Chương 70

Chương 70: Ván cờ

Ngày mười chín tháng tám, Đường Thiệu Nghĩa rời đại doanh Giang Bắc, đi chuẩn bị “món quà kỷ niệm một năm” cho người Bắc Mạc.
Vết roi trên lưng A Mạch vẫn còn rát bỏng, nhưng nàng vẫn mặc nguyên nhung trang, đứng giữa gió núi tiễn hắn.

Đường Thiệu Nghĩa đã bái biệt Thương Dịch Chi cùng Từ Tĩnh, ánh mắt chỉ lướt qua nàng một cái rồi xoay người lên ngựa. Đúng lúc dây cương vừa kéo, A Mạch đã bước tới. Hắn lặng lẽ nhìn xuống, trong lòng sóng gió ngập trời, ngoài mặt lại không dám lộ nửa phần.

“Đại ca.”
A Mạch ngẩng mặt, đưa tay ra.

Đường Thiệu Nghĩa cúi người từ trên ngựa, nắm chặt lấy nàng, hai nắm đấm chạm nhau.

A Mạch dùng sức, giọng trầm mà kiên định:
“Bảo trọng.”

Hắn gật đầu thật mạnh, khóe môi mím chặt, đáy mắt lại ánh lên niềm vui không giấu nổi.

Nàng buông tay, lui lại vài bước, nhìn đoàn quân dần khuất bóng trong bụi đường. Khi quay lại, các tướng lĩnh đã đi hết, chỉ còn Từ Tĩnh đứng đó, hai tay chắp sau lưng, cười tủm tỉm nhìn nàng.

A Mạch làm như không thấy, sải bước qua. Từ Tĩnh lại đuổi theo mấy bước, giọng trêu chọc:
“A Mạch à A Mạch, roi vẫn chưa đủ hay sao mà còn đưa tay thế kia?”

Nàng dừng chân, quay đầu, thản nhiên đáp:
“Vốn vô tư, cần gì phải né tránh?”

Từ Tĩnh bị nghẹn lời, chỉ biết lắc đầu cười khổ:
“A Mạch, A Mạch… mới làm tướng quân vài ngày đã có khí thế thế này, thú vị thật.”

Ngày hai mươi chín tháng tám, Thương Dịch Chi rời dãy Ô Lan, theo đường Liễu Khê – Trạch Bình, do Trương Sinh dẫn một ngàn kỵ binh hộ tống đến bến Nghi Thủy thượng nguồn sông Uyển Giang. Hắn bỏ ngựa, lên thuyền lớn, xuôi dòng đông hạ.

Vừa vào lưu vực Uyển Giang, mọi người mới thực sự thở phào. Thương Dịch Chi cởi chiến giáp, thay cẩm bào, thường đứng đầu thuyền ngắm cảnh sắc hai bên bờ. A Mạch lại trở về bộ hắc y nhuyễn giáp thân vệ ngày trước. Nhìn lại bộ đồ quen thuộc này, nàng chỉ biết thở dài một tiếng: liều chết liều sống mới leo lên được ghế chủ tướng một doanh, chỉ một câu của hắn đã đá nàng về chỗ cũ.

Không muốn đối diện hắn quá nhiều, ngoài giờ trực nàng gần như đóng cửa trong khoang, ngày ngày lật giở cuốn 《Tĩnh Quốc Công Bắc Chinh Thực Lục》, cũng coi như tìm được chút niềm vui giữa những ngày lênh đênh.

Mấy ngày trôi qua êm ả như thế. Sáng sớm hôm ấy, A Mạch đang nghỉ ngơi thì thân vệ đến truyền: nguyên soái gọi. Nàng vội chỉnh trang, bước ra boong tàu. Thương Dịch Chi đang đứng đầu thuyền, tay chắp sau lưng, nhìn về phương bắc xuất thần.

A Mạch nhẹ chân tiến đến, còn chưa kịp lên tiếng, đã nghe hắn khẽ nói:
“Thái Hưng thành.”

Nàng ngẩn ra, thuận theo ánh mắt hắn nhìn lại. Trong làn sương sớm mỏng manh, bóng dáng thành Thái Hưng thấp thoáng hiện ra.

Thái Hưng – Phụ Bình, hai thành nam bắc kẹp lấy Uyển Giang, từ xưa đã là yết hầu nam bắc. Một khi Bắc Mạc chiếm được, không chỉ cả vùng Giang Bắc rơi vào tay giặc, chúng còn có thể thuận sông dong thẳng xuống kinh thành Thịnh Đô. Khó trách tiểu hoàng đế Bắc Mạc bất chấp triều thần can ngăn, nhất quyết thân chinh.

“Không biết thủy quân của Chu Chí Nhẫn giờ đã đến đâu?” A Mạch bất giác buột miệng.

Thương Dịch Chi nghiêng đầu nhìn nàng, khóe môi nhếch một nụ cười nhạt:
“Người Bắc Mạc kỵ binh có tiếng, thủy chiến lại là chỗ ngắn. Chu Chí Nhẫn muốn trong vài tháng xây được thủy quân địch nổi Nam Hạ, khác gì nằm mơ giữa ban ngày.”

“Nhưng lần này hắn không vội.” A Mạch nói.
Chu Chí Nhẫn đang rất kiên nhẫn: đào hào đắp lũy, bao vây tầng tầng lớp lớp, thậm chí còn bắt đầu xây thủy quân để cắt đứt liên lạc giữa Thái Hưng và Phụ Bình.

Thương Dịch Chi chỉ cười, không đáp. Im lặng thật lâu, hắn đột nhiên quay đầu hỏi:
“Quyển sách kia đọc xong chưa?”

A Mạch hơi ngẩn, đành gật đầu:
“Xong rồi ạ.”

Hắn không nói thêm, lại nhìn ra mặt sông mênh mông. A Mạch đoán không ra hắn nghĩ gì, cũng im lặng đứng cạnh, cùng ngắm nhìn Thái Hưng thành – thành lớn nhất Giang Bắc, đã bị vây khốn gần một năm trời.

Thân vệ đến mời dùng bữa sáng. A Mạch biết thân phận hiện tại không thể ngồi cùng bàn với hắn, thức thời xuống bếp tìm đồ ăn. Vừa ăn xong trở về khoang, thân vệ lại mang đến một chồng sách dày. Nàng lật xem: Tôn Tử, Ngô Tử, Lục Thao… đều là những cuốn quen thuộc trong thư phòng phụ thân năm xưa. Chỉ khác, ngày ấy Trần Khởi đọc chăm chú, còn nàng chỉ ngồi bên cạnh ngáp dài.

A Mạch cười hỏi:
“Nguyên soái có dặn gì không?”

Thân vệ cung kính:
“Không ạ, nguyên soái chỉ bảo mang đến cho Mạch tướng quân.”

A Mạch gật đầu, trong lòng càng thêm nghi hoặc. Thấy thân vệ còn đứng đó, nàng cười:
“Giờ chúng ta cùng thân phận, đừng gọi tướng quân nữa, gọi A Mạch là được.”

Thân vệ hoảng hốt xua tay. A Mạch chỉ cười, không ép.

Từ đó, nàng càng ít lộ diện, ngày ngày vùi đầu vào binh thư. Thời thiếu nữ từng thấy chúng khô khan nhàm chán, giờ cầm lên mới thấy thấm thía từng câu từng chữ.

Chưa mấy ngày, thuyền đã đến Hằng Châu, rẽ vào Thanh Hồ. Mặt hồ rộng mênh mông, dòng chảy chậm rãi. Thương Dịch Chi không thúc giục, chỉ bảo thuyền đi chậm, gặp nơi phồn hoa thì dừng lại du ngoạn một hai ngày. Viên quan Lễ bộ đi theo cũng chẳng hối, ngược lại thường sang thuyền cùng hắn ngâm thơ đối đáp, nghe mà A Mạch muốn thủng màng nhĩ. Sau này hễ nghe tin quan ấy sang, nàng lập tức đổi ca trực, trốn sạch.

Hôm ấy lại đến lượt nàng trực bên Thương Dịch Chi. Viên quan kia vừa sang, A Mạch bưng trà xong đã định chuồn, ai ngờ Thương Dịch Chi lại mời người ấy đánh cờ. Mắt nàng lập tức sáng lên, lặng lẽ đứng một bên xem.

Hai người kỳ nghệ ngang nhau, trên bàn cờ sát phạt quyết liệt, A Mạch xem đến mê mẩn. Thương Dịch Chi gọi thêm trà mấy lần nàng mới giật mình hoàn hồn, vội thay bình mới. Thấy hắn hơi cau mày, nàng định lui, nhưng không nỡ rời ván cờ hay, đành mặt dày đứng lại.

Chưa hết ván, Thương Dịch Chi đã lộ vẻ mệt mỏi. Viên quan kia tinh ý, lập tức cáo từ. A Mạch trong lòng kêu tiếc, tiễn khách xong trở lại, nghe Thương Dịch Chi như thuận miệng hỏi:
“Ngươi biết chơi cờ?”

A Mạch thành thật:
“Biết một chút.”

Hắn chậm rãi bước đến bàn cờ, giọng nhẹ như gió thoảng:
“Thế thì cùng ta một ván.”

Nàng không ngờ hắn lại mời, hơi ngẩn người. Hắn đã quỳ ngồi xuống chiếu, hơi ngẩng đầu nhìn nàng. A Mạch vừa xem người ta đánh đã ngứa tay, nghe vậy như bị ma xui quỷ khiến, ngồi xuống đối diện.

Nàng từng theo mẫu thân học cờ từ nhỏ, ngoại trừ mấy năm lưu lạc thì cũng coi như si mê. Chỉ tiếc mẫu thân vốn đã dở tệ, dạy ra nàng đương nhiên cũng thành “thối cục”. Quả nhiên chưa được bao lâu, Thương Dịch Chi đã khẽ nhíu mày. Đến giữa ván, hắn không nhịn được thấp giọng phán một chữ: “Thối.”

A Mạch đỏ bừng mặt, len lén nhìn hắn, thấy không có vẻ giận, mới yên tâm dồn hết tâm tư vào bàn cờ. Thế nhưng cuối cùng vẫn bị hắn giết đến không còn một mảnh giáp.

Thấy nàng mặt đầy không cam lòng, Thương Dịch Chi lại cười:
“Không phục thì chơi lại.”

Nàng gật đầu lia lịa. Hai người dọn lại bàn cờ, tiếp tục chém giết. Kết quả vẫn thảm bại, lần này còn thê thảm hơn. A Mạch sao chịu phục, lại đòi chơi tiếp. Nàng vì muốn thắng mà liều lĩnh, cho bạch tử lao sâu vào lãnh địa đối phương, bị hắc tử vây kín tứ bề. Mắt thấy tuyệt lộ, nàng nóng lòng, bất giác lộ ra bản tính con gái. Suy nghĩ hồi lâu đặt một quân, hắn cười khẽ định đáp trả, nàng đột nhiên chặn tay hắn, mặt dày kêu to:
“Không tính! Không tính! Quân này không tính!”

Thương Dịch Chi ngẩn ra, rồi lại cười, giọng dịu dàng hiếm có:
“Được, theo ngươi, không tính thì không tính.”

A Mạch mải mê nhìn bàn cờ, hoàn toàn không nhận ra vừa rồi mình vô thức làm nũng y hệt một tiểu cô nương. Thấy Thương Dịch Chi cho đi lại, nàng vội nhặt quân trắng lên, chống má suy nghĩ tiếp.

Hắn không hề sốt ruột, chỉ ngồi yên lặng chờ. Nàng lại đánh thêm mấy lần nữa, hắn vẫn chiều theo, mặc nàng muốn làm gì thì làm. Thế nhưng cuối cùng nàng vẫn thua đến mấy quân.

Từ hôm ấy, cứ đến phiên trực của A Mạch, hắn lại gọi nàng đến đánh cờ. Kỳ nghệ nàng kém, dĩ nhiên là thua nhiều thắng ít. Thua rồi lại không cam tâm, về khoang liền ngồi cặm cụi nghiên cứu ván cũ, nhất định phải tìm ra cách thắng cho bằng được. Kỳ nghệ không cao, nhưng trí nhớ nàng lại cực tốt. Hôm sau nàng có thể bày lại nguyên ván hôm trước, khiến Thương Dịch Chi cũng phải kinh ngạc tán thưởng.

Nhờ vậy, quãng thời gian lênh đênh trên thuyền trôi qua nhanh hơn rất nhiều. Thêm bảy tám ngày nữa, thuyền đã đến ngoại thành Thịnh Đô.

Thịnh Đô – kinh thành của Nam Hạ, cổ kính qua tám triều, lưng tựa Thanh Thủy, mặt hướng Thúy Sơn, phồn hoa bậc nhất thiên hạ.

Thương Dịch Chi thay cẩm bào bằng chiến giáp bạc, nhung trang chỉnh tề rồi xuống thuyền. Gia nhân phủ Định Nam hầu đã chờ sẵn ở bến, thấy hắn liền quỳ đón:

“Tiểu hầu gia!”

Hắn khẽ gật đầu, phân phó:

“Về bẩm với mẫu thân, ta diện thánh xong sẽ về phủ.”

Gia nhân lĩnh mệnh đi trước. Hắn lên ngựa, ba mươi sáu thân vệ theo sau, thẳng hướng Thịnh Đô mà tới.

Còn chưa tới cửa thành, đã thấy một thiếu niên cẩm y hoa phục dẫn theo mấy vị quan viên đứng chờ từ xa. Thương Dịch Chi xuống ngựa, bước lên hành lễ. Thiếu niên kia vội vã đỡ lấy, nụ cười ấm áp:

“Biểu ca, đừng đa lễ.”

Thương Dịch Chi đứng thẳng dậy, cũng mỉm cười:

“Nhị điện hạ sao lại đích thân ra đây?”

Thiếu niên ôn hòa đáp:

“Thái tử mấy hôm trước nhiễm phong hàn, phụ hoàng sai thần đệ ra nghênh đón biểu ca.”

A Mạch theo sau Thương Dịch Chi, nghe hắn gọi “Nhị điện hạ” mới giật mình nhận ra: thiếu niên dung mạo ôn nhuận, nụ cười như gió xuân này, chính là Nhị hoàng tử Tề Mẫn – người hiện đang cùng Thái tử tranh đoạt ngôi vị hoàng đế, đấu đến cảnh ngươi chết ta sống.