Chương 14

Chương 14: Chuyện cũ

Thương Dịch Chi dùng sức giật mạnh cánh tay, hất Từ Tĩnh ngã nhào sang một bên, rồi tiếp tục từng bước, từng bước ép sát A Mạch như ác thú mất hết lý trí.
A Mạch ngồi bệt dưới đất, lưng lùi dần về sau, mồ hôi lạnh túa ra như tắm, cho đến khi sống lưng chạm phải cột trụ lạnh buốt mới nhận ra mình đã không còn đường lui.
Nàng nghiến chặt răng, chống tay bật dậy, lưng tựa chặt vào cột, ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của hắn, cố gắng để giọng mình không run:
“Tướng quân, ngài giận trời thì giận, giận triều đình thì giận, nhưng chẳng lẽ định trút hết lên đầu một tiểu tốt như A Mạch sao?”

Hắn không đáp, chỉ thở dốc như trâu, ngực phập phồng dữ dội, đôi mắt vằn lên từng tia máu, kiếm trong tay run nhẹ, kiếm phong lóe lên những đốm hàn quang lạnh lẽo khiến người ta sởn tóc gáy.
A Mạch ngừng thở, tim đập thình thịch như muốn vỡ tung lồng ngực, nhưng nàng vẫn cắn răng đối diện hắn, không né không tránh.
Nàng biết, chỉ cần cổ tay hắn khẽ động, lưỡi kiếm kia sẽ lập tức lấy mạng nàng.

Ánh bạc chợt lóe.
Kiếm chém xuống.

Thời gian như ngừng lại.
Trong khoảnh khắc ấy, đồng tử A Mạch co rụt đến cực điểm, trong đó phản chiếu rõ ràng khuôn mặt hắn – xanh xám, dữ tợn, và thanh kiếm đang bổ thẳng xuống đầu nàng.

Mũi kiếm lướt sát gò má nàng chỉ cách một sợi tóc.
Không chạm vào da thịt, nhưng kiếm khí sắc bén vẫn rạch ngọt một đường mỏng trên làn da trắng mịn.
Không đau.
Chỉ thấy một vệt đỏ mảnh như tơ hồng, rồi hạt máu tròn nhỏ lặng lẽ trồi lên, lăn dài xuống cằm, nhỏ giọt xuống cổ áo.

“Cút! Cút hết! Tất cả cút cho ta!”
Hắn gầm lên như thú bị thương, xoay người lao đến trước tấm bản đồ quân sự treo tường, mũi kiếm chỉ thẳng vào kinh đô Bắc Mạc, giọng lạnh đến tận xương tủy:
“Trần Khởi! Ta không giết được ngươi, thề không làm người!”

A Mạch vốn đã lảo đảo bước tới cửa, nghe câu ấy thì cả người cứng đờ như bị sét đánh trúng.
Máu trên má còn chưa khô, nhưng máu trong tim nàng đã đông thành băng.
Mắt mờ đi, tai ù đi, chỉ còn cái tên ấy vang vọng không ngừng trong đầu như lời nguyền rủa từ kiếp trước:
Trần Khởi… Trần Khởi… Trần Khởi…

Phủ thành thủ càng lúc càng hỗn loạn, tiếng bước chân dồn dập, tiếng quát tháo, tiếng khóc nghẹn.
A Mạch lặng lẽ đứng nép bên cổng viện, nhân lúc Từ Tĩnh vội vã đi ngang, nàng níu lấy tay áo ông, giọng khàn đặc:
“Trần Khởi… là ai?”

Từ Tĩnh thoáng sửng sốt, nhưng vẫn đáp ngay:
“Đại nguyên soái của Bắc Mạc. Toàn bộ chiến dịch lần này, từ việc giả vờ vây Thái Hưng để dụ biên quân, đến việc ngàn dặm đánh úp viện quân Tĩnh Dương, rồi cuối cùng mở cửa thành từ bên trong – tất cả đều do một tay hắn đạo diễn. Một kiệt tác quân sự hoàn hảo.”

A Mạch siết chặt tay áo ông, giọng run run:
“Hắn… lợi hại đến mức nào?”

Từ Tĩnh thở dài, vuốt râu, ánh mắt trầm xuống:
“Ba mươi vạn biên quân Tĩnh Dương – lá chắn phương bắc của Nam Hạ mấy chục năm trời – tan thành tro bụi chỉ trong một đêm.
Từ nay vó ngựa thát tử muốn vào Giang Bắc như đi trên đất bằng.
Cùng là ba mươi vạn quân, hắn chia làm ba đường: hai cánh đánh sâu vào hậu phương ta, một cánh giả vờ vây Thái Hưng dụ biên quân về cứu, rồi lại ngàn dặm thần tốc đánh úp viện quân Tĩnh Dương giữa đường.
Chiến thuật hiểm như đi trên dây, chỉ cần một bước sai là toàn cục tan tành.
Mà kinh khủng nhất – mật thám báo về: hắn còn chưa đầy ba mươi tuổi.
Thiên tài như thế… e rằng đã đủ để sánh vai với Tĩnh Quốc công năm xưa.”

A Mạch nghe mà toàn thân run lẩy bẩy, phải cắn chặt môi đến bật máu mới không ngã quỵ.
Nàng cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, lắc đầu, không để Từ Tĩnh kịp hỏi thêm đã quay lưng bước đi, bước chân loạng choạng như người mất hồn.

Nàng vẫn mặc quân phục thân vệ của Thương Dịch Chi, nên không ai trong phủ dám cản.
Nàng cứ thế lang thang ra phố lớn Dự Châu.
Người đi lại hối hả, ai nấy đều mang chút lo âu chiến sự, nhưng vẫn chưa biết rằng ba mươi vạn tướng sĩ trấn thủ phương bắc đã hóa thành xương trắng dưới vó ngựa thát tử.
Cuộc sống vẫn tiếp diễn, tiếng rao hàng, tiếng trẻ con khóc, tiếng cười nói… tất cả như một thế giới khác, cách nàng một tầng kính vỡ.

Lời Từ Tĩnh vẫn văng vẳng bên tai.
Nguyên soái Bắc Mạc chưa đầy ba mươi… thiên tài quân sự…
Là hắn.
Chắc chắn là hắn.
Trần Khởi.
Cái tên nàng đã cố chôn sâu bốn năm trời, giờ lại bị người ta lôi ra, phơi bày trước ánh sáng, như nhát dao đâm thẳng vào tim.

Mật thám Nam Hạ đúng là vô dụng.
Ngay cả tuổi thật của hắn cũng không tra ra.
Nàng thì nhớ rõ lắm.
Hắn hơn nàng bảy tuổi.
Năm nay… vừa tròn hai mươi sáu.

A Mạch đến giờ vẫn nhớ như in lần đầu gặp Trần Khởi.

Nàng sáu tuổi, đúng độ tuổi trời không sợ đất không sợ, trèo cây, lội sông, đánh nhau với đám con trai hàng xóm, về nhà đầy vết bầm mà vẫn cười hì hì.
Có lần làm mẹ nổi điên thật sự, mẹ cầm roi mây quất vào mông nàng, nghiến răng:
“Mạch Tuệ! Con nhớ cho kỹ: con là con gái! Còn dám lội sông với thằng nhỏ nhà Ngưu gia nữa, mẹ đánh gãy chân con!”

Nàng cười hì hì, le lưỡi trêu mẹ, rồi chuồn mất dạng.
Mẹ nàng ra khỏi cửa là lập tức biến thành thiếu phu nhân hiền thục nhất thiên hạ, nào dám cầm roi đuổi theo.

Ai ngờ vừa lao ra cổng đã đâm sầm vào ngực cha.
Cha cười ha hả, nhấc bổng nàng lên, xoay một vòng giữa không trung:
“A Mạch nhà mình! Hôn bố cái nào, có nhớ bố không?”

“Nhớ chứ!”
Nàng ôm cổ cha, cười khúc khích.

Cha đặt nàng xuống, ôm mẹ một cái thật chặt, rồi kéo một thiếu niên vẫn lặng lẽ đứng ngoài cổng vào:
“Đây là Trần Khởi. Từ nay về sau, chính là người nhà mình.”

Nàng tò mò nhìn cậu thiếu niên cao lớn, mắt tròn xoe chớp chớp.
Cha hỏi:
“Sau này có anh lớn chơi với con, thích không?”

Nàng không đáp, chỉ nhìn thẳng cậu ta:
“Anh có biết trèo cây không?”

Cậu gật đầu.

“Biết lội sông bắt cá không?”

Lại gật đầu.

Nàng nghiêm mặt như bà cụ non, phán một câu xanh rờn:
“Được rồi. Sau này ta cho anh đi chơi cùng.”

Cha mẹ bật cười nghiêng ngả.
Cha nắm tay nàng đặt vào tay cậu thiếu niên, ôn tồn:
“Trần Khởi, từ nay A Mạch giao cho con.”

Má cậu thiếu niên thoáng đỏ, môi mím chặt, trịnh trọng gật đầu.

Tám năm sau đó, họ như hình với bóng.
Nàng từ con nhóc nghịch ngợm lớn thành thiếu nữ mười bốn, mười lăm, tóc dài chấm lưng, mắt sáng như sao.
Cậu từ thiếu niên gầy gò trở thành thanh niên cao lớn, tuấn tú, ánh mắt luôn dịu dàng khi nhìn nàng, như muốn ôm cả trời đất vào lòng.

Nàng dần hiểu ra dụng ý của cha mẹ.
Mười ba tuổi, cậu vừa làm lễ trưởng thành.
Nàng kéo tay áo cậu, ngẩng mặt hỏi:
“Anh… bây giờ có thể cưới em chưa?”

Cậu đỏ mặt, hất tay nàng ra, bỏ chạy, miệng lẩm bẩm:
“Đồ ngốc!”

Mười bốn tuổi, dưới gốc hòe sau vườn, nàng huých vai cậu:
“Anh muốn sống thế nào sau này?”

Cậu nhìn nàng thật lâu, rồi ngẩng lên trời xa, nhẹ giọng:
“Một cây cầu nhỏ bắc qua dòng suối, trước cửa có khói bếp lam chiều, và có người đứng đợi ta về…”

Nàng cười lớn, chọc mũi cậu:
“Lại trộm đọc sách của cha rồi phải không?”

Cậu nắm tay nàng, không buông, ngón tay ấm áp siết chặt.

Nàng ghé sát, nghiêm túc:
“Thế bao giờ anh cưới em?”

Cậu không đáp, chỉ nhìn nàng, mặt chậm rãi cúi xuống.
Nàng chợt nhớ những lần cha mẹ lén lút hôn nhau, tim đập thình thịch, lắp bắp:
“Anh… định hôn em à?”

Cậu giật mình, đẩy trán nàng ra, bất đắc dĩ:
“Đồ ngốc thật!”
Rồi lại nhìn nàng, cắn môi, nhỏ giọng:
“A Mạch… sau này đừng gọi anh là anh nữa.”

Nàng ngơ ngác.
Tám năm gọi “anh”, sao lại không được nữa?

Cậu quay đi, lẩm bẩm:
“Bảo không gọi là không gọi… đồ ngốc!”

Sau đó cậu đột nhiên phải đi xa.
Trước ngày đi, cậu nắm tay nàng dưới gốc hòe, hứa:
“Chờ em mười lăm tuổi, anh sẽ về cưới em.”

Nàng chờ.
Ngày nào cũng bám mẹ hỏi: “Bao giờ sinh nhật con tới? Trần Khởi anh nói sẽ về cưới con mà!”

Mẹ bị nàng làm phiền đến phát điên:
“Mạch Tuệ! Hai mươi tuổi hẵng gả! Mười lăm tuổi mà đòi lấy chồng? Mẹ bằng tuổi con dám nói thế là bị bà ngoại đánh chết!”

Cha chỉ cười, liếc mẹ, kéo dài giọng:
“Con gái lớn không giữ được trong nhà đâu~”

Rồi sinh nhật mười lăm tuổi đến.
Cậu về thật.
Nhưng không chỉ có cậu.
Còn có một đám sát thủ áo đen, đao quang, lửa cháy ngút trời, và máu.

Máu của cha, của mẹ, của hàng xóm, của cả thôn làng.
Tiếng mẹ gào thét bên tai:
“A Mạch! Chạy đi! Chạy ra sau núi! Con phải sống… phải sống thật tốt!”

A Mạch đứng giữa phố lớn Dự Châu, tay nắm chặt đến bật máu, răng cắn nát môi vẫn không dám khóc thành tiếng.
Bốn năm rồi. Sao vẫn đau thế này? Lửa vẫn cháy, máu vẫn tanh, tiếng mẹ vẫn vang.

Mẹ bảo đừng báo thù. Mẹ chỉ muốn nàng sống, sống không hận, sống vui vẻ.
Nhưng mà… Nàng còn biết vui vẻ là gì nữa đâu.

Dưới thân chợt ấm nóng, rồi nhớp nháp. Kinh nguyệt đến rồi. Nàng cười khổ. Mười lăm tuổi mới có lần đầu, đúng trước sinh nhật hai ngày. Mẹ còn cười: “Con gái mẹ lớn thật rồi.” Sau biến cố ấy, kinh nguyệt thất thường, có khi cả năm mới một lần, lượng ít đến thảm thương. Nàng lại thấy may. Giả trai bốn năm, không có kinh nguyệt càng tiện.

Nàng tỉnh lại, sờ túi – còn chút tiền lẻ.
Vào tiệm vải mua vải bông trắng dày, mua thêm quần áo lót sạch sẽ, rồi tìm một khách điếm vắng vẻ.
Thời chiến loạn, khách ít, nàng lại mặc quân phục, chưởng quầy niềm nở vô cùng.

Đóng cửa phòng. Nàng rửa sạch hạ thân, rồi ngồi xuống, từng mũi kim khâu áo lót bó ngực thật chặt, từng mũi chỉ như khâu lại cả một kiếp người đã vỡ nát.

Sáng hôm sau, khi kinh nguyệt đã sạch, nàng gọi tiểu nhị mang nước nóng lên. Nàng lau người rất kỹ, lau từng ngón tay, từng kẽ chân, biết rằng lần tắm rửa sạch sẽ này xong rồi, lần sau chẳng biết phải đợi đến bao giờ. Lau xong, A Mạch mặc vào chiếc áo lót bó ngực mới khâu, thay luôn quần lót bên trong, rồi tỉ mỉ mặc lại quân phục bên ngoài, chỉnh lại từng nếp áo, thắt chặt đai lưng. Xong xuôi, nàng mở cửa bước ra.