Chương 4

Chương 4: Thiệu nghĩa · Gặp lại dưới lửa đỏ

“Khụ… khụ khụ…!”
A Mạch vừa vỗ ngực vừa đấm cổ, mặt đỏ bừng tía tai, mắt long sòng sọc nước.

Bên cạnh, cô bé “nữ quỷ” kia trợn tròn mắt nhìn một lúc, rồi đột nhiên bừng tỉnh, vội vàng bò ra khỏi đống củi, tay chân luống cuống múc một bầu nước từ vại góc nhà, chạy lại đỡ A Mạch dậy, vừa đổ nước vào miệng nàng vừa đập thùm thụp vào lưng:
“Uống đi! Uống mau!”

Nửa bầu nước đổ ồng ộc, miếng bánh cao lương nghẹn cứng cuối cùng cũng trôi tuột xuống.
A Mạch ho sặc sụa, nước mắt nước mũi giàn giụa, giọng khàn khàn như vịt đực:
“Cảm… cảm ơn ngươi…”

Cô bé kia vừa rồi chỉ lo cứu người, chẳng kịp nghĩ nam nữ thụ thụ bất thân. Giờ A Mạch đã ổn, nàng mới giật mình nhận ra mình vừa ôm chặt một nam nhân lạ hoắc, mặt “bùng” một cái đỏ như gấc chín, vội buông tay, lùi lại hai bước, cúi gằm đầu, tai đỏ đến tận mang tai.

A Mạch từ năm mười lăm đã mặc nam trang, da mặt dày tựa tường thành, nào hiểu lòng thiếu nữ. Thấy cô bé lùi lại, nàng còn tưởng mình dọa người ta sợ, liền dùng tay áo lau mặt bẩn tro bụi, nhe răng cười hì hì:
“Đừng sợ, ta không ăn thịt người đâu.”

Ai ngờ nàng càng cười, cô bé càng lùi, lùi đến sát tường mới thôi.

A Mạch gãi gãi đầu, ngượng ngùng không biết nói gì, đành lại nhe răng cười tiếp.

Không khí rơi vào yên lặng quái dị.

Một lúc sau, nghe bụng A Mạch réo ầm ĩ như sấm, cô bé cắn cắn môi, lặng lẽ đứng dậy, mò mẫm trong đống củi một hồi, rồi rụt rè đưa tới một cái bọc nhỏ xíu.

A Mạch nghi hoặc mở ra.

Năm cái bánh bao trắng muốt, nóng hổi, thơm phức, mềm như mây!

Nàng ngẩng phắt đầu, không tin nổi vào mắt mình:
“Cho… cho ta thật sao?”

Cô bé gật đầu lia lịa, lại vội vàng múc thêm một bầu nước đặt bên cạnh, sợ nàng lại nghẹn lần nữa.

A Mạch nhìn bánh bao trắng nõn nà, cổ họng chợt nghẹn lại – đã bao năm rồi nàng chưa được ăn bánh bao trắng?
Hương thơm ngọt ngào lững lờ bay lên, nước bọt lập tức trào ra như suối.

Không kịp nói lời cảm tạ, nàng cúi đầu xuống ăn ngấu nghiến.
Một cái.
Hai cái.
Ba cái…

Đến cái thứ tư, nàng mới chậm lại, bỗng giật mình: người ta chỉ có năm cái, mình ăn hết thì cô bé ăn gì?

Thế là lưu luyến đặt cái bánh thứ tư trở lại bọc, gói kỹ, hai tay đưa trả:
“Cảm ơn… ta ăn ba cái là đủ rồi.”

Cô bé lắc đầu, đẩy bọc về, giọng nhỏ như muỗi:
“Ngươi… ăn đi. Ta không đói.”

Ánh trăng lọt qua khe cửa, loang lổ chiếu lên người hai cô gái.

Lúc này A Mạch mới nhìn kỹ cô bé: thân hình mảnh mai, nhiều nhất mười bốn mười lăm, mặt bôi đầy nhọ nồi, đen thui như quỷ, chỉ có đôi mắt to tròn long lanh như nước hồ thu, đẹp đến nao lòng.

Còn cô bé – tên thật là Từ Tú Nhi – cũng đang len lén nhìn A Mạch.

Nàng vốn sống với cha già trong căn nhà tranh này. Hai ngày trước cha bị quan phủ bắt đi thủ thành, đến giờ chưa về. Hàng xóm chạy tán loạn, nàng không dám đi, chỉ sợ cha về không thấy con. Trốn trong đống củi, sợ đến mức chân mềm nhũn.

Giờ gặp A Mạch – tuy mặc nam trang, nói năng lại ôn nhu có lễ, không hề có ý xâm phạm – trong lòng nàng bỗng thấy an toàn lạ lùng.

Tiếng chém giết xa xa vọng lại, Tú Nhi sợ hãi, vô thức nhích sát A Mạch hơn.

A Mạch nhẹ giọng an ủi:
“Đừng sợ. Chúng ta ở góc khuất nhất, nhà lại nghèo rớt mồng tơi, bọn chúng chắc không thèm quay lại.”

Vừa dứt lời, ngoài ngõ đã vang lên tiếng quát lớn:
“Bên kia! Mau đuổi!”

Tiếng vó ngựa, tiếng đao kiếm, tiếng chân dồn dập… ập tới ngay cửa viện!

A Mạch giật mình, kéo Tú Nhi lao ra sân, định trốn lại chỗ cũ.

Nhưng vừa ra đến cửa đã chết sững.

Ngõ nhỏ đã lửa đỏ rực.
Hơn chục tên lính Bắc Mạc cầm đuốc đuổi theo một nam tử mặc giáp Nam Hạ, trong lòng ôm một bọc vải – bên trong là một đứa bé đang khóc thét.

Người kia… chính là viên giáo úy nàng gặp khi mới vào thành Hán Bảo!
Đường Thiệu Nghĩa!

Hắn một tay ôm trẻ, một tay múa kiếm, tả xung hữu đột mà vẫn rơi vào thế hạ phong, máu đã loang đầy vai áo.

Thấy hai cô gái ngây ra ở cửa, hắn đột nhiên vận lực đánh văng một nhát đao, xoay người ném mạnh bọc vải về phía A Mạch, quát lớn:
“VÀO NHÀ!”

A Mạch chỉ kịp “ư” một tiếng, đã ôm trọn đứa bé khóc oe oe vào lòng. Nàng vội kéo Tú Nhi lùi vào, đóng sầm cửa.

Ngoài sân, Đường Thiệu Nghĩa không còn vướng víu, kiếm quang như luyện, chỉ vài chiêu đã chém ngã ba tên lính Bắc Mạc.

Bọn chúng không lại gần được, liền có kẻ hét lên:
“Phóng hỏa!”

Mấy cây đuốc bay vèo vào nhà.
Đường Thiệu Nghĩa đánh rơi được vài cây, nhưng vẫn có một cây đập trúng cửa sổ.

Giấy dán cửa sổ lập tức bùng cháy, lửa liếm lan nhanh như rắn độc.

Khói đen cuồn cuộn ùa vào.

A Mạch thầm kêu khổ: chạy ra thì bị chém, ở lại thì bị thiêu!

Nàng cúi nhìn đứa bé trong lòng đã khóc đến khản giọng, nghiến răng nhét vào tay Tú Nhi, lao vào buồng trong đầy khói, một lúc sau xông ra, tay cầm chiếc chăn bông cũ rách.

Nàng nhúng ướt sũng chăn vào vại nước, hét lớn:
“Qua đây! Mau!”

Tú Nhi ôm đứa bé lảo đảo chạy tới.
A Mạch trùm chăn ướt lên đầu ba người, co ro trong góc vại nước, thầm nhủ: kéo dài được lúc nào hay lúc ấy!

Nhiệt độ càng lúc càng cao, khói đặc quánh đến mức không thở nổi.

A Mạch cắn răng:
“Không được! Chết cháy còn thảm hơn! Xung phong!”

Tú Nhi khóc:
“Chân ta… nhũn hết rồi…”

A Mạch chửi thầm hai câu, đội chăn lên đầu, một tay bế đứa bé, một tay lôi Tú Nhi lao ra cửa.

Vừa bước được hai bước, “ẦM!” – cửa bị đá tung!

Chăn ướt bị giật phắt đi.

Đường Thiệu Nghĩa toàn thân đẫm máu đứng sừng sững trước mặt, dưới ánh lửa như Tu La sống.

Hắn đoạt lấy đứa bé, liếc A Mạch một cái, không nói không rằng, vác Tú Nhi lên vai, lao ra sân.

A Mạch ngẩn ra một giây, rồi vội vàng chạy theo.

Ba người vừa ra đến sân thì “ẦM ẦM!” – xà nhà phía sau sụp xuống, lửa đỏ ngút trời.

A Mạch ngồi phịch xuống đất, nhìn đống lửa ngẩn ngơ, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Tú Nhi được thả xuống, nhìn thi thể Bắc Mạc la liệt quanh sân, sợ đến hét lên, lao vào lòng A Mạch như con mèo con.

A Mạch vừa mới nhấc mông lên được nửa thước đã bị đè ngược trở lại, đau điếng mông, nhe răng trợn mắt hít hà, đành phải bịt miệng Tú Nhi, dỗ dành hồi lâu nàng mới nín.

Đứa bé trong lòng Đường Thiệu Nghĩa vẫn khóc đến khản đặc cổ họng.

Tú Nhi mềm lòng, tiến lại nhẹ giọng:
“Quân gia… để muội bế đứa bé một lát, khóc mãi thế này… sẽ khóc hỏng mất.”

Đường Thiệu Nghĩa đang đau đầu vì tiếng khóc, nghe vậy lập tức đưa đứa bé qua.

Kỳ lạ thay, vừa vào tay Tú Nhi, đứa bé lập tức nín bặt, chỉ còn thút thít, đôi mắt tròn xoe nhìn Tú Nhi chằm chằm.

Tú Nhi vừa sợ vừa vui, quay lại:
“Ngươi xem, đứa bé này đáng yêu biết bao!”

A Mạch cũng tiến lại gần nhìn: đứa bé chừng tám chín tháng, mũm mĩm trắng trẻo, y phục thêu hoa tinh xảo, rõ ràng không phải con nhà thường dân.

Nàng liếc Đường Thiệu Nghĩa – hắn đang nhìn chằm chằm đứa bé trong tay Tú Nhi, ánh mắt phức tạp.

A Mạch lòng máy động, ghé sát tai Tú Nhi thì thầm:
“Trả đứa bé lại cho hắn. Chúng ta phải đi ngay.”

Tú Nhi ngơ ngác, nhưng vẫn ngoan ngoãn nghe lời, đưa đứa bé lại:
“Quân gia, đứa bé trả ngài ạ.”

Ai ngờ Đường Thiệu Nghĩa không đón, chỉ cau mày lạnh lùng:
“Bắc Mạc Mạc sắp kéo đến. Nơi đây không thể ở lâu.”

Hắn cúi xuống lột giáp phục trên xác lính Bắc Mạc, ném một bộ cho Tú Nhi:
“Mặc vào! Nhanh!”

A Mạch lập tức hiểu ra: hắn muốn dùng Tú Nhi giả làm lính Bắc Mạc, ôm đứa bé thay hắn chạy trốn!

Với lượng lính vừa đuổi giết hắn, Tú Nhi theo hắn chắc chắn lành ít dữ nhiều.

A Mạch không đành lòng, hít sâu một hơi, cố nặn nụ cười:
“Tướng quân anh minh. Tiểu muội nhà ta không biết võ công, theo ngài chỉ thêm vướng víu. Chi bằng ngài ôm đứa bé đi trước, chúng ta tuyệt đối không tiết lộ hành tung của ngài.”

Tú Nhi cũng vội vàng phụ họa:
“Đúng ạ! Thiếp thân còn phải ở đây chờ cha về. Cha thiếp thân cũng là quân nhân thủ thành…”

Nàng nói đến đây, mắt đã đỏ hoe.

Đường Thiệu Nghĩa nhìn hai cô gái một lúc lâu, đôi mắt sâu thẳm như đêm, cuối cùng khẽ gật đầu, giọng trầm như gió lạnh:
“Được.”

Hắn cúi xuống bế đứa bé lên, quay người bước đi.

Nhưng chỉ đi được hai bước, hắn đột nhiên dừng lại, không quay đầu, chỉ lạnh lùng thốt một câu:
“Nếu các ngươi còn muốn sống… thì đi theo ta.”

A Mạch ngẩn ra.

Tú Nhi ngẩn ra.

Đường Thiệu Nghĩa vẫn không quay đầu, chỉ bổ sung thêm một câu, giọng khẽ nhưng rõ ràng:
“Ta nợ các ngươi một mạng.”

Dưới ánh lửa đỏ rực, bóng lưng cao lớn ấy thoáng chốc đã khuất sau ngõ nhỏ.

A Mạch nhìn Tú Nhi, Tú Nhi nhìn A Mạch.

Hai cô gái không hẹn mà cùng nuốt nước bọt.

Rồi… vội vàng chạy theo.