Chương 8

Chương 8: Lối rẽ

Hai ánh mắt chạm nhau trên đỉnh núi, đều lạnh buốt vì kinh hãi.
Từ Tú Nhi há miệng, nửa ngày mới thì thào:
“Trời ơi… thát tử Bắc Mạc kéo đến bao nhiêu người thế này…”

Câu nói ấy kéo Đường Thiệu Nghĩa tỉnh lại khỏi cơn choáng váng.
Hắn lập tức xấu hổ vì chính mình vừa lộ vẻ khiếp đảm, liếc A Mạch một cái, hừ lạnh bù lại khí thế:
“Dù chúng có mười vạn đi nữa, muốn nuốt chửng Thái Hưng cũng chỉ là si tâm vọng tưởng! Thành Thái Hưng tường cao hào sâu, há phải Hán Bảo nho nhỏ có thể so? Mười vạn muốn vây thành ta? Hừ, không biết lượng sức!”

Lời nói thì hùng hồn, chỉ có khóe miệng mím chặt bán đứng nỗi lo trong lòng.
A Mạch lặng lẽ nhìn hắn, mặt không đổi sắc, trong lòng lại cười lạnh: Thành vững như thế, cần gì ngươi chạy đi báo tin làm anh hùng?

Nhưng đúng lúc ấy, một tia sáng lóe lên trong đầu nàng.
Nàng quay phắt lại, chăm chú nhìn con “hoàng long” đang uốn lượn dưới chân núi.

Nam Hạ không có giống ngựa tốt, chiến mã đều mua từ Tây Hồ, kỵ binh tinh nhuệ gần như dồn hết lên tuyến bắc đối đầu Bắc Mạc.
Kỵ binh trong thành phần lớn chỉ làm trinh sát, hiếm khi xung trận.

A Mạch từng đứng trên tường thành Hán Bảo, chứng kiến đội kỵ binh Bắc Mạc như cuồng phong cuốn cát, chỉ kịp sợ hãi chứ chưa kịp nghĩ:
Vì sao chúng lại mang theo nhiều kỵ binh đến thế để đánh thành?
Kỵ binh mạnh ở dã chiến, cơ động như gió, chứ vó ngựa làm gì leo nổi tường thành?

Nay nhìn bụi vàng cuốn trời, đội kỵ binh dài dằng dặc ẩn hiện trong đám bụi, lại nhớ đến sáng nay quân Bắc Mạc chặt đầy cành lá nhỏ…
Một ý nghĩ táo bạo thành hình trong đầu A Mạch:

Bọn chúng đang đánh lừa! Công Thái Hưng chỉ là hư chiêu! Đại quân thực sự đã lặng lẽ biến mất từ lâu!

Đường Thiệu Nghĩa thấy nàng chỉ liếc mình một cái rồi im bặt, lòng hơi khó chịu. Thấy nàng nhíu mày, hắn không nhịn được hỏi: “Làm sao?”

A Mạch buông lỏng lông mày, quay đầu nhìn hắn, trong đầu xoay chuyển trăm ngàn ý nghĩ, chưa quyết định có nên nói thật hay không. Đường Thiệu Nghĩa quen thói quân nhân thẳng thắn, ghét nhất kiểu ấp a ấp úng, càng bực:
“Có gì nói nấy! Đại nam nhân sao lại học thói đàn bà?”

Lời ấy như gáo nước lạnh dội vào chút nhiệt huyết còn sót lại trong lòng A Mạch.
Nàng lập tức đổi giọng, mặt đầy lo lắng thành khẩn:
“Đường tướng quân, thát tử đi nhanh thế, chúng ta thật sự đến Thái Hưng trước chúng được sao?”

Đường Thiệu Nghĩa thấy nàng chỉ lo có thế, bật cười, lửa giận tan biến, vỗ vai nàng: “Yên tâm, không thành vấn đề.”
Dừng một chút, chợt nhớ ra điều gì, kinh ngạc hỏi: “A Mạch, ngươi… muốn cùng ta đến Thái Hưng?”

A Mạch mở to mắt, vẻ mặt chính khí lẫm nhiên: “Đó là đương nhiên! A Mạch ta tuy chỉ là kẻ quê mùa thô lỗ, không hiểu đạo lý lớn lao, nhưng đối với khí phách của Đường tướng quân lại bái phục sát đất! Ngài ôm di tử Lưu đại nhân xông ra vòng vây địch, giữa loạn quân vung kiếm mà đi, một thân anh dũng khiến A Mạch hổ thẹn vô cùng. Nay quốc gia lâm nguy, ta thân là nam nhi Nam Hạ, sao có thể chỉ lo mạng sống bản thân mà bỏ qua đại nghĩa? Lần này đến Thái Hưng, dù không thể cầm đao giết địch, ít nhất cũng dùng sức lực quê mùa này góp một phần cho việc giữ thành!”

Lời thề son sắt vừa dứt, Tú Nhi đã cảm động đến rưng rưng, ánh mắt nhìn A Mạch lấp lánh ngưỡng mộ thiếu nữ.
Đường Thiệu Nghĩa cũng vỗ vai nàng thật mạnh, mím môi gật đầu, ánh mắt sáng rực.

A Mạch thầm nhổ nước bọt vào chính mình, mặt ngoài lại càng thêm hùng hồn:
“Đường tướng quân, chúng ta đi thôi! Nhất định phải đến trước thát tử, để Thái Hưng kịp phòng bị! Chúng ta sẽ đứng trên tường thành, xem mười vạn quân chúng làm được gì!”

Nàng biết rõ Thái Hưng là hư chiêu, đến đó mới là an toàn nhất.
Hán Bảo không về được nữa, sau lũy tre làng chắc chắn sẽ sinh cướp bóc.
Đến Thái Hưng trước, rồi nhân lúc loạn chưa lan, vượt sông Uyển chạy vào Giang Nam – đó mới là đường sống thực sự.
Sông Uyển là thiên hiểm, Bắc Mạc có chiếm hết Giang Bắc cũng chưa chắc vượt nổi trong ngày một ngày hai.

Đường Thiệu Nghĩa và Tú Nhi làm sao nhìn thấu bụng dạ nàng?
Một người coi nàng là anh hùng nhiệt huyết, một người xem nàng là hảo hán nghĩ thông suốt rồi quay đầu làm lại.

Ba người không nói thêm, men theo đường núi gập ghềnh hướng đông nam mà đi.

Tú Nhi kiên quyết không để Đường Thiệu Nghĩa cõng nữa, cố chấp tự bước. Đường Thiệu Nghĩa thấy nàng đã khỏe lại, cũng không ép. A Mạch địu Lưu Minh trên lưng, mồ hôi thấm đẫm áo. Đường Thiệu Nghĩa liền đón lấy đứa bé, cõng thay. Cả ba người nhờ thế mà đi nhanh hơn.

Giữa trưa, vượt qua một ngọn núi nữa. Thấy hai cô gái mệt lả, Lưu Minh cũng ré lên khóc, Đường Thiệu Nghĩa chọn bờ suối trong veo làm chỗ nghỉ chân.

Tú Nhi rửa mặt, ôm đứa bé chăm sóc. Đường Thiệu Nghĩa úp mặt xuống suối, uống no rửa sạch cùng lúc. A Mạch rửa tay, định rửa mặt, cúi đầu nhìn bóng mình dưới nước lại thôi, chỉ uống vài ngụm nước mát lạnh. Nàng lấy mấy quả dại còn lại chia nhau, mắt cứ dán vào mấy chú cá nhỏ lượn lờ dưới suối, thèm đến mức mắt xanh lè.

Đường Thiệu Nghĩa cầm hai quả táo xanh, vẫn nghĩ mãi chuyện cành lá sáng nay.
Bỗng nhiên sắc mặt hắn trắng bệch, “Ai nha” một tiếng, đứng bật dậy, nắm chặt quyền, quay ngoắt nhìn A Mạch:
“Trúng kế rồi! Cành lá buộc sau đuôi ngựa để kéo bụi mù! Công Thái Hưng là giả! Chúng có mưu đồ khác!”

A Mạch suýt nữa cũng “ai nha” theo, nhưng là vì: Sao hắn nghĩ thông nhanh thế? Giờ biết làm sao thu hồi mấy lời thề thốt ban nãy đây?

Nàng làm bộ ngơ ngác:
“Đường tướng quân nói gì ạ? Thát tử có gian kế gì?”

Đường Thiệu Nghĩa không đáp, chỉ đi qua đi lại, lẩm bẩm:
“Nếu Thái Hưng là hư, vậy mục tiêu thật sự của chúng là đâu? Phía đông là rừng núi, kỵ binh không vượt nổi… phía nam là Thái Hưng… vậy chỉ có thể là…”

Hắn đột nhiên dừng bước, mắt sáng rực:
“Dự Châu! Chỉ có Dự Châu!
Đó là cửa ngõ Giang Trung bình nguyên!
Chiếm được Dự Châu, thiết kỵ Bắc Mạc sẽ bóp nghẹt yết hầu Giang Bắc của Nam Hạ!
Nam hạ đánh Thái Hưng, bắc thượng đánh Tĩnh Dương, Túc Thủy – nam bắc giáp công!
Hay cho một mẻ lưới của Bắc Mạc!”

Hắn nhìn A Mạch, ánh mắt không giấu nổi kích động.
Nam nhân trong quân, ai chẳng mơ một trận thành danh?
Cơ hội đang ở ngay trước mắt!

A Mạch thầm kêu khổ.
Nàng đoán được Thái Hưng là giả, nhưng không ngờ mục tiêu thật lại là Dự Châu – một tòa thành lớn hơn Hán Bảo gấp mấy lần!
Đi Dự Châu chẳng khác tự chui đầu vào chỗ chết!

Nàng đã sống sót trên tường thành Hán Bảo là trời cao thương xót, còn muốn sống sót lần hai ở Dự Châu?
Mẫu thân từng nói: Đừng thử thách giới hạn của ông trời quá nhiều lần.

Nhưng ngoài miệng, nàng vẫn làm bộ trầm ngâm, không phản đối.

Đường Thiệu Nghĩa đã buộc chặt đứa bé lên lưng, giục:
“A Mạch, đi Dự Châu!”

Tú Nhi hồ đồ đứng dậy theo.
A Mạch vội ngăn lại:
“Khoan đã, Đường tướng quân!
Ngài nói thát tử đánh Dự Châu, nhưng từ Hán Bảo đến Dự Châu cũng phải vượt rừng núi chứ? Kỵ binh lớn không qua được, chúng đi bằng cách nào?”

Đường Thiệu Nghĩa đã tính sẵn: “Phía bắc rừng này hơn ba trăm dặm có một thung lũng bằng phẳng. Chúng chắc chắn đi vòng qua đó. Tuy xa hơn, nhưng chúng ta đi đường tắt, vẫn có thể đến trước, báo tin, thậm chí mai phục ở cửa sơn cốc, đánh chúng trở tay không kịp!”

A Mạch nghe mà lòng lạnh ngắt. Đi Dự Châu = chết chắc. Nàng thà quay lại Hán Bảo làm ma đói còn hơn.

Nàng hít sâu một hơi, cố giữ giọng bình tĩnh: “Đường tướng quân, A Mạch có một ý không biết nên nói không…”

Đường Thiệu Nghĩa đang sốt ruột, cau mày:
“Nói mau! Quân nhân phải nhanh nhẹn, đừng lằng nhằng như thư sinh!”

A Mạch nghiêm mặt:
“A Mạch ngu dốt về binh pháp, nhưng cảm thấy… Thái Hưng vẫn không thể bỏ qua.
Thát tử chia quân đánh Dự Châu thì đã đành, nhưng chúng ta cũng thấy chúng vẫn kéo đại quân về Thái Hưng.
Chúng vốn giả dối, phòng bị cả hai nơi mới là thượng sách. Báo tin chỉ cần một người. Ngài đi Dự Châu, ta đi Thái Hưng. Dù chúng có quỷ kế gì, chúng ta cũng kịp chuẩn bị. Như vậy chẳng phải vẹn cả đôi đường?”

Đường Thiệu Nghĩa không ngờ nàng “cao thượng” đến thế, chỉ suy nghĩ chốc lát đã gật đầu:
“Hay! Chia hai ngả, nhất định phải đưa tin trước khi thát tử tới!”

Hắn tháo tấm lệnh bài đồng xuống, trịnh trọng đưa cho A Mạch:
“Ngươi đến Thái Hưng, cầm lệnh bài này gặp thủ thành Vạn Lương đại nhân, nói rõ tình hình. Đại nhân sẽ có an bài.”

A Mạch nhận lệnh bài, cất kỹ vào ngực, trong lòng thở phào: Đường sống!

Lúc này Tú Nhi bước tới, mắt đã đỏ hoe, giọng run run:
“Vậy… còn ta thì sao?”

Gió núi thổi qua, mang theo hơi lạnh đầu thu. Ba người đứng ở ngã ba đường, phía trước là hai con đường hoàn toàn khác biệt: Một dẫn tới Dự Châu – lửa máu ngập trời. Một dẫn tới Thái Hưng – tạm thời bình yên, rồi sẽ là sông Uyển, Giang Nam, và cơ hội sống sót thực sự.

A Mạch nhìn Tú Nhi, rồi nhìn Đường Thiệu Nghĩa, khẽ mỉm cười:
“Từ cô nương… theo ta đi.”