Chương 36

Chương 36: Vào thành

Mùa đông năm ấy, Mạch soái phụng mệnh lẻn vào Dự Châu. Trước ngày lên đường, Thành Tổ hỏi: “Ngươi sợ không?”
Mạch soái cười lớn: “Đầu đội trời, chân đạp đất, lòng chứa núi chứa biển, há lại sợ mấy tên hồ lỗ cỏn con!”
Thành Tổ vỗ án khen hay, gọi nàng là chân anh hùng. Cùng đi lần ấy có Trương Sĩ Cường, khi ấy còn là thiếu niên non nớt, mặt mũi nhu mì như thiếu nữ. Quân sư Từ Tĩnh mưu sâu kế hiểm, buộc phải cải nam thành nữ, giả làm thê tử của Mạch soái để che mắt thiên hạ.
―《Hạ Sử · Mạch Soái Liệt Truyện》―――

Giang Bắc mùa đông lạnh cắt da cắt thịt. Vừa bước qua tháng Chạp, gió tuyết đã dày đặc. Ngày mười chín, giữa trưa bắt đầu rơi tuyết li ti, đến đêm hóa thành bông lớn như lông ngỗng, bay tán loạn suốt hai ngày đêm. Đến sáng ngày hai mươi mốt, trời bỗng quang đãng, mặt trời ló dạng sau tầng mây, hắt xuống muôn vàn tia sáng lấp lánh lên cánh đồng tuyết trắng xóa, chói lòa đến nhức mắt.

Đại đạo ngoài thành Dự Châu, vài nhóm dân chúng lũ lượt bước đi, tuyết ngập đến mắt cá, mỗi bước đều nặng nhọc. Họ là dân phụ cận, cuối năm tất bật: người gánh củi đổi muối trà, người sắm sửa lễ Tết.

Dự Châu không đánh mà hàng, rơi vào tay Bắc Mạc. Dân chúng ban đầu hoảng loạn, ngờ đâu quân Bắc Mạc kỷ luật nghiêm minh, đối với dân thường gần như thu đao không phạm. Tiếng khóc thành Hán Bảo đã tan theo gió núi Ô Lan, ba mươi vạn hài cốt Tĩnh Dương lại quá xa xôi. Với nông phu cả đời chỉ biết “bán mặt cho đất, bán lưng cho trời”, chiến tranh chỉ là màu áo trên đầu thành thay đổi, nào bằng mùa màng năm tới.

Thế nên, sau cơn kinh hãi ban đầu, dân chúng Dự Châu yếu đuối lại lặng lẽ trở về nhịp sống cũ, mang theo chút may mắn hão huyền. Chỉ có đám thư sinh vô dụng, tay không tấc sắt, mới đứng ra mắng Thạch Đạt Xuân phản quốc, rồi ngạo nghễ đem lồng ngực gầy yếu đón lấy đao thương lạnh lẽo của Bắc Mạc.

Người ngã xuống, máu loang đỏ tuyết. Kẻ còn lại co ro, vừa sợ vừa mừng, nhìn đồng bào mình nuôi dưỡng lưỡi đao dị tộc.

Lòng người, ai dám nói là đúng là sai?

Ven rừng phía tây thành Dự Châu, một thiếu niên nông phu vội vã bước ra, nhảy lên xe la đỗ bên đường, thì thầm với thiếu phụ ngồi đó:
“Đã giấu hết rồi.”

Thiếu phụ khẽ “ừ” một tiếng, mắt sáng quắc quan sát xung quanh. Không một bóng người.

Thiếu niên ngập ngừng:
“Ngũ…”

“Gọi nương tử!” Nàng cắt lời, giọng khàn khàn trái ngược hoàn toàn với gương mặt trẻ trung kiều diễm.

Thiếu niên đỏ mặt, lén nhìn nàng một cái.
Thiếu phụ cười:
“Nghe không quen thì gọi đại tỷ. Dù sao trông ta cũng lớn hơn ngươi.”

“Đại… tỷ,” cậu ta lắp bắp, mặt đỏ như gấc, “sao cả chủy thủ cũng phải chôn? Lỡ có chuyện thì sao?”

Thiếu phụ nhìn về phía thành Dự Châu xa xa, nhàn nhạt đáp:
“Có chuyện, một thanh chủy thủ cứu được mạng sao?”
Khóe môi nàng cong lên thành đường nét tuyệt mỹ, quay sang trêu: “Nhị Đản, ngươi đang dẫn thê tử mới cưới vào thành mua đồ Tết, mang theo hung khí làm gì?”

Trương Nhị Đản bị bốn chữ “thê tử mới cưới” làm cho mặt đỏ bừng, lén nhìn A Mạch.
Một thân áo vải thôn phụ cũ kỹ, tóc đen vấn cao bằng trâm bạc, tóc mai chải gọn, lông mày được sửa mỏng, má đỏ vì lạnh như bôi son quá tay, toát lên vẻ quê mùa khó giấu. Nhưng khiến cậu ta không dám nhìn thẳng lại cứ lén ngắm chính là… ngực nàng đã tròn đầy, áo bông dày vẫn không che nổi đường cong mê hoặc.

Cảm nhận ánh mắt cậu ta, A Mạch chậm rãi đưa tay vào ngực, mò mẫm một hồi, lôi ra hai cái bánh bao trắng phau, lắc lắc trước mặt Trương Nhị Đản rồi lại nhét vào, còn chỉnh lại độ cao hai bên cho cân đối.

Trương Nhị Đản há hốc mồm, ngây người.

A Mạch nhếch môi cười:
“Ngốc à, khép miệng lại. Đây là ta “mượn” trên bàn Thương tướng quân đấy. Định lực ngài ấy hơn ngươi nhiều, mặt chẳng đổi sắc, còn khen ta thông minh – nhất cử lưỡng tiện, đói bụng còn có lương khô ăn.”

Trương Nhị Đản nghẹn đỏ mặt, nói không nên lời.

Thành Dự Châu đã hiện ra trước mắt. A Mạch thu nụ cười, hít sâu vài hơi, quay sang:
“Sắp tới rồi, sẵn sàng chưa?”

Trương Nhị Đản gật mạnh, mặt nghiêm nghị.

“Bốp!” Một cái tát nhẹ lên đầu cậu ta.
“Chuẩn bị cái gì?” A Mạch cười hì hì, “Chúng ta chỉ là đôi vợ chồng bình thường vào thành mua đồ Tết thôi!”

Trương Nhị Đản ngẩn ra, rồi hiểu ý, hơi bực:
“Đại tỷ, ngoài đường đừng đánh ta chứ. Ta dù sao cũng là chồng ngươi, về nhà mẹ ta biết lại mắng ngươi đấy.”

A Mạch lập tức đổi mặt sợ sệt, nhích sát lại, vuốt ve đầu cậu ta, nũng nịu:
“Nhị Đản đừng mách bà bà nhé, về nhà tỷ nướng bánh cho chàng ăn…”

Dù biết là diễn, mặt Trương Nhị Đản vẫn đỏ. A Mạch ghé sát tai thì thầm:
“Sắp tới cổng thành rồi, ta không nói nữa. Ngươi đừng căng thẳng. Muốn lừa người, trước hết phải tự lừa mình trước đã. Ta là Hàn thị, vợ ngươi, thành thân mùng chín tháng Chạp, nhà khá giả, ngươi chiều ta nên dẫn ta vào thành mua sắm.”

Trương Nhị Đản gật đầu, vung roi. Xe la nhẹ nhàng lăn bánh.

Cổng thành giờ đã do quân Bắc Mạc canh giữ. Từ sáng sớm đã mở, giờ giữa trưa vẫn còn dân chúng xếp hàng. Quân Bắc Mạc áo giáp chỉnh tề, kỷ luật nghiêm minh, nếu không nhìn kỹ, tưởng vẫn là quân cũ.

Kiểm tra rất nhanh. Chúng chỉ hỏi vài câu, nghe giọng Trương Nhị Đản chuẩn Dự Châu, liền phất tay cho qua. Suốt quá trình, A Mạch cúi gằm mặt, làm bộ thôn phụ nhút nhát, chỉ ngồi im nghe “chồng” đáp lời bằng giọng hơi run – run vừa đủ để tỏ ra sợ sệt, lại không quá lộ liễu.

Vào thành, cả hai cùng thở phào.
Trương Nhị Đản tự nhiên hỏi:
“Đại tỷ, tìm khách điếm gửi xe trước, rồi dẫn tỷ đi mua son phấn nhé? Hiếm khi được vào thành một lần.”

A Mạch khẽ gật. Xe la lăn bánh trên phố lớn. Gần Tết mà đường phố vắng hoe, hàng quán thưa thớt, không còn cái náo nhiệt xưa. A Mạch thầm nghĩ: dù Trần Khởi có cao tay đến mấy, chiến tranh vẫn phủ bóng đen lên thành trì phồn hoa này.

Chưa đi được bao xa, vó ngựa dồn dập. Mười mấy kỵ binh Bắc Mạc vây quanh hai chiến tướng trẻ tuổi từ góc phố quẹo tới. Dân chúng vội vàng nép sát lề đường. Trương Nhị Đản không đợi nhắc đã kéo xe tránh sang một bên, lấy thân mình che cho A Mạch, cùng mọi người cúi đầu chờ đoàn kỵ binh qua.

Hai người dẫn đầu đều rất trẻ. Một thiếu niên chừng mười bảy mười tám, nghiêng đầu nói gì đó với vị tướng thanh niên mặt lạnh bên cạnh, hào hứng đến mức rút đao múa vài đường giữa không trung, rồi quay sang hỏi lớn:
“Thường đại ca, có đúng không?”

Giọng không to, nhưng với A Mạch như sét đánh ngang tai.
“Thường đại ca”… Chẳng lẽ chính là sát thần Bắc Mạc – Thường Ngọc Thanh, kẻ một mình chém đầu mười lăm vạn quân?!
Nàng suýt nữa không kiềm được mà ngẩng lên nhìn dung nhan tên cuồng ma ấy. Nhưng cuối cùng vẫn đè nén, cúi đầu thấp hơn, cằm chạm cổ áo.

Nàng đoán không sai. Người ấy chính là Thường Ngọc Thanh. Thiếu niên bên cạnh là cháu ngoại Chu Chí Nhẫn – tiểu bá vương Thôi Diễn, từ nhỏ đã bám theo thần tượng. Lần này gặp nhau ở Dự Châu, Thôi Diễn nằng nặc xin về dưới trướng Thường Ngọc Thanh.

Thôi Diễn múa đao xong, thấy Thường Ngọc Thanh lạnh lùng, chán nản thu vũ khí, liếc nhìn dân chúng Nam Hạ bên đường, bĩu môi:
“Nguyên soái bảo chúng ta coi dân Nam man như con dân mình, nhưng nhìn xem, đàn ông thì hèn nhát, đàn bà thì cúi gằm mặt, nào dám ngẩng đầu nhìn người! Chẳng giống nữ nhân kinh thành ta – dám yêu dám hận!”

Thường Ngọc Thanh chỉ khẽ cười, chậm rãi quét mắt nhìn đám dân chúng đang cúi đầu thần phục.
Ánh mắt lướt qua chiếc xe la nép sát lề đường, bất giác khựng lại.
Trên xe là một thiếu phụ trẻ, áo quần thôn dã, đầu cúi thấp, chẳng có gì đặc biệt…
Nhưng không hiểu sao, lại khiến hắn cảm thấy không ổn.