Chương 60

Chương 60: Thân chinh

Bắc Mạc, Thiên Hạnh năm thứ tám. Tiểu hoàng đế bất chấp quần thần can ngăn, ngự giá thân chinh, tự dẫn hai mươi vạn đại quân rời kinh đô, thẳng tiến về nam.

Đại quân kéo đến Tĩnh Dương quan, lại bị lão tướng trấn thủ Tiêu Thận chặn đứng.

Tiêu Thận là danh tướng cùng thời Chu Chí Nhẫn, chỉ có điều thành danh sớm hơn. Ngày Trần Khởi từ Tĩnh Dương dẫn quân về Dự Châu đã để lại lão tướng này trấn giữ biên ải. Giờ nghe tiểu hoàng đế nhất quyết thân chinh nam chinh, ông lão gần bảy mươi tuổi, thân khoác trọng giáp, quỳ trước cửa quan, chết cũng không chịu mở cửa.

Bất kể sứ giả truyền chỉ đến thế nào, ông chỉ đáp một câu:
“Thiên tử thân chinh, liên quan đến xã tắc. Trừ phi vạn bất đắc dĩ hoặc nắm chắc phần thắng trong tay. Nay tình thế quan nội chưa rõ, thắng bại khó lường, thiên tử sao có thể tự đặt mình vào hiểm địa? Nếu bệ hạ nhất quyết nhập quan, xin tam quân hãy đạp lên thi thể lão thần mà qua. Bằng không, lão thần không còn mặt mũi nào xuống suối vàng gặp tiên đế!”

Tiểu hoàng đế vạn lần không ngờ, quân từ kinh đô kéo đến đây lại bị một lão tướng chặn đường, tức đến mức mắng Tiêu Thận là “lão thất phu”.
Mắng thì mắng, nhưng không thể giết. Dù sao tiểu hoàng đế cũng không phải kẻ ngu, từ nhỏ đã lập chí làm minh quân như Nghiêu Thuấn, sao có thể vì một câu không vừa tai mà sát hại trung thần lương tướng?
Nhưng không giết, thì cục tức này nuốt không trôi. Chẳng lẽ cứ để lão quỳ mãi ở đó, Tĩnh Dương quan này vĩnh viễn không mở được sao?

Đang lúc chưa biết tính sao, có người bên cạnh khẽ nói một câu khiến tiểu hoàng đế bừng tỉnh:
“Muốn qua được Tĩnh Dương quan hay không, mấu chốt nằm ở đại nguyên soái chinh Nam – Trần Khởi!”

Trong thành Dự Châu, Trần Khởi nhận được mật báo của tâm phúc, biết Tiêu Thận quỳ trước quan ải cản thánh giá, kinh hãi thất thanh:
“Tiêu Thận hại ta rồi!”

Trong phòng chỉ có phó tướng Khương Thành Dực, nghe vậy không nhịn được hỏi:
“Tiêu Thận ngăn thánh giá thì liên quan gì đến nguyên soái?”

Trần Khởi đợi bình tĩnh lại, đem mật báo đốt trên ngọn nến, mới chậm rãi nói:
“Tiêu Thận là do ta lưu lại trấn thủ Tĩnh Dương. Nay ông ta ngăn thánh giá ngoài quan, thiên hạ sẽ nói đây là kế của ta. Ông ta lại nói ‘tướng ngoài vạn dặm chỉ nghe quân lệnh, không theo thánh chỉ’, trong lòng bệ hạ sẽ nghĩ về ta thế nào?”

Khương Thành Dực nghe xong cũng biến sắc, do dự một lát rồi khuyên:
“Bệ hạ đối với nguyên soái vẫn luôn tín nhiệm. Ngày trước ngài ấy dốc sức sắp xếp, đem nửa binh quyền giao vào tay nguyên soái, đủ thấy lòng tin tưởng.”

Trần Khởi cười khổ:
“Nếu thật sự tin ta, cần gì phải thân chinh? Tĩnh Dương đã phá, cửa ngõ vào Nam Hạ đã mở. Thiết kỵ của ta tung hoành Giang Bắc, Thái Hưng thành chỉ còn là vật trong tay, sớm muộn cũng hạ. Nếu nhất định phải đánh xuống Giang Nam, thời cơ chưa tới. Bệ hạ lúc này thân chinh, có thể làm gì?”

Hắn dừng lại, thở dài:
“Bệ hạ chỉ muốn mượn cơ hội này kiến lập lại hệ thống quân công mới mà thôi.”

Khương Thành Dực nghe mà nửa hiểu nửa không, há miệng muốn hỏi lại không biết mở lời thế nào.
Trần Khởi thấy vẻ mặt hắn ngơ ngác, thở dài một tiếng, giải thích:
“Lần này bệ hạ thân chinh, chính là muốn nhân danh thiên tử cân bằng các phe phái trong quân, rồi từ đó tái lập cân bằng trong triều, tránh để một tướng lĩnh nào đó công cao át chủ. Không tin ngươi chờ xem, lần hộ giá này chắc chắn không ít lão tướng danh môn. Chỉ riêng Thường gia thôi, e cũng sẽ phái người đến.”

Khương Thành Dực càng khó hiểu: “Đã có Thường Ngọc Thanh, sao Thường gia còn phải phái thêm người?”

Trần Khởi cười nhạt: “Chính vì thế mới càng chứng minh bệ hạ không muốn ai công cao át chủ. Sau khi Thường Ngọc Thanh có danh ‘Sát tướng’, cái tên này e đã khiến bệ hạ không vui. Tâm tư bệ hạ chúng ta đoán được, lẽ nào đám lão hồ ly Thường gia lại không đoán ra? Thường Ngọc Thanh vừa thua ở Ô Lan, kỳ thực lại là ‘tái ông thất mã’. Vừa hay cho đám lão hồ ly kia một cái cớ, nhân dịp rút hắn về, thay bằng một người mới chưa lập công, tiếp tục lập công, cuối cùng vẫn là người Thường gia, nhưng không còn lo Thường Ngọc Thanh trở thành mũi nhọn quá sắc khiến bệ hạ kiêng kỵ. Đợi thêm một thời gian, khi Thường Ngọc Thanh không còn quá nổi bật, muốn tái nhậm chức, Thường gia chỉ cần ở sau lưng đẩy một cái là xong. Đây chính là cách họ bảo vệ con cháu tướng môn trăm năm của mình.”

“Vậy chúng ta thì sao?” Khương Thành Dực không nhịn được hỏi.

Trần Khởi cười cười, giọng nhẹ như gió thoảng:
“Chúng ta thì không được. Nền tảng quá mỏng, không đứng vững thì phải lui.”
Hắn trầm mặc một lát, ngẩng đầu lên, trong mắt đã tràn đầy kiên nghị:
“Chuẩn bị hai nghìn kỵ binh, theo ta đến Tĩnh Dương nghênh đón thánh giá nhập quan!”

Tháng Tư, hoa đào nở rộ đầy núi.

Mấy ngày nay Từ Tĩnh hiếm khi được nhàn. Sau khi đi một vòng quân doanh, ông chắp tay sau lưng chậm rãi bước ra ngoài. Đến một triền núi, thấy vài cây đào rừng nở hoa đẹp đẽ, Từ Tĩnh nhất thời cao hứng, vô thức đi đến dưới tán cây, ngẩng đầu ngắm hoa đến nhập thần.

Tiểu thị vệ theo sau tưởng ông muốn hái vài cành về cắm bình, vội vàng tiến lên ân cần:
“Tiên sinh, cành này đẹp không, để thuộc hạ cắt xuống cho ngài?”

Từ Tĩnh nghe xong sửng sốt, chút thi hứng vừa dâng lên lập tức bị một chữ “cắt” làm tan biến, không khỏi vuốt râu liếc xéo tiểu thị vệ, mắng một câu:
“Phàm phu!”

Tiểu thị vệ bị mắng mà chẳng hiểu gì, đang định hỏi lại thì thấy Từ Tĩnh đột nhiên biến sắc.

“Hỏng rồi! Gió thu lại đến rồi!”
Từ Tĩnh lẩm bẩm, vừa nói vừa chạy vụt ra sau tán đào. Nhưng cây đào núi chỉ to bằng miệng bát, lại đang mùa hoa nở, làm sao che nổi một người? Ông vòng qua cây được nửa vòng, phát hiện không trốn được, đành uốn người như mèo, men theo sườn núi lủi đi. Mới được vài bước, đã nghe tiếng A Mạch từ xa vọng lại:
“Tiên sinh!”

Từ Tĩnh giả vờ không nghe, dưới chân càng bước nhanh hơn. Nhưng ông sao nhanh bằng A Mạch? Chỉ chốc lát, giọng nàng đã vang ngay sau lưng:
“Tiên sinh! Tiên sinh!”

Từ Tĩnh bất đắc dĩ dừng lại, quay người dựa vào gốc đào thở hổn hển nhìn A Mạch.

Sắc mặt A Mạch so với lần trước đã hồng hào hơn, vì chạy gấp mà trán lấm tấm mồ hôi, chỉ mỉm cười nhìn Từ Tĩnh, cười hỏi:
“Tiên sinh thật cao hứng, đang thưởng hoa đào sao?”

Từ Tĩnh cố gắng nặn ra một nụ cười:
“Đi dạo xong rồi.”
Nói xong lại nhìn Trương Nhị Đản – nay đã đổi tên thành Trương Sĩ Cường – đang đỏ mặt tía tai trốn sau lưng A Mạch, hỏi:
“Trương Sĩ Cường, ngươi theo đại nhân nhà ngươi đến à?”

Trương Sĩ Cường có chút ngại ngùng cười, gật đầu:
“Vâng ạ.”

Từ Tĩnh gật đầu, vuốt chòm râu dê hỏi:
“Thấy cái tên mới thế nào?”

Trương Sĩ Cường gãi đầu, đột nhiên cúi người thật sâu:
“Đa tạ quân sư ban tên!”

“Không cần đa tạ, không cần đa tạ.” Từ Tĩnh hắc hắc cười.

A Mạch thấy Từ Tĩnh cố ý khoe khoang, biết ông muốn đánh trống lảng, vội bước nửa bước chắn trước mặt Trương Sĩ Cường, cười nói với Từ Tĩnh:
“Tiên sinh, mấy ngày không gặp, A Mạch rất nhớ ngài.”

Từ Tĩnh ngẩn ra, vội xua tay:
“Đừng! Ngươi tốt nhất đừng nhớ ta. Ngươi không nhớ thì ta còn được thong dong vài ngày. Lần trước ngươi nhớ ta, ta liền mất hai trăm tân binh. Mới vài ngày thôi, ngươi lại nhớ ta rồi à?”

A Mạch hắc hắc cười. Từ Tĩnh liếc xéo, hỏi:
“Hôm nay sao lại sớm thế? Đặc biệt đến thăm ta?”

A Mạch cười đáp:
“Tiên sinh nói chi lạ. Ta dẫn tân binh chạy bộ buổi sáng, chạy một lèo từ đại doanh đến đây, đúng lúc nhớ tiên sinh, nên tiện đường ghé thăm.”

Từ Tĩnh bĩu môi, trào phúng:
“A Mạch ngươi mà cũng chạy được mấy chục dặm đường núi, lại còn ‘tiện đường’ chạy đến đây? Lão phu bội phục.”

A Mạch như không nghe ra ý châm chọc, vẫn nghiêm trang:
“Cũng may bản doanh gần đại doanh, chỉ mấy chục dặm thôi. A Mạch sao có thể không thường xuyên đến vấn an tiên sinh!”

Từ Tĩnh không ngờ A Mạch còn mặt dày theo ông nói tiếp, bất giác le lưỡi, nhìn nàng hỏi:
“Ta nói A Mạch, ngươi tự vỗ ngực nghĩ xem, lão phu đối với doanh lý ngươi chẳng phải đã rất chiếu cố rồi sao? Lần chiêu mộ tân binh này, chẳng phải đã bổ sung cho ngươi nhiều nhất à?”

“Nhưng mà…”

Từ Tĩnh cắt lời:
“Trận trước doanh lý ngươi tổn thất cũng nặng nhất, nhưng lão phu có thiếu ngươi một người nào đâu? Trước đó chẳng phải cũng bổ sung đầy đủ biên chế sao? Chúng ta quen biết lâu rồi, lão phu thiên vị ngươi còn ít sao? Quân Giang Bắc trên dưới hơn hai mươi doanh, ngươi cũng phải để lão phu còn chỗ nói chuyện với người ta chứ!”

“Nhưng…” A Mạch thấy Từ Tĩnh trừng mình, giọng dần nhỏ lại, khẽ nói: “Bổ sung người thì nhiều, nhưng binh khí trang bị cho tân binh lại không đủ. Nhiều tân binh như vậy, phần lớn chỉ cầm mỗi cây gậy gỗ. Khác gì hòa thượng Thiếu Lâm tự.”

Giọng nàng càng lúc càng nhỏ, đến cuối gần như thì thầm. Từ Tĩnh không nghe rõ mấy chữ cuối, theo bản năng hỏi lại:
“Ngươi nói gì?”

A Mạch ngẩng đầu liếc ông một cái, lại cúi đầu thì thào:
“Binh lính của ta… không phải hòa thượng Thiếu Lâm tự.”

Từ Tĩnh nghẹn họng, ngẩn người nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng bất đắc dĩ:
“A Mạch ơi A Mạch, ta hết cách thật rồi. Chuyện trang bị tân binh ngươi muốn quản thì đi gặp nguyên soái đi.”

A Mạch thấy Từ Tĩnh đã nói đến nước này, biết muốn moi thêm thứ gì từ ông quả thực khó khăn. Trong lòng dù hơi e ngại việc gặp Thương Dịch Chi, nhưng cũng hiểu chỉ có hắn mới giải quyết được chuyện trang bị cho doanh lý mình. Nghĩ vậy, nàng cười cười, nói với Từ Tĩnh: “Tiên sinh vẫn luôn quan tâm A Mạch, A Mạch trong lòng đều hiểu rõ. Chỉ là đa số tân binh trong doanh vẫn chưa có binh khí phù hợp, A Mạch về cũng chẳng biết ăn nói thế nào với huynh đệ. Tiên sinh đã nói vậy, ta đành phải đi tìm nguyên soái, nhưng vẫn cần tiên sinh nói giúp vài câu tốt đẹp.”

Từ Tĩnh gật đầu:
“Ngươi đi đi, lão phu nhất định nói đỡ cho ngươi. Chỉ cần nguyên soái mở miệng, lão phu ở trước mặt người khác cũng sẽ nói tốt vài câu.”

A Mạch cáo từ Từ Tĩnh, dẫn Trương Sĩ Cường đi về hướng đại doanh. Khi đi ngang tiểu thị vệ bên cạnh Từ Tĩnh, tiểu thị vệ vội vàng cung kính:
“Mạch tướng quân!”

A Mạch cười cười, không nói gì, trong lòng cân nhắc lát nữa gặp Thương Dịch Chi nên mở lời thế nào để không phải ra về tay không.

Từ Tĩnh đứng trên sườn núi nhìn bóng A Mạch dần khuất xa, lúc này mới chắp tay sau lưng chậm rãi đi xuống. Đến bên tiểu thị vệ, thấy hắn vẫn còn ngẩn ngơ nhìn theo hướng A Mạch rời đi, ông hừ một tiếng. Tiểu thị vệ giật mình tỉnh lại, vội vàng theo sau.

“Mạch tướng quân có phải khuôn mặt rất đẹp không?” Từ Tĩnh như vô tình hỏi.

“Đẹp, đẹp thật ạ.” Tiểu thị vệ vô tâm đáp, đã thấy Từ Tĩnh đột nhiên dừng bước quay lại nhìn mình, mặt đỏ bừng, nói không nên lời.

Từ Tĩnh chợt cười: “Sợ gì? Mạch tướng quân mặt đẹp là chuyện cả quân đều biết, đâu phải chỉ mình ngươi nói.”

Tiểu thị vệ tâm tư đơn giản, thấy Từ Tĩnh nói vậy, lá gan cũng lớn dần, có phần hưng phấn: “Tiên sinh, Mạch tướng quân quả thật rất đẹp! Vừa rồi lúc ngài ấy đi ngang qua cười với thuộc hạ một cái, mặt hồng hồng, chẳng khác gì hoa đào… không, còn đẹp hơn hoa đào nữa!”

Từ Tĩnh sửng sốt, chậm rãi cười, lắc đầu, thoáng như thất thần. Nhưng sắc mặt lập tức lạnh lại, nhìn chằm chằm tiểu thị vệ, nghiêm giọng: “Lời hỗn hào vừa rồi ngươi nói với lão phu thì thôi, nhưng nếu để người khác nghe được, ngươi e không giữ nổi cái đầu. Ngươi có biết ngoại hiệu của Mạch tướng quân là gì không?”

Tiểu thị vệ thấy Từ Tĩnh đột nhiên đổi sắc, hoảng hồn nhìn ông.

Từ Tĩnh chậm rãi nói:
“Ngọc diện Diêm La. Trận Dã Lang Câu, Mạch tướng quân một người một đao chém chết hai mươi ba tên thát tử, Bắc Mạc nghe danh đã kinh hồn táng đảm. Ngài ấy tính tình tuy tốt, nhưng hận nhất là người khác khen mặt đẹp. Sau này nếu để ngài ấy nghe được những lời này, lão phu chưa chắc đã bảo vệ nổi ngươi. Nhớ kỹ, không được nói nữa.”

Tiểu thị vệ bị giọng ông âm trầm dọa mặt trắng bệch, lắp bắp: “Về… về sau… không dám nữa ạ.”

Từ Tĩnh lặng lẽ quay người đi xuống triền núi, khóe miệng chậm rãi cong lên, không biết đang nghĩ gì.