Chương 40

Chương 40: Giao phong

Cánh cửa khép lại sau lưng Thường Ngọc Thanh, A Mạch mới dám thở phào một hơi thật dài.
May thật. Hắn kiêu ngạo đến mức không thèm dùng thân thể nữ nhân để uy hiếp nàng. Loại người này không khó đối phó: quen đứng trên cao, quen mọi thứ thuận theo ý mình, quen người khác quỳ dưới chân.
Càng kiêu ngạo, càng có chỗ sơ hở.

Nàng cười khẽ, lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi. Xòe tay lau lên tấm ga giường, ngước nhìn đỉnh màn trướng một lúc, rồi quyết định: ngủ trước đã. Chỉ cần còn sống, còn có vô vàn hy vọng. Đó là điều nàng tin tưởng nhất.

Hơn nữa, chúng tuyệt đối không ngờ được khả năng tự lành của cơ thể nàng. Vết tên thế này, cùng lắm ba ngày đã đóng vảy. Khó trách ngày xưa mẫu thân hay trêu: “Con gái ta dai như gián, đánh mãi không chết, đúng là giống loài biến dị!”

Nàng nhếch môi, nhắm mắt, chìm vào giấc ngủ.

…

Thôi Diễn đứng ngoài hành lang, thấy Thường Ngọc Thanh bước ra liền đón tới, lo lắng:
“Đại ca, thật sự không cần lang trung xem qua sao? Vết thương dài thế, không khâu vài mũi, chỉ sợ lại bung.”

“Không sao.” Thường Ngọc Thanh thuận tay kéo lại vạt áo, che kín vòng vải trắng bên hông. “Vài ngày là lành.”

Thôi Diễn biết hắn không muốn ai hay mình bị thương, nghĩ một lát lại ghé sát, thấp giọng:
“Hay là để lang trung xem, rồi…”
Hắn đưa tay làm động tác cắt cổ.

Thường Ngọc Thanh liếc xéo:
“Ta nói không cần là không cần.”

Thôi Diễn ngậm miệng, đi sau lưng hắn, bỗng nói:
“Vừa rồi nguyên soái cho người gọi, bảo đại ca qua một chuyến.”

Thường Ngọc Thanh dừng bước, quay lại:
“Nhanh thật. Thạch Đạt Xuân cũng có chút gan.”

Thôi Diễn bĩu môi khinh thường:
“Chuyện ầm ĩ đến tai nguyên soái cũng phiền phức. Tên đàn ông kia chạy mất dạng rồi, ta đã cho người chặn cửa thành vẫn không bắt được. Giờ chỉ còn mỗi con nhóc này. Nếu là đàn ông thì còn dễ nói, đằng này lại là đàn bà. Chỉ cần nàng chết sống kêu oan là dân nữ lương thiện, e trước mặt nguyên soái cũng khó giải thích.”

Thường Ngọc Thanh cười lạnh:
“Ngươi xem thường Trần Khởi quá rồi. Hắn sẽ không nhắc chuyện ta cướp dân nữ đâu.”

Thôi Diễn gãi đầu:
“Tại sao?”

Thường Ngọc Thanh dừng chân, nhìn hắn cười như không cười:
“Dù ta có cướp thật, hắn làm gì được ta?”

Đúng vậy.
Dù Thường Ngọc Thanh có cướp dân nữ giữa đường, Trần Khởi có thể làm gì hắn?
Xử theo quân pháp?
Không dám, cũng không thể.
Không làm gì được, thì việc gì phải tự vạch áo cho người xem lưng?

Thôi Diễn bừng tỉnh, nhìn hắn đầy ngưỡng mộ:
“Chúng ta ngang nhiên chơi xấu, hắn cũng chỉ biết ngậm bò hòn. Đại ca, ngươi đúng là… lợi hại!”

Hắn vốn định nói “vô lại”, nhưng nuốt lại kịp. Thường Ngọc Thanh không phải người thích đùa.

Thường Ngọc Thanh liếc hắn, khóe miệng cong lên chút bất đắc dĩ:
“Được rồi, vô lại thì vô lại. Chúng ta có tư cách vô lại. Trần Khởi biết rõ sau lưng chúng ta là ai, nên hắn sẽ không động. Ít nhất là bây giờ.”

Thôi Diễn cười hì hì, theo hắn ra viện.
Vừa đến cổng, gặp tên thị vệ sáng đi theo bọn họ trở về, tay xách mấy gói thuốc. Thấy hai người, vội hành lễ.

Thường Ngọc Thanh liếc qua:
“Mang ra hậu viện, giao cho bà tử, sắc nhiều bát, ép nàng uống hết.”

Thị vệ vâng lệnh đi.
Thôi Diễn gọi giật lại, liếc Thường Ngọc Thanh, ghé tai thì thầm:
“Để lại một ít cho tướng quân. Tối về khuyên ngài ấy uống.”

Thị vệ gật đầu. Thôi Diễn vỗ vai:
“Mau đi!”

Thường Ngọc Thanh cảnh giác liếc hắn. Thôi Diễn cười gượng, bước nhanh lên trước:
“Đại ca, đi thôi, về còn phải đến chỗ cữu cữu điểm danh, kẻo lại bị mắng.”

…

Trần Khởi và Chu Chí Nhẫn ở thành thủ phủ của Thạch Đạt Xuân.
Thường Ngọc Thanh lại chọn một biệt viện phú thương làm nơi tạm trú, không ở cùng các tướng khác.

Khi hai người đến thành phủ, mặt trời đã ngả về tây. Trần Khởi đang ở quân nghị sảnh cùng Chu Chí Nhẫn và các tướng lĩnh cao cấp bàn kế hoạch tấn công năm tới. Thấy Thường Ngọc Thanh dẫn Thôi Diễn vào, chỉ khẽ gật đầu coi như chào.

Thôi Diễn tưởng bị gọi vì chuyện sáng nay, ai ngờ lại là hội nghị quân sự. Hắn tuổi trẻ cấp thấp, không đủ tư cách tham dự, đứng ngượng nghịu ở cửa, đang định chuồn thì nghe Trần Khởi nói:
“Thôi Diễn cũng lại đây. Nghe một chút cũng tốt.”

Chu Chí Nhẫn trừng hắn. Thôi Diễn cười gượng, lẻn đến bên bàn lớn.

Mùa đông khắc nghiệt, gần hai mươi vạn quân Bắc Mạc đóng quanh Dự Châu, chờ xuân ấm mới hành động. Nhưng hướng đi tiếp theo lại có tranh cãi.

Kế hoạch ban đầu: sau khi chiếm Dự Châu, thẳng tiến Thái Hưng.
Nhưng Thương Dịch Chi dẫn hơn hai vạn quân Giang Bắc trốn vào Ô Lan sơn mạch – chuyện ngoài dự liệu.

Điều này khiến Trần Khởi bất an.
Nếu bỏ qua, tiến đánh Thái Hưng, Giang Bắc quân sẽ như thanh đao kề ngang hông.
Nếu vào núi diệt trước, Ô Lan địa hình hiểm trở, chưa chắc tiêu diệt được, lại còn bị cho là “làm to chuyện”, vì chỉ có hơn hai vạn tàn quân, tán trong núi chẳng khác gì thổ phỉ.

Trần Khởi nhìn quanh:
“Thám tử báo: Thương Dịch Chi đã phân tán binh lực, chiếm cứ các hiểm địa Ô Lan. Kỵ binh do Đường Thiệu Nghĩa chỉ huy, đang du đãng thảo nguyên Tây Hồ. Sang năm ấm lên, chúng ta đi hướng nào? Các vị cứ nói.”

Mọi người im lặng.
Chu Chí Nhẫn và Thường Ngọc Thanh nhìn nhau. Chu Chí Nhẫn trầm giọng:
“Mạt tướng vẫn cho rằng nên lấy Thái Hưng trước.”

Trần Khởi cười:
“Thế Giang Bắc phỉ quân thì sao?”

“Đã là phỉ, khó thành khí hậu.”

Trần Khởi chỉ bản đồ:
“Nhưng chúng nằm ngay thắt lưng ta, uy hiếp đường tiếp viện lớn lắm.”

Chu Chí Nhẫn im lặng. Trần Khởi hỏi Thường Ngọc Thanh:
“Thường tướng quân nghĩ sao?”

Hắn nhướn mày:
“Đại soái nói phải. Nhưng không cần vì hai vạn tàn quân mà ngừng nam tiến. Ô Lan dễ thủ khó công. Muốn diệt chúng trước rồi mới đánh Thái Hưng, chi bằng lưu ít người ở Dự Châu, còn lại về nhà cưới vợ sinh con, đợi con biết chạy rồi hãy quay lại cũng được. Chỉ sợ lúc ấy Nam Hạ đã rút khỏi Vân Tây, không biết đánh Thái Hưng còn dễ thế nữa không.”

Thôi Diễn phì cười. Bị Chu Chí Nhẫn trừng, vội nén lại.

Trần Khởi làm như không nghe, hỏi:
“Thường tướng quân có cao kiến?”

Hắn cười nhạt:
“Cao kiến không dám. Chỉ thấy vào núi diệt phỉ và nam tiến Thái Hưng không mâu thuẫn. Chúng ta đủ binh, hoàn toàn có thể chia hai đường: một đánh Thái Hưng, một vào Ô Lan diệt phỉ.”

Trần Khởi vỗ bàn:
“Tốt! Làm thế đi.”
Hắn nhìn Chu Chí Nhẫn và Thường Ngọc Thanh:
“Th Manch ai đánh Thái Hưng, ai vào Ô Lan?”

Không ai lên tiếng.
Thái Hưng cô thành, hạ sớm muộn cũng được, lại là đại công.
Ô Lan thì khổ ải, phí sức, chỉ mang danh “diệt phỉ”.

Thường Ngọc Thanh cười cười, vuốt ve loan đao, không nói.

Trần Khởi cân nhắc, rồi nói:
“Chu lão tướng quân kinh nghiệm lão luyện, từng vây Thái Hưng, quen địa hình. Mời lão tướng quân dẫn quân lấy thành.”

Chu Chí Nhẫn hơi khựng, rồi ôm quyền:
“Mạt tướng tuân mệnh!”

Trần Khởi cười với Thường Ngọc Thanh:
“Thường tướng quân từng diệt sa phỉ, vậy phải phiền tướng quân vào Ô Lan, trừ mối họa lớn cho quân ta.”

Thường Ngọc Thanh cười khẩy, liếc hắn, lười biếng đáp:
“Đại soái đã lệnh, mạt tướng chỉ có thể tuân.”

Kế hoạch định, lại bàn chi tiết, rồi giải tán.

Thường Ngọc Thanh im lặng suốt buổi, định đi thì bị Trần Khởi gọi lại, hỏi như tiện miệng:
“Nghe nói Thường tướng quân bắt được mật thám Nam Hạ? Thẩm vấn thế nào rồi?”

Hắn cười:
“Cũng tạm. Người đó khá thành khẩn.”

Trần Khởi cười:
“Vậy khổ cho tướng quân rồi. Tối nay cố thêm chút nữa, xem moi được gì không.”

Thường Ngọc Thanh nhếch môi trào phúng:
“Đó là đương nhiên.”

Mọi người nghe vậy, đều cười thầm – ai chẳng biết chuyện sáng nay.

Ra cửa, Chu Chí Nhẫn đuổi theo chào hỏi. Thường Ngọc Thanh ngăn trước: “Lão tướng quân đừng khách khí. Theo bối phận, vãn bối còn phải gọi ngài một tiếng thúc thúc. Vãn bối ngưỡng mộ lão tướng quân đã lâu. Lão tướng quân lấy Thái Hưng là lòng người mong muốn, vãn bối tâm phục khẩu phục.”

Chu Chí Nhẫn cười, vỗ vai hắn: “Nếu Diễn nhi được một phần mười ngươi, ta đã yên tâm.”

Thường Ngọc Thanh cười: “Thôi Diễn còn trẻ, rèn luyện thêm, ngày sau tất thành đại khí.”

Chu Chí Nhẫn thở dài, lắc đầu, không nói nữa.