Chương 80

Chương 80: Thủy quân

“Tuyệt! Thật sự quá tuyệt!”
Lâm Mẫn Thận vỗ chiết phiến vào lòng bàn tay, buột miệng khen. Đợi thấy mặt Vệ Hưng lộ vẻ quái dị không giấu nổi, hắn mới giật mình nhận ra một chữ “tuyệt” không đủ để tả một vị tướng công trạng ngút trời. Hắn kéo khóe miệng, vội chữa:
“Lần đầu gặp đã kinh diễm, lần thứ hai vẫn khiến người ta nghẹt thở!”

Vệ Hưng mặt vẫn cứng như đá. Lâm Mẫn Thận lại cúi đầu suy nghĩ, ngẩng lên thử lần nữa:
“Tài hoa tuyệt thế gian hiếm có, dung mạo khuynh thành?”

Thấy khóe mắt Vệ Hưng giật giật, hắn mới thở phào, vỗ đùi đánh bốp:
“Đúng rồi! Chính là tài hoa tuyệt thế, dung mạo khuynh thành!”

Hắn lắc đầu lẩm bẩm “tài hoa tuyệt thế, dung mạo khuynh thành” mấy lần, không rõ đang thưởng thức câu nói hay đang thưởng thức chính con người ấy. Vệ Hưng im lặng. Hắn vốn biết Lâm công tử là một bao cỏ, nhưng bao cỏ ở xa thì dễ chịu, để ngay bên cạnh mới thấy… thật sự quá sức chịu đựng.

Đang cân nhắc làm sao đuổi tên nhị thế tổ này về kinh, Lâm Mẫn Thận đã mở lời trước:
“Đại tướng quân, chúng ta đi Ô Lan Sơn lần này đời nào quen lối. Chi bằng mời Mạch Tuệ và vài vị tướng quân khác lên thuyền chính ở chung. Một là tiện hỏi thăm tình hình Giang Bắc quân, hai là để mọi người thêm thân quen, tránh sau này còn xa cách.”

Vệ Hưng đương nhiên hiểu rõ tiểu tâm tư của hắn, chỉ nhàn nhạt đáp:
“Lời này cũng phải. Nhưng phải chờ sáng mai họp bàn, hỏi ý kiến mọi người đã. Lỡ người ta hiểu lầm ta muốn khống chế thì không hay. Hơn nữa cùng ở một thuyền, khó tránh chen chúc.”

Lâm Mẫn Thận nghe vậy cũng không tiện ép, chỉ cười:
“Vẫn là đại tướng quân nghĩ chu đáo. Mai hỏi một tiếng, cũng để họ thấy được phong thái của ngài.”

Vệ Hưng gật đầu không nói. Lâm Mẫn Thận hết hứng, lại hàn huyên vài câu rồi cáo từ. Về khoang, lập tức sai người đun nước nóng tắm rửa, kỳ cọ sạch mùi hương trên người, ngay cả đống quần áo tẩm hương cũng gói lại ném ùm xuống Thanh Hồ. Quyết đoán đến đáng sợ. Còn bao nhiêu cá tôm trong hồ bị hun ngất thì… kệ chúng.

Sáng hôm sau, A Mạch cùng các tướng lĩnh từ thuyền phụ sang. Nhìn thấy Lâm Mẫn Thận đã đổi sang quân trang, không còn son phấn, không còn hương thơm, nàng thoáng ngẩn ra. Thiếu niên vai rộng lưng thẳng, quân phục ôm sát, quả thực anh tuấn hơn hẳn hôm qua.

Lâm Mẫn Thận thấy nàng nhìn mình, trong lòng đắc ý, nháy mắt liên hồi. A Mạch lạnh lùng quay mặt đi, coi như không thấy.

Hôm qua mới lên thuyền, mấy lão tướng Giang Bắc quân đã từng gặp Vệ Hưng. Biết hắn tuy chưa từng cầm quân đánh giặc, nhưng từ một thị vệ bình thường leo lên thủ lĩnh cấm quân, tất có chỗ hơn người, nên ai nấy đều cung kính. Vệ Hưng cũng bày ra vẻ khiêm nhường chiêu hiền, trong khoang thuyền một mảnh hòa khí.

Nói được nửa buổi, Vệ Hưng đề nghị mời mọi người dọn sang thuyền chính. Các tướng nhìn nhau, Trương phó tướng chức cao nhất đứng dậy, ôm quyền:
“Hảo ý của đại tướng quân không dám chối từ. Song vài ngày nữa chúng ta sẽ vào Uyển Giang. Thát tử tuy chưa hạ được Thái Hưng, nhưng trên sông đã có thuyền chúng qua lại. Nếu tất cả cùng ngài ở một thuyền, tuy tiện nghe ngài chỉ giáo, nhưng dễ khiến địch chú ý. Không bằng phân tán, vừa che mắt chúng, vừa ứng phó linh hoạt hơn.”

Vệ Hưng quay sang A Mạch:
“Uyển Giang đã có thuyền thát tử?”

A Mạch đứng dậy đáp ngay:
“Bẩm đúng vậy. Chu Chí Nhẫn từ lúc vây Thái Hưng đã bắt đầu đóng thuyền luyện thủy quân. Hiện tại tuy chưa phong tỏa được toàn tuyến, nhưng vùng Giang Bắc đã bị chúng khống chế. Thuyền ta lúc đi vốn men bờ nam mà chạy. Lần về này để phòng bất trắc, mong đại tướng quân cũng đổi thuyền nhỏ thì hơn.”

Vệ Hưng gật đầu. Lâm Mẫn Thận bên cạnh lộ vẻ thất vọng, đột nhiên lên tiếng:
“Mạch tướng quân, hay để ta lên thuyền ngươi nhé? Ta còn vài chuyện quân vụ chưa rõ, muốn thỉnh giáo ngài.”

A Mạch vừa ngồi xuống ghế, nghe vậy suýt bật dậy, chỉ cố kiềm chế, hít sâu một hơi:
“Lâm tham quân quá khen. Mạch mỗ chỉ là một doanh chủ, không thông toàn quân. Nếu ngài muốn học hỏi quân vụ, nên thỉnh giáo Trương phó tướng thì hơn.”

Lâm Mẫn Thận theo ánh mắt nàng nhìn sang Trương phó tướng râu quai nón rậm rạp, quay lại nhìn nàng, trong mắt đầy ai oán rõ mười mươi, chẳng buồn che giấu trước mặt mọi người.

Người bên Vệ Hưng đều biết tính Lâm Mẫn Thận, chỉ cười thầm trong bụng. Còn các tướng Giang Bắc quân không rõ lai lịch hắn, thấy một tham quân nho nhỏ mà dám nói năng tùy tiện trước mặt đại tướng quân, lại còn dám lộ vẻ mặt ấy với Trương phó tướng, ai nấy đều lạnh mặt, không thèm để ý.

Vệ Hưng thấy vậy vội vàng đánh trống lảng:
“Vậy nhờ Trương tướng quân dẫn dắt Lâm Mẫn Thận một thời gian. Hắn mới vào quân, còn nhiều điều chưa hiểu, mong tướng quân chỉ bảo thêm.”

Trương phó tướng dù không muốn cũng phải đứng dậy:
“Tuân lệnh.”

Lâm Mẫn Thận vốn chỉ muốn gần A Mạch, giờ lại bị buộc chung với một đại hán râu rậm, trong lòng uất ức vô cùng. Bị Vệ Hưng trừng mắt, mới bất đắc dĩ đứng lên ôm quyền qua loa với Trương phó tướng:
“Đa tạ Trương tướng quân.”

Miệng thì cảm tạ, mắt vẫn dính chặt lấy A Mạch.

Mấy hán tử Giang Bắc quân đều là kẻ lăn lộn sa trường, không phải kẻ ngu. Thấy ánh mắt Lâm tham quân cứ dán vào A Mạch không rời, lập tức hiểu ra, không nhịn được đồng loạt liếc nàng một cái.

A Mạch trong lòng giận đến nghiến răng, ngoài mặt vẫn lạnh như băng, chỉ thầm hận hôm ở Thúy Sơn không xuống tay độc hơn, phế luôn hắn cho rồi. Lại âm thầm cầu trời khấn Phật có đêm nào gió lớn trăng đen, gặp hắn đi một mình, đánh chết quăng xuống sông là xong.

Nàng nào hay, Lâm Mẫn Thận cũng đang mong có một đêm gió lớn trăng đen để được… một mình gặp nàng.

Vệ Hưng thấy Lâm Mẫn Thận thất thố đến vậy, cũng lén quan sát A Mạch thêm vài lần. Chỉ thấy thiếu niên mày sáng mắt trong, ngũ quan tuấn tú hiếm có, không chút mềm mại yêu kiều của nam sủng quyền quý, ngược lại anh khí bừng bừng, sáng ngời. Hắn không khỏi thầm kinh ngạc: một thiếu niên thế này, làm sao sống sót trong quân doanh, lại còn leo lên chức doanh chủ?

Lâm Mẫn Thận vẫn ngẩn ngơ nhìn A Mạch, trên mặt nàng đã lộ sát khí. Vệ Hưng vội ho khan hai tiếng, tuyên bố tan họp. A Mạch cáo từ về thuyền, Lâm Mẫn Thận định lén chạy theo, bị Vệ Hưng gọi giật lại. Đợi mọi người đi hết, hắn mới lạnh mặt giáo huấn:
“Mẫn Thận, đây là quân doanh, không được làm bậy.”

Ai ngờ Lâm Mẫn Thận nhìn thẳng hắn, giọng buồn bã:
“Vệ đại ca, huynh không hiểu đâu. Từ cái nhìn đầu tiên ở Thúy Sơn, ta đã biết… hắn chính là người ta tìm cả đời này.”

Vệ Hưng câm nín, suýt nữa đưa tay bịt mặt.
Mới hai mươi mấy năm đời ngươi, tìm được bao nhiêu “người cả đời” rồi? Lại còn nam có nữ có?
Trong lòng nghĩ vậy, ngoài miệng chỉ khoát tay:
“Lui ra.”

Từ đó mấy ngày, Vệ Hưng quản Lâm Mẫn Thận chặt hơn. Một là vì hắn là độc tử Lâm tể tướng, nhận người phải trả người nguyên vẹn. Hai là A Mạch dù tuấn mỹ, nhưng là doanh chủ Giang Bắc quân, không thể đắc tội, kẻo làm lạnh lòng toàn quân. Dù sao bọn họ mới là chủ nhà, còn hắn và đám người mình… tạm thời chỉ là khách.

Cứ thế đi thêm vài ngày, thuyền rẽ vào Uyển Giang. Vệ Hưng đổi thuyền nhỏ, ngược dòng而上. Lần này hắn nhậm chức, Phụ Bình thủy quân đặc biệt điều chiến hạm hộ tống. Khi thuyền đi qua ngoài thành Thái Hưng, trời đổ mưa phùn. Thuyền men bờ nam Phụ Bình, nhìn sang Thái Hưng mờ mịt trong sương mưa, chỉ thấy thủy trại Bắc Mạc ngoài thành đã初具规模.

A Mạch cùng các tướng đều lên thuyền Vệ Hưng. Mọi người đứng trên boong nhìn sang Giang Bắc. Thống lĩnh Phụ Bình thủy quân Liễu Thành đứng cạnh Vệ Hưng, chỉ thủy trại Bắc Mạc giới thiệu:
“Chu Chí Nhẫn dùng đại quân vây Thái Hưng, không đánh thành mà luyện thủy quân trước. Chưa đầy một năm đã có tiểu thành. Chiến hạm chúng tuy chưa dám vượt sông quấy nhiễu Phụ Bình, nhưng thường xuyên cho mông xung, đấu hạm ra giữa sông thao luyện, thậm chí xích mã chu còn dám lượn sát bờ Giang Nam.”

Vệ Hưng không rành thủy chiến, nghe mấy tên thuyền lạ cũng không dám hỏi, chỉ lặng lẽ nhìn. Lâm Mẫn Thận đột nhiên lên tiếng:
“Đã đến tận bờ nam, sao Phụ Bình thủy quân không xuất kích?”

Liễu Thành cười khổ:
“Xích mã chu nhanh như ngựa phi trên cạn. Chúng đến ít người, ta vừa phát hiện thì chúng đã chạy mất dạng về bắc. Lại sợ kế dụ địch, không dám đuổi.”

Đang nói, giữa làn mưa bụi trên sông đột nhiên lóe lên mấy bóng thuyền đen nhỏ nhẹ. Liễu Thành chỉ tay:
“Kia! Chính là xích mã chu!”

Mọi người vội nhìn. Chỉ thấy mấy thuyền sơn đen, mỗi thuyền chỉ hơn chục người, giáp nhẹ, đúng kiểu quân Bắc Mạc. Chúng không hề sợ hãi chiến hạm Nam Hạ, cứ chạy song song giữa sông, lúc gần lúc xa, như cố ý trêu ngươi, ngông cuồng hết mức.

Có tướng Giang Bắc nóng tính không nhịn nổi, hỏi thẳng Liễu Thành:
“Thát tử càn rỡ thế, chẳng lẽ quân ta không có xích mã chu?”

Liễu Thành ngượng ngùng:
“Có… nhưng khi thả xuống khỏi chiến hạm thì chúng đã chạy mất dạng.”

Mọi người nghe thống lĩnh nói vậy, biết thật sự không làm gì được. Nhưng nhìn thuyền địch lượn lờ ngay trước mắt, ai nấy đều nghẹn lửa. Trương phó tướng nheo mắt ước lượng khoảng cách, thì thầm với A Mạch:
“Nếu có cường cung, không biết có bắn trúng thát tử không?”

A Mạch đánh giá khoảng cách, khẽ lắc đầu. Gần nhất cũng hơn hai trăm bước, lại trên mặt sông – trừ phi Thương Dịch Chi ở đây.

Trương phó tướng cũng biết không khả thi, thôi không nói nữa. Vệ Hưng nghe được, lòng khẽ động, quay đầu sai thân binh về khoang lấy cung của mình. Thân binh vội chạy đi. Vệ Hưng vừa quay lại, chợt nghe có người kêu:
“Giữa sông có người!”

Mọi người vội nhìn theo. Quả nhiên giữa dòng nước mênh mông, có một bóng người đang trồi sụt.

Lát sau, một chiếc xích mã chu áp sát. Quân Bắc Mạc trên thuyền đưa tay kéo. Người trong nước không thèm để ý, chỉ bám mạn thuyền, thân mình bật lên, nhẹ nhàng đáp xuống boong.

Lúc này mọi người mới nhìn rõ: tuổi còn trẻ, chỉ mặc độc một cái quần lót quân, thân hình rắn rỏi, cơ bắp cuồn cuộn. Trên thuyền sớm có người giương áo choàng chờ, hắn lại không vội mặc, chỉ thong dong lau nước, động tác chậm rãi mà tiêu sái.

Trương phó tướng trố mắt:
“Quái thai! Giữa mùa lạnh mà còn xuống sông bơi?”

A Mạch nhìn mà tim muốn nhảy khỏi lồng ngực. Lúc ở dưới nước chưa rõ, giờ lên thuyền, dù cách xa vẫn nhìn rõ mồn một. Người đang chậm rãi mặc quần áo kia, ngoài Thường Ngọc Thanh thì còn ai vào đây!

Nàng chỉ cảm thấy máu toàn thân như đông lại.

Thường Ngọc Thanh.
Người đã từng một mình một ngựa xông vào trận địa quân Tần, giết đến máu nhuộm chiến bào, cuối cùng bị trăm mũi tên bắn xuyên tim mà vẫn đứng thẳng đến chết.
Người mà cả Giang Bắc quân gọi một tiếng “Thường tướng quân” bằng sự kính sợ pha lẫn sùng bái.

Hắn… sao lại ở đây?