệt toàn bộ.

May thay, đúng lúc ấy, Đường Thiệu Nghĩa từ phía bắc dẫn kỵ binh doanh lao tới như cuồng phong, liều chết mở vòng vây, cứu được Vệ Hưng cùng tàn quân.

Hóa ra mấy ngày trước, Đường Thiệu Nghĩa chặn kỵ binh Dự Châu, thấy chúng xuất quân nhưng không vội nam hạ, hắn lập tức nghi ngờ. Suy nghĩ nửa ngày, quyết đoán quay đầu nam tiến.
Quả nhiên kịp cứu viện.

Khi thoát khỏi vòng vây Bắc Mạc, chỉnh đốn lại, chỉ còn hơn hai vạn người.

Đứng phía bắc Thái Hưng, bốn bề đều là tử lộ.

Tây – Ô Lan sơn đã mất.
Nam – thủy quân Phụ Bình tan tác, sông Uyển mênh mông chắn lối.
Bắc – mười mấy vạn thiết kỵ Dự Châu.

Chỉ còn một hướng Đông… tạm thời chưa thấy bóng Bắc Mạc.