Chương 62

Chương 62: Xuất phát [ hạ ]

Đường núi gập ghềnh, ai nấy lại cõng nặng, đi bộ đã khó, nói gì chạy bộ hồi doanh. Nhưng lệnh đã ban, chỉ còn nước cắn răng mà chạy.

Tục ngữ nói “đường dài mới biết sức ngựa”, một bộ khôi giáp trên lưng, lúc đầu còn tưởng nhẹ tênh, càng đi càng như đeo đá. A Mạch dù sức bền hơn người, bước chân cũng nhanh hơn nam nhi thường, song rốt cuộc vẫn chỉ là thân phận nữ nhi, so với đám hán tử vai u thịt bắp kia vẫn kém xa. Mới được nửa đường, nàng đã thở không ra hơi, mặt từ hồng chuyển tái, hàm răng nghiến chặt đến trắng bệch.

Trương Sĩ Cường vẫn lẽo đẽo theo sau, thấy bước chân nàng chậm dần, liền biết nàng đang cố hết sức. Ở bên A Mạch lâu ngày, hắn hiểu rõ tính nàng – nếu khuyên nghỉ hoặc đỡ bớt gánh, nàng nhất định không nghe. Thế là hắn cố ý chậm lại vài bước, đến bên viên đội trưởng phía sau, nháy mắt ra hiệu rồi liếc về phía A Mạch. Viên đội trưởng kia cũng là người lanh lợi, lập tức hiểu ý, chạy lên bên cạnh A Mạch, thở hổn hển nói: “Đại nhân, huynh đệ đều mệt cả rồi, hay nghỉ một lát đã?”

A Mạch nghe vậy, quay đầu nhìn lướt qua đoàn người, rồi gật đầu. Viên đội trưởng mừng rỡ, lập tức hạ lệnh dừng quân nghỉ ngơi tại chỗ. Lệnh vừa ban, mọi người lập tức vứt gánh xuống đất, có kẻ còn lười cởi cả khôi giáp, ngồi phịch luôn xuống nền.

A Mạch mệt đến không nói nổi, cố lê bước đến một gò đất xa xa, nằm ngửa ra thở, nhưng cũng không dám thở to. Bỗng nghe tiếng động phía sau, nàng vội ngồi thẳng dậy, quay đầu nhìn – hóa ra là Trương Sĩ Cường. Nàng thở phào, vẫy tay kéo hắn lại, vỗ vỗ nền đất bên cạnh, ý bảo ngồi xuống.

Trương Sĩ Cường khẽ cười, ngồi xuống cạnh nàng. Thấy A Mạch cúi đầu không nói, hắn cũng im lặng, lén lút lấy từ túi áo ra một thứ, nhẹ nhàng đưa tới.

A Mạch giật mình. Nàng cũng như mọi người, đã nhịn đói hai bữa, bụng trống rỗng từ lâu. Vừa thấy chiếc bánh lương khô, nước miếng đã ứa đầy miệng.

Trương Sĩ Cường thấy nàng im lặng hồi lâu, tưởng nàng trách mình tàng trữ riêng, mặt hơi áy náy, vội giải thích:
“Không lấy nhiều đâu… là từ tối qua tiết kiệm lại… nên… nên không tính là biệt đãi đại nhân…”

A Mạch mỉm cười, nhận lấy chiếc bánh, bẻ đôi, đưa hắn một nửa, rồi cắn miếng của mình, lúc này mới thấp giọng cười:
“Tàng trữ riêng cũng chẳng sao.”
Nàng liếc nhìn xung quanh, thấy không ai để ý, lại hắc hắc cười:
“Làm người, không cần cứng nhắc quá. Cần linh hoạt thì phải linh hoạt chứ.”

Trương Sĩ Cường nghe nàng nói phóng khoáng thế, mặt đỏ bừng, cắn miếng bánh rồi cũng ngây ngô cười theo. A Mạch ăn xong, cẩn thận nhặt hết vụn bánh rơi trên vạt áo, bỏ vào miệng hết mới thuận miệng hỏi:
“Sao ngươi lúc nào cũng để dành lương khô thế? Suất ăn mỗi người trong doanh cũng đâu ít đến vậy.”

Sắc mặt Trương Sĩ Cường chợt tối sầm, trầm mặc một lát mới khẽ đáp:
“Lúc nhỏ ta từng gặp nạn đói lớn. Năm ấy người chết đói đầy đường. Mẫu thân bảo, có cái ăn thì phải biết tiết kiệm, đến ngày khốn khó mới không sợ. Dù không no, vẫn hơn chết đói.”

A Mạch nghe xong, hồi lâu không nói nên lời, chỉ cảm thấy miếng lương khô vừa rồi đắng nghét nơi cổ họng. Nàng đứng dậy, đưa tay vỗ vai hắn, mãi mới thốt ra được một câu:
“Rất có đạo lý.”

Khi A Mạch dẫn mọi người về tới doanh, trời đã tối mịt. Quan quân nhu Lý Thiếu Hướng đang đứng ngoài cửa doanh đi qua đi lại, thấy đám người từ xa, mới dừng bước, ngay cả nửa bước nghênh đón cũng không. Đợi nhìn rõ thứ mọi người cõng trên lưng, hắn lập tức mừng rỡ, miệng há tròn, suýt nữa cười thành tiếng. Nhưng khóe miệng vừa nhếch được một nửa, đã nhìn thấy đại nhân nhà mình mồ hôi nhễ nhại, khuôn mặt tuấn tú ngày thường giờ nhợt nhạt, vội vàng thu lại nụ cười, chỉ còn đôi mắt lấp lánh như cũ.

“Trong doanh còn chừa cơm chưa?” A Mạch hỏi.

Lý Thiếu Hướng vừa đỡ lấy khôi giáp sau lưng nàng, vừa liên thanh đáp:
“ Còn, còn, còn! Cơm canh chuẩn bị sẵn hết rồi, còn có cả món mặn!”

Mọi người nghe thấy, không nhịn được hoan hô ầm ĩ, đồng loạt nhìn về phía A Mạch, chỉ chờ nàng hạ lệnh đi ăn. A Mạch cười, bảo Lý Thiếu Hướng kiểm kê binh khí khôi giáp, xem có hư hao gì không, rồi lập tức dẫn đoàn người đi ăn cơm.

Đợi A Mạch ăn tối xong, Lý Thiếu Hướng cũng kiểm kê xong, đến báo cáo. A Mạch tùy ý hỏi vài câu về tình hình trong doanh, Lý Thiếu Hướng đáp rành mạch, sau đó lại nói đến chuyện thao luyện:
“Đại nhân nên bẩm nguyên soái, xin một giáo đầu giỏi về thì hơn.”

A Mạch nghe vậy chỉ ngẩng đầu nhìn hắn, không nói. Lý Thiếu Hướng bị nhìn đến ngượng ngùng, đành cười gượng. A Mạch lúc này mới dời mắt, thản nhiên nói:
“Muốn xin thì tự ngươi đi. Đống quân bị này là ta mặt dày đến xin nguyên soái đấy, mặt mũi đại nhân nhà ngươi đã dùng hết rồi, không còn chỗ mà vạch nữa đâu.”

Lý Thiếu Hướng bị nói đến nghẹn họng, chỉ biết hắc hắc cười trừ, nói:
“Chuyện đó để từ từ, nếu không ta tìm trong doanh, chọn vài người thành thạo thương bổng đao tên, huấn luyện tân binh vậy.”

A Mạch gật đầu. Nàng hiểu rõ doanh lý đang thiếu một giáo đầu giỏi, nhưng sau trận Tây Trạch, cựu binh chết đến bảy tám phần, giờ đa phần là tân binh mới mộ, tìm được một người võ nghệ tinh thông, nói dễ hơn làm. Thầm nghĩ chuyện này đành tạm gác lại.

Nhưng ông trời có mắt, chẳng bao lâu sau khi Lý Thiếu Hướng nói ra lời ấy, ông đã mang đến cho họ một giáo đầu – chính là phó doanh thất lạc ở Tây Trạch, giáo úy Hắc Diện!

Không ai ngờ Hắc Diện còn sống. Lúc gặp lại, mọi người xúc động vô cùng, vây quanh hắn, chín người mười miệng, cười nói huyên náo. Hắc Diện gầy đi không ít, da lại càng đen, hóa ra ngày ấy hắn ở lại cản địch, không biết trúng bao nhiêu đao tên, cuối cùng ngất đi. Tỉnh lại thì chiến trường đã trống trơn, một người đi săn cõng hắn về nhà, dưỡng thương hơn một tháng mới đi lại được, liền lần vào Ô Lan tìm quân Giang Bắc, cuối cùng tìm được đại doanh. Thương Dịch Chi giữ hắn lại vài ngày, rồi cho về thất doanh.

Mọi người nghe xong đều thổn thức, không khỏi nhớ đến cái chết thảm của Lục Cương và đội hai Dương Mặc. Trong lòng A Mạch phức tạp vô cùng, trước mắt cứ hiện lên nụ cười rạng rỡ cuối cùng của Dương Mặc, nhất thời ngẩn ngơ, quên cả phải nói gì. Mãi đến khi Lý Thiếu Hướng huých tay, nàng mới bừng tỉnh.

Hắc Diện tiến lên chào A Mạch. Nàng an ủi vài câu, trong lòng vừa mừng vừa lo – mừng vì Hắc Diện là mãnh tướng hiếm có, giáo đầu cuối cùng cũng có; lo vì hắn vốn không phục mình, giờ mình lại là cấp trên trực tiếp, khó tránh hắn bất mãn. Ai ngờ lần này nàng lo thừa. Không biết Thương Dịch Chi đã nói gì với hắn, tóm lại Hắc Diện không những không chống đối, mà còn phối hợp hiếm thấy, khiến A Mạch nhẹ nhàng thở phào.

Tân binh và trang bị đã tạm đủ, lại không có chiến sự, ngày tháng trôi mau, chớp mắt thời tiết đã ấm lên, quân Giang Bắc đón mùa hè đầu tiên trên dãy Ô Lan.

Thời tiết càng nóng, binh lính thao luyện càng mặc ít đi. Từ ngày Hắc Diện làm giáo đầu, toàn giáo trường đều là hán tử cởi trần, chỉ trừ một người – chủ tướng thất doanh A Mạch. Nàng ngày ngày quân trang chỉnh tề, ngay cả nhuyễn giáp cũng không cởi. Ban đầu vài thuộc hạ thân cận còn ngầm khen đại nhân nho nhã, không thô lỗ như đám hán tử kia. Nhưng khi mọi người nóng đến rát lưng, trong mắt họ, hình ảnh ấy của đại nhân khó tránh khỏi có phần quái dị.

Thế là thỉnh thoảng lại có lời ra tiếng vào. Đúng lúc đội trưởng đội bốn Vương Thất nghe được, hắn hắc hắc cười hai tiếng, liếc nhìn xung quanh, thấy A Mạch không gần đó, mới cười nói:
“Đó là vì da đại nhân nhà ta quá non, lại trắng, không nam tính chút nào. Các ngươi bảo hắn xấu hổ cởi ra sao nổi!”

Mọi người cười vang. Có kẻ đùa:
“Thế chẳng phải càng trắng hơn? Không bằng như chúng ta, cởi hết phơi nắng hai ngày, tự khắc đen như nhọ nồi!”

Vương Thất nói:
“Hồ đồ! Đại nhân với chúng ta giống nhau được sao? Nhìn mặt hắn xem, quanh năm phơi nắng vẫn chẳng đen nổi, chẳng phải giống tiểu bạch kiểm lắm à!”

Có người cố ý chọc:
“Vương Thất, ngươi lại nói bậy. Ngươi thấy thân trên đại nhân bao giờ? Chẳng qua cũng chỉ nghe đồn như chúng ta thôi.”

Vương Thất nghe vậy hơi khó chịu, trừng mắt:
“Sao chưa thấy? Không gạt các ngươi, ngày xưa ta còn ngủ chung với Mạch đại nhân! Không tin hỏi đại nhân xem ta có phải ngũ thứ tám, đội bốn của hắn không! Chưa nghe sao? Ta còn đánh nhau với đại nhân một trận đấy!”

Mọi người biết chuyện ấy sao dám đi hỏi đại nhân xác minh, có kẻ vừa cười vừa hỏi:
“Thế ngươi đánh nhau với đại nhân, ai thắng?”

Vương Thất mặt nhăn nhó đỏ bừng, hắc hắc cười:
“Đại nhân xuống tay độc thật… độc thật…”

Mọi người lại cười vang. Có người chín chắn khuyên:
“Thôi đừng bàn nữa, lỡ lọt vào tai đại nhân lại thành thị phi.”

Mấy người đồng tình, trong đó có kẻ thấp giọng:
“Đại nhân tính tình tuy tốt, nhưng quân kỷ nghiêm lắm. Mấy hôm trước một ngũ trưởng theo ngài từ Tây Trạch về, chỉ vì một câu “trảm” đã bị lôi ra chém. Ta đến giờ vẫn nhớ mặt đại nhân lúc ấy, lạnh như băng, chỉ hỏi thằng nhỏ kia có nhớ điều thứ chín quân pháp không. Nó bảo nhớ, đại nhân chẳng nói gì thêm, lập tức cho chém.”

Mọi người nghe xong đều im bặt, có kẻ thì thầm:
“Điều thứ chín: Đi đến đâu, làm nhục dân chúng, cưỡng bức phụ nữ, dù chức gì cũng chém ngay. Có công cũng vậy. Nó tự làm tự chịu, trách ai được.”

Mọi người nghe xong bất giác đều gật đầu.

Tháng bảy, trời càng nóng bức. Có binh lính không chịu nổi, nhân đêm tối lén ra sông tắm. A Mạch biết cũng không trách mắng, chỉ nhắm một mắt mở một mắt. Sau theo đề nghị Lý Thiếu Hướng, định quân lệnh: mỗi ngày sau khi thao luyện, các đội trưởng được dẫn binh ra sông tắm nửa canh giờ, nhưng phải chú ý an toàn, không để xảy ra tai nạn sông nước.

Lệnh vừa ban, toàn doanh hoan hô vang dội. Hết buổi luyện, cả đám nhất tề lao ra bờ sông. A Mạch đứng xa nhìn, vội chạy về trướng. Ngày hôm sau liền bổ sung một câu: Chú ý quân dung, không được cởi hết, kẻo dân chúng phục cận nhìn thấy, rất bất nhã.

Nói về nóng, A Mạch nóng muốn chết, nhưng có nóng đến mấy cũng không dám xuống sông cùng mọi người. Có lúc không chịu nổi, chỉ xắn tay áo quần, múc nước rửa mặt. Vẫn có kẻ không tuân lệnh, cởi sạch nhảy ùm. A Mạch khổ sở vô cùng, ngay mép nước cũng không dám đứng gần. Khi thuộc hạ hỏi, chỉ nói trước đây từng suýt chết đuối, giờ rất sợ nước.

Người khác không biết, nhưng Trương Sĩ Cường hiểu rõ nỗi khổ của A Mạch, song cũng chẳng có cách nào. Điều duy nhất hắn làm được là đêm khuya xách nước vào trướng cho nàng tắm. Lúc đầu A Mạch còn dùng, sau không cho nữa, mỗi đêm đợi nửa đêm mới một mình đi tuần doanh, đến gần sáng mới về, lúc nào cũng thần thanh khí sảng. Trương Sĩ Cường lấy làm lạ, để bụng. Một hôm, đợi A Mạch đi tuần, hắn lén theo sau, thấy nàng tuần quanh doanh rồi đi về phía sau núi.

Đêm khuya nhưng có trăng sáng, cũng thấy rõ đường. Trương Sĩ Cường theo sau cách không xa, chẳng bao lâu đã lên lưng chừng núi. Phía trước có tiếng nước ào ào. Ban ngày hắn từng đến đây, biết phía trước vách núi có thác đổ xuống đầm sâu.

Bóng A Mạch đã khuất sau vách đá. Trương Sĩ Cường không nghĩ nhiều, đi theo. Vừa vòng qua, một luồng khí lạnh ập tới, khiến hắn cứng đờ người. Cúi đầu nhìn, trước mặt là một lưỡi đao.

“Là ngươi?” A Mạch kinh ngạc hỏi, thu đao, cười nói: “Ngươi theo ta làm gì?”

Trương Sĩ Cường lúc này mới hoàn hồn:
“Ta sợ đại nhân đi một mình gặp nguy hiểm.”

A Mạch cười cười, tra đao vào vỏ:
“Không có việc gì ngươi theo ta làm vậy, lỡ ta ngộ thương thì sao?”

Trương Sĩ Cường ngượng ngùng giải thích:
“Ta… ta không có ý gì khác… chỉ là…”

A Mạch thấy vậy cười nói:
“Thôi được, đã đến đây thì đứng đây chờ ta.”
Nói xong, nàng đi lên phía trước, đến một tảng đá lớn bên đầm mới dừng lại, quay người nói với Trương Sĩ Cường:
“Ta xuống tắm, ngươi ở đây canh chừng, giúp ta để ý người khác.”

Trương Sĩ Cường không ngờ A Mạch nửa đêm đến đây để tắm, nghe vậy quẫn bách mặt đỏ bừng, lắp bắp:
“Ta… ta… ta lên vách kia canh cho!”
Nói xong, không đợi A Mạch trả lời đã quay đầu chạy biến sang bên kia thạch bích.

A Mạch cười cười, cởi nhuyễn giáp và quân trang, chỉ còn áo lót ngực và quần đùi, “ùm” một tiếng nhảy xuống nước.

Trương Sĩ Cường còn chưa chạy tới nơi, nghe tiếng nước phía sau, bước chân dừng lại, mặt càng đỏ hơn. Hắn vội bước thêm vài bước mới dừng, quay lưng về phía đầm, đứng thẳng tắp. Đợi một lúc, chợt nhớ ban ngày thấy đầm này sâu không thấy đáy, trong lòng giật thót, sợ A Mạch gặp chuyện, khẽ gọi:
“Đại nhân!”

Nửa ngày không thấy đáp, chỉ có tiếng thác nước ào ào. Hắn lớn tiếng gọi vài câu, vẫn im lặng, lòng nóng như lửa, không kịp kiêng dè, quay lại chạy đến tảng đá, chỉ thấy quần áo A Mạch để trên đá, mặt đầm đã tĩnh lặng. Hắn hoảng hồn, hét to:
“Đại nhân!”
Sau lại gọi thành “Ngũ trưởng!”, giọng đã nghẹn ngào. Thấy không chút động tĩnh, định nhảy xuống, bỗng mặt nước nổi lên một người.

A Mạch vuốt nước trên mặt, hỏi:
“Có chuyện gì?”

Trương Sĩ Cường thấy nàng bình yên, vừa khóc vừa cười, hồi lâu mới nói được, giọng vẫn còn nức nở:
“Ta thấy đại nhân lâu không động tĩnh, tưởng… tưởng người chết đuối rồi.”

A Mạch thấy hắn vừa khóc vừa cười, nhịn không được phì cười, mắng:
“Ngốc tiểu tử, vừa rồi ta lặn xuống dưới thác, không nghe ngươi gọi. Đại nhân nhà ngươi lớn lên bên sông lớn, cái đầm nhỏ thế này mà chết đuối được à, ngươi nhát gan thật.”

Trương Sĩ Cường cũng ngây ngô cười theo, bỗng nhìn thấy A Mạch nửa kín nửa hở trong nước, sợ đến mức quay phắt đi. A Mạch tuy không để ý lắm, nhưng cũng không muốn làm hắn khó xử, lén lên bờ mặc lại quân trang nhuyễn giáp, lúc này mới hỏi:
“Ta còn muốn lên đỉnh núi, ngươi đi cùng ta không?”

Trương Sĩ Cường đỏ mặt gật đầu. A Mạch cười cười, dẫn hắn đi. Hai người lên đến đỉnh, phương đông đã ló rạng. A Mạch dang tay đón gió, nhìn dãy núi xa xa, cười nói với Trương Sĩ Cường:
“Trương Sĩ Cường, ngươi xem phong cảnh Ô Lan của chúng ta có đẹp không?”

Trương Sĩ Cường nhìn theo, thấy mây sớm uốn lượn trên những đỉnh núi trùng điệp, không khỏi gật đầu. Hắn quay sang nhìn A Mạch, thấy nàng dáng người mảnh khảnh, tóc còn ướt nước, lại nghĩ đến những vất vả của nàng trong quân doanh – không nói mỗi ngày phải đề phòng, chỉ riêng việc đêm đêm vì tắm rửa mà phải đến nơi thâm sơn cùng cốc này, nữ tử thường nào chịu nổi – nhịn không được hỏi:
“Đại nhân, vì sao người nhất định phải ở lại trong quân doanh?”

A Mạch khẽ giật mình, một lát sau mới quay đầu, chậm rãi đáp:
“Vì muốn có vinh hoa phú quý!”

“Vinh hoa phú quý?” Trương Sĩ Cường mơ hồ.

A Mạch quay người, dang tay đón gió, nhắm mắt, ngửa đầu cười lớn:
“Phải! Vì muốn có vinh hoa phú quý!”

Trong gió núi, vạt áo A Mạch tung bay, mặt trời dần nhô lên phía đông xa, trong khoảnh khắc, vạn đạo kim quang chiếu rọi lên thân nàng. Hình ảnh ấy rơi vào mắt Trương Sĩ Cường, tựa như tiên nhân cưỡi gió mà đi. Hắn ngẩn ngơ nhìn, mãi không chớp mắt.